Frédéric Joliot-Curie

Frédéric Joliot-Curie

Jean Frédéric Joliot-Curie (français : [fʁedeʁik ʒɔljo kyʁi] ; né Joliot ; 19 mars 1900 – 14 août 1958) était un chimiste et physicien français qui a reçu le prix Nobel de chimie en 1935 avec son épouse, Irène Joliot-Curie, pour leur découverte de la radioactivité induite. Ils étaient le deuxième couple marié, après ses beaux-parents, à remporter le prix Nobel, s'ajoutant au patrimoine de la famille Curie forte de quatre prix Nobel. Joliot-Curie et son épouse ont également fondé la Faculté des sciences d'Orsay, qui fait partie de l'Université Paris-Saclay.

Biographie

### Premières années

Né à Paris, en France, Frédéric Joliot était diplômé de l'ESPCI Paris. En 1925, il est devenu préparateur auprès de Marie Curie à l'Institut du radium. Il est tombé amoureux de sa fille Irène Curie et, peu après leur mariage en 1926, ils ont tous deux accolé leurs noms pour devenir Joliot-Curie. À l'insistance de Marie, Joliot-Curie a obtenu un second baccalauréat, une licence et un doctorat ès sciences, en soutenant sa thèse sur l'électrochimie des radioéléments.

### Carrière

Alors qu'il était maître de conférences à la Faculté des sciences de Paris, il a collaboré avec son épouse à des recherches sur la structure de l'atome, en particulier sur la projection, ou recul, de noyaux percutés par d'autres particules, ce qui constituait une étape essentielle vers la découverte du neutron par James Chadwick en 1932. En 1935, ils ont reçu le prix Nobel de chimie pour leur découverte de la radioactivité induite, résultant de la création de radioisotopes à courte durée de vie par transmutation nucléaire lors du bombardement de nuclides stables tels que le bore, le magnésium et l'aluminium avec des particules alpha.

En 1937, il quitte l'Institut du radium pour devenir professeur au Collège de France. En janvier 1939, il écrit une lettre à son collègue soviétique, Abram Ioffé, l'alertant du fait que des physiciens allemands venaient de découvrir la fission nucléaire de l'uranium bombardé par des neutrons, libérant de grandes quantités d'énergie. Il a ensuite travaillé sur les réactions nucléaires en chaîne et les conditions requises pour la construction réussie d'un réacteur nucléaire utilisant la fission nucléaire contrôlée pour produire de l'énergie. Joliot-Curie est mentionné dans la lettre d'Albert Einstein de 1939 au président Roosevelt comme l'un des principaux scientifiques ouvrant la voie aux réactions nucléaires en chaîne. La Seconde Guerre mondiale a toutefois largement ralenti les recherches de Joliot, tout comme ses fonctions administratives d'après-guerre.

Lors de l'invasion nazie en 1940, Joliot-Curie parvient à faire passer clandestinement ses documents de travail et son matériel en Angleterre avec Hans von Halban, Moshe Feldenkrais et Lew Kowarski. Pendant l'occupation française, il prend una part active à la Résistance française. En juin 1941, il participe à la fondation du Front national et en devient le président. Au printemps 1942, il adhère au Parti communiste français pour devenir membre de son Comité central en 1956. Collins et LaPierre dans leur livre Paris brûle-t-il ? notent que lors de l'insurrection de Paris en août 1944, il sert à la Préfecture de police en fabriquant des cocktails Molotov pour ses camarades insurgés, principale arme de la Résistance contre les chars allemands. La Préfecture a été le théâtre de certains des combats les plus intenses de l'insurrection.

Une équipe de scientifiques et d'officiers du renseignement de la mission alliée Alsos retrouve plus tard Curie au Collège de France. Il est envoyé en Angleterre pour être interrogé et fournit des informations importantes sur les noms et les activités des scientifiques allemands.

