Gaius Lucilius est le plus ancien satiriste romain dont il ne subsiste que des fragments, était un citoyen romain de classe équestre, né à Suessa Aurunca en Campanie. Il était membre du Cercle scipionien.
Problème de sa date de naissance
Les dates assignées par Jérôme pour sa naissance et sa mort sont 148 avant J.-C. et 103 avant J.-C. ou 102 avant J.-C. Mais il est impossible de concilier la première de ces dates avec d'autres faits enregistrés à son sujet, et la date donnée par Jérôme doit être due à une erreur, la véritable date étant environ 180 avant J.-C. Sa sœur était Lucilia, mère du politicien romain Sextus Pompeius et grand-mère paternelle du triumvir romain Pompée.
Nous apprenons de Velleius Paterculus qu'il a servi sous Scipion Émilien lors du siège de Numance en 134 avant J.-C. Nous apprenons d'Horace qu'il vivait dans les termes les plus intimes d'amitié avec Scipion et Lélius, Satire ii.1, et qu'il célébrait les exploits et les vertus de ce dernier dans ses satires.
Les fragments de ces livres de ses satires qui semblent avoir été d'abord donnés au monde XXVI–XXIX indiquent clairement qu'ils ont été écrits du vivant de Scipion. Certains d'entre eux nous présentent le poète soit correspondant avec, soit engagé dans une conversation controversée avec son grand ami. 621 Marx, « Percrepa pugnam Popilli, facta Corneli cane » « Faites du bruit à propos de la bataille de Popillius, et chantez les exploits de Cornélius » dans lequel la défaite de Marcus Popillius Laenas, en 138 avant J.-C., est contrastée avec le succès ultérieur de Scipion, porte la marque d'avoir été écrite alors que la nouvelle de la capture de Numance était encore fraîche.
Il est au plus haut degré improbable que Lucilius ait servi dans l'armée à l'âge de quatorze ans ; il est encore plus improbable qu'il ait pu être admis dans l'intimité familière de Scipion et Lélius à cet âge. Il semble aussi une impossibilité que entre les âges de quinze et dix-neuf ans—c'est-à-dire entre 133 avant J.-C. et 129 avant J.-C., l'année de la mort de Scipion—il aurait pu se présenter au monde comme l'auteur d'une composition entièrement nouvelle, et une qui, pour avoir un succès quelconque, exige particulièrement la maturité du jugement et l'expérience.
On peut further dire que les paroles bien connues d'Horace Satires, ii. 1, 33, dans lesquelles il caractérise le portrait vivant de sa vie, de son caractère et de ses pensées, que Lucilius a légués au monde, « quo fit ut omnis Votiva pateat veluti descripta tabella Vita senis, » « Par lequel toute la vie du grand vieillard peut être étendue comme sur une tablette votive » perdent beaucoup de leur force à moins que senis ne soit pris dans son sens ordinaire—ce qui ne peut pas être si Lucilius est mort à l'âge de quarante-six ans.
Vie et satire
Lucilius a passé la majeure partie de sa vie à Rome, et est mort, selon Jérôme, à Naples. Il appartenait à l'ordre équestre, fait indiqué par la mention d'Horace de lui-même comme infra Lucili censum. Bien qu'il n'appartînt lui-même à aucune des grandes familles sénatoriales, il était en position d'être associé avec elles sur un pied d'égalité. En tant qu'équestre, il était « l'un des rares poètes remarquables de la période ne pas d'origine humble ». Cette circonstance a contribué à l'audace, à l'originalité et au caractère profondément national de son œuvre littéraire. S'il avait été un semi-Graecus, comme Ennius et Pacuvius, ou d'origine humble, comme Plaute, Térence ou Accius, il n'aurait guère osé, à une époque où le pouvoir sénatorial était fortement en ascendant, de relancer le rôle qui s'était avéré désastreux pour Naevius ; il n'aurait pas non plus eu la connaissance intime de la vie politique et sociale de son époque qui l'a ajusté pour en être le peintre. Une autre circonstance déterminant la direction de son esprit était le caractère de l'époque. L'origine de la satire politique et sociale romaine est à rechercher dans les mêmes forces perturbantes et désorganisatrices qui ont mené aux projets et à la législation révolutionnaires des Gracques.
La réputation dont jouissait Lucilius aux meilleures périodes de la littérature romaine est prouvée par les termes dans lesquels Cicéron et Horace parlent de lui. Perse, Juvénal et Quintilien attestent l'admiration avec laquelle il était considéré au premier siècle de l'empire. La popularité dont il jouissait de son vivant est attestée par le fait qu'à sa mort, bien qu'il n'ait occupé aucune des charges d'État, il a reçu l'honneur d'une funéraille publique. Son principal titre de distinction est son originalité littéraire. On peut l'appeler l'inventeur de la satire poétique, car il a été le premier à imprimer au mélange brut et inartistique connu des Romains sous le nom de satura, ce caractère de critique agressive et censurale des personnes, des mœurs, des manières, de la politique, de la littérature, etc. que le mot satire a depuis dénoté.
