Friedrich Kurrent : L'architecte contrarié qui a construit une école à la place

Friedrich Kurrent aimait se décrire, avec une autodérision caractéristique, comme « un architecte contrarié » — une chose étrange à dire à propos d'un homme qui a cofondé l'un des collectifs architecturaux déterminants de l'Autriche d'après-guerre, a occupé une chaire dans l'une des principales universités techniques d'Allemagne pendant plus de deux décennies et a passé ses dernières années à lutter pour sauver les bâtiments mêmes que sa génération avait construits. Son collègue Friedrich Achleitner avait une description plus pointue : un moraliste qui avait « raison presque tout le temps ».

Salzbourg, Holzmeister et une génération de camarades de classe

Kurrent est né le 10 septembre 1931 à Salzbourg. Il a fréquenté l'école de commerce de Salzbourg (Gewerbeschule) de 1945 à 1949 aux côtés de camarades de classe qui resteraient centraux dans sa carrière pendant des décennies — Wilhelm Holzbauer, Otto Leitner et le critique et écrivain Friedrich Achleitner. Il a poursuivi ses études à l'Académie des Beaux-Arts de Vienne sous la direction de Clemens Holzmeister, l'un des architectes autrichiens les plus influents du XXe siècle, obtenant son diplôme en 1952. En 1956 et 1957, il a travaillé comme assistant de Konrad Wachsmann à l'Académie d'été de Salzbourg, le plaçant directement dans l'orbite de l'un des penseurs des systèmes les plus rigoureux du modernisme en matière de préfabrication et de structure au début de sa carrière.

Arbeitsgruppe 4

Le chapitre professionnel déterminant de Kurrent fut Arbeitsgruppe 4, le collectif qu'il a cofondé avec ses camarades de classe de Salzbourg — principalement Wilhelm Holzbauer et, jusqu'en 1964, Johannes Spalt — qui fut actif d'environ 1951 à 1974. Le groupe est devenu connu pour avoir produit ce que les critiques ont plus tard appelé des œuvres clés du modernisme autrichien d'après-guerre, avec un accent particulier sur l'architecture sacrée : des églises et des centres paroissiaux construits à travers l'Autriche et l'Allemagne à une époque où les institutions religieuses repensaient à quoi devrait ressembler une église moderne. Les œuvres construites créditées à Kurrent de cette période et après incluent la rénovation de l'église de Parsch à Salzbourg (1956), le Seelsorgezentrum à Steyr-Ennsleiten (1961), St. Josef à Salzbourg (1964), une extension de la Zentralsparkasse dans le quartier de Floridsdorf à Vienne (1974), un immeuble résidentiel sur la Nobilegasse à Vienne (1987), la conversion de l'ancien campus de l'hôpital général de Vienne (1998), l'église paroissiale de St. Laurentius à Kirchham (1998) et, en 2004, une salle d'exposition commémorative à Sommerein dédiée à l'œuvre de sa compagne de vie, la sculptrice et artiste textile Maria Biljan-Bilger.

Vingt-trois ans à Munich

En 1973, Kurrent a pris une chaire de Design, Design Spatial et Architecture Sacrée à l'Université technique de Munich, un poste qu'il a occupé jusqu'en 1996 — vingt-trois ans qui ont fait de lui l'un des enseignants en architecture les plus déterminants de sa génération dans le monde germanophone. Il a été doyen de la faculté d'architecture de 1981 à 1983. Ses collègues et anciens étudiants se souvenaient de lui moins pour la formalité des amphithéâtres que pour un style d'enseignement pratique et dialogique construit autour de voyages d'études et d'un engagement direct avec les étudiants, et il a plus tard été crédité d'avoir encadré des étudiants qui ont produit des centaines de modèles de reconstruction documentant des icônes architecturales modernistes, étendant ses instincts de préservationniste à la pédagogie elle-même.