### L'après-guerre

Il a servi comme directeur du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) et, nommé par Charles de Gaulle en 1945, il est devenu le premier haut-commissaire à l'Énergie atomique de la France. En 1948, il a supervisé la construction de la première pile atomique française. Il a veillé à ce que la physicienne japonaise Toshiko Yuasa, qui avait préparé son doctorat sous sa direction, puisse retourner en France et poursuivre ses recherches nucléaires au CNRS après avoir été contrainte de rentrer au Japon vers la fin de la guerre.

Lui et Irène se sont rendus à Moscou en juin 1945 pour le deux cent vingtième anniversaire de l'Académie des sciences de Russie et en sont revenus éprouvant de la sympathie pour les « Russes travailleurs ». Son affiliation au Parti communiste a valu à Irène d'être retenue à Ellis Island lors de son troisième voyage aux États-Unis, où elle venait s'exprimer en soutien aux réfugiés espagnols à l'invitation du Joint Antifascist Refugee Committee. Communiste convaincu, il est révoqué de la plupart de ses fonctions en 1950, mais conserve sa chaire au Collège de France. Joliot-Curie est l'un des onze signataires du manifeste Russell-Einstein en 1955. À la mort de son épouse en 1956, il reprend sa chaire de physique nucléaire à la Sorbonne. La santé de Frédéric décline alors, et il meurt en 1958 d'une maladie du foie qui, comme pour la mort de son épouse, serait le résultat d'une surexposition aux radiations.

Honneurs et distinctions

Joliot-Curie était membre de l'Académie des sciences et de l'Académie de médecine, et nommé commandeur de la Légion d'honneur.

Il a été élu membre étranger de la Royal Society d'Angleterre (ForMemRS) et membre étranger de l'Académie royale néerlandaise des arts et des sciences en 1946.

Joliot-Curie est apparu dans son propre rôle dans Kampen om tungtvannet (La Bataille de l'eau lourde en français ; 1948), un film semi-documentaire franco-norvégien sur le sabotage de l'usine d'eau lourde de Vemork en Norvège pendant la Seconde Guerre mondiale. Ses assistants Hans Halban et Lev Kovarski y apparaissent également. Joliot-Curie y est montré donnant un cours sur la fission nucléaire et la réaction en chaîne au Collège de France.

Il a été le récipiendaire du premier prix Staline de la paix (1950), décerné le 6 avril 1951 pour son action en tant que président du Conseil mondial de la paix, mandat qu'il a exercé de 1950 jusqu'à sa mort en 1958.

Une rue de Sofia, en Bulgarie, e la station de métro Joliot-Curie toute proche portent le nom de Frédéric Joliot-Curie. D'autres rues ou places portant son nom se trouvent dans le quartier de Rivière-des-Prairies au nord de Montréal, au Canada ; à Bucarest, Târgu-Mureș et Cluj-Napoca, en Roumanie ; à Varsovie et Wrocław, en Pologne ; à Poprad, en Slovaquie ; ainsi qu'à Potsdam, Halle et Gera, en Allemagne.

Le cratère Joliot sur la Lune porte son nom.

Dans le cadre de la querelle sur la découverte et la dénomination des transactinides, le nom « joliotium » et le symbole Jl ont été proposés pour l'élément 102 puis pour l'élément 105.

Vie privée

Frédéric et Irène ont accolé leurs noms de famille pour devenir Joliot-Curie après leur mariage le 4 octobre 1926 à Paris, en France, bien que leur fille ait déclaré : « Beaucoup de gens appelaient mes parents Joliot-Curie, mais ils signaient leurs articles scientifiques Irène Curie et Frédéric Joliot ».

Les enfants de Joliot-Curie sont Hélène Langevin-Joliot, née en 1927, et son frère Pierre Joliot, né en 1932.

Frédéric Joliot-Curie a consacré les dernières années de sa vie à la création de la Faculté des sciences d'Orsay et d'un centre de physique nucléaire à Orsay, faisant aujourd'hui partie de l'Université Paris-Saclay.