Quant à la forme, la satire de Lucilius ne devait rien aux Grecs. C'était un développement légitime d'un divertissement dramatique indigène, populaire parmi les Romains avant la première introduction des formes de l'art grec parmi eux ; de plus, il semble avoir largement employé la forme de l'épître familière. Mais le style, la substance et l'esprit de ses écrits étaient apparemment aussi originaux que la forme. Il semble avoir commencé sa carrière poétique en ridiculisant et en parodiant le langage conventionnel de la poésie épique et tragique, et en utilisant le langage couramment employé dans les relations sociales des hommes instruits. Même son utilisation fréquente de mots, de phrases et de citations grecs, réprimandée par Horace, était probablement tirée de la pratique réelle des hommes, qui trouvaient leur propre langage comme encore inadéquat pour donner libre expression aux nouvelles idées et impressions qu'ils tiraient de leur premier contact avec la philosophie grecque, la rhétorique et la poésie.
De plus, il n'a pas seulement créé un style qui lui était propre, mais, au lieu de tirer la substance de ses écrits de la poésie grecque ou d'un passé lointain, il a traité des questions familières de la vie quotidienne, de la politique, des guerres, de l'administration de la justice, de l'alimentation et de la boisson, de la fabrication de l'argent et de la dépense d'argent, des scandales et des vices, qui composaient la vie publique et privée de Rome dans le dernier quart du IIe siècle avant J.-C. Il a fait cela dans un esprit singulièrement franc, indépendant et courageux, sans ambition personnelle à servir, ni cause de parti à avancer, mais avec un honnête désir d'exposer l'iniquité ou l'incompétence du corps gouvernant, les objectifs sordides de la classe moyenne, et la corruption et la vénalité de la foule urbaine. Il n'y avait rien d'austérité stoïcienne ou d'indignation rhétorique dans le ton dans lequel il traitait les vices et les folies de son époque.
Son caractère et ses goûts étaient beaucoup plus proches de ceux d'Horace que de ceux de Perse ou de Juvénal. Mais il était ce qu'Horace n'était pas, un ennemi absolument bon ; et il vivait à une époque où la plus grande liberté de parole et l'indulgence la plus effrénée de l'animosité publique et privée étaient les caractéristiques des hommes qui jouaient un rôle éminent dans les affaires. Bien que Lucilius n'ait pas pris une part active à la vie publique de son époque, il l'a considérée dans l'esprit d'un homme du monde et de la société, ainsi que d'un homme de lettres. Son idéal de la vertu publique et de la valeur privée avait été formé par l'association intime avec les plus grands et les meilleurs des soldats et des hommes d'État d'une génération plus ancienne.
Les restes de Lucilius s'étendent à environ onze cents, pour la plupart des lignes non connectées, la plupart d'entre elles préservées par des grammairiens tardifs, comme illustratif des usages verbaux particuliers. Il était, pour son époque, un écrivain aussi volumineux qu'un très discursif. Il a laissé derrière lui trente livres de satires, et il y a des raisons de croire que chaque livre, comme les livres d'Horace et de Juvénal, était composé de différentes pièces. L'ordre dans lequel ils étaient connus des grammairiens n'était pas celui dans lequel ils ont été écrits. Les premiers dans l'ordre de composition étaient probablement ceux numérotés de xxvi. à xxix., qui ont été écrits dans les mètres trochaïques et iambiques qui avaient été employés par Ennius et Pacuvius dans leurs Saturae.
En eux, il a fait ces critiques sur les plus anciens poètes tragiques et épiques dont Horace et d'autres auteurs anciens parlent. En eux aussi, il parle de la Guerre de Numance comme récemment terminée, et de Scipion comme vivant encore. Le livre i., en revanche, dans lequel le philosophe Carnéade, qui est mort en 128, est parlé comme mort, doit avoir été écrit après la mort de Scipion.
La plupart des satires de Lucilius ont été écrites en hexamètres, mais, dans la mesure où une opinion peut être formée à partir d'un certain nombre de fragments non connectés, il semble avoir écrit le tétramètre trochaïque avec une douceur, une clarté et une simplicité qu'il n'a jamais atteint dans la manipulation de l'hexamètre. Les fragments plus longs donnent l'impression d'une grande divagation et de négligence, mais en même temps de force considérable. Il apparaît, dans la composition de ses diverses pièces, avoir traité tout ce qui lui est venu à l'esprit de la manière la plus désultoire, adoptant parfois la forme du dialogue, parfois celle d'une épître ou d'un discours imaginaire, et souvent avoir parlé en son propre nom, donnant un compte rendu de ses voyages et aventures, ou de scènes amusantes qu'il avait témoignées, ou exprimant les résultats de sa méditation privée et de ses expériences.
Comme Horace, il a largement illustré ses propres observations par des anecdotes personnelles et des fables. Les fragments montrent clairement combien de fois Horace l'a imité, non seulement dans l'expression, mais dans la forme de ses satires voir par exemple i. 5 et ii. 2, dans le sujet qu'il traite, et la classe des vices sociaux et les types de caractères qu'il sature.
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