Préservationniste et militant

Au-delà de son propre travail construit, Kurrent est devenu l'une des voix les plus persistantes de Vienne en faveur de la préservation architecturale, faisant campagne pour sauver des structures historiques, notamment le Semper Depot et l'immeuble bancaire d'Adolf Loos sur la Mariahilfer Strasse, et il a été une force motrice derrière la restauration du quartier de Spittelberg, l'un des quartiers historiques les mieux préservés de Vienne. Il a organisé des expositions influentes sur l'architecture religieuse, les écoles, les théâtres et la période Fin-de-Siècle de Vienne, un travail qui l'a positionné autant comme historien et conservateur que comme architecte praticien au cours de ses dernières décennies. Il a été cofondateur de la Société autrichienne d'architecture en 1965 et a reçu le Prix d'architecture de la ville de Vienne en 1979.

La synagogue qu'il n'a jamais construite

Le projet auquel Kurrent semble avoir tenu le plus personnellement était un projet qui n'a jamais été réalisé : une conception pour une synagogue sur la Schmerlingplatz de Vienne, située entre le Parlement autrichien et le Palais Epstein. Des dessins détaillés subsistent dans la collection de l'Architekturzentrum Wien, mais le bâtiment lui-même n'a jamais été construit, une ambition inachevée à laquelle les collègues et les auteurs de nécrologies sont revenus à plusieurs reprises comme emblématique du fossé entre l'idéalisme de Kurrent et ce que les institutions autrichiennes d'après-guerre étaient prêtes à construire.

Pourquoi Friedrich est qualifié de génie

Le cas de Kurrent pour ce mot repose sur une forme spécifique et bien documentée d'intelligence créative : la capacité de traduire une rigueur presque morale concernant l'échelle humaine et l'artisanat en bâtiments qui ont aidé à définir à quoi ressemblait l'architecture sacrée moderne dans l'Autriche et l'Allemagne d'après-guerre, puis de porter cette même rigueur dans trois décennies d'enseignement et d'activisme de préservation. La description de Friedrich Achleitner de lui comme un « moraliste » qui avait « raison presque tout le temps » est ce qui se rapproche le plus ici du mot génie, et c'est un substitut révélateur — il crédite Kurrent d'une sorte de jugement éthique et esthétique auquel ses pairs faisaient plus confiance qu'au leur, plutôt que de le créditer d'une brillance inventive singulière de la manière dont le mot est plus couramment utilisé pour un concepteur visionnaire solitaire.

Le contre-argument honnête est que Kurrent lui-même a résisté à tout cadrage héroïque de sa carrière, plaisantant sur le fait qu'il était devenu son propre concurrent et se qualifiant de « contrarié » — un jugement enraciné en partie dans la synagogue non construite de Schmerlingplatz et en partie dans un sentiment plus large que les idéaux modernistes de sa génération dépassaient ce que les institutions autrichiennes étaient prêtes à financer. Une grande partie de son impact le plus significatif en fin de carrière est venue de l'enseignement, de la conservation et de la défense de la préservation plutôt que d'un corpus caractéristique de bâtiments emblématiques, ce qui complique toute revendication de génie reposant étroitement sur la production de conception individuelle.

Héritage

Kurrent est décédé à Vienne le 10 janvier 2022 à l'âge de 90 ans, reconnu dans tout le monde architectural germanophone comme, selon la liste d'une nécrologie, un « enseignant, militant, exposant, découvreur, chercheur, fondateur, critique, lecteur, écrivain, urbaniste et préservationniste » — une description remarquable pour énumérer presque tous les rôles qu'un architecte peut jouer, sauf simplement « bâtisseur » en premier. Cette gamme est elle-même son héritage : un corpus d'architecture sacrée construite des années Arbeitsgruppe 4, une génération d'architectes formés à Munich qui sont passés par sa salle de classe, et un corpus de travail de préservation qui a aidé à maintenir le patrimoine moderniste et historique de Vienne debout pour les étudiants qui l'ont étudié après lui.