Frédéric Joliot-Curie

Frédéric Joliot-Curie

Jean Frédéric Joliot-Curie (prononciation en français : [fʁedeʁik ʒɔljo kyʁi] ; né Joliot ; 19 mars 1900 - 14 août 1958) était un chimiste et physicien français qui a reçu le prix Nobel de chimie en 1935 avec son épouse, Irène Joliot-Curie, pour leur découverte de la radioactivité artificielle. Ils furent le deuxième couple marié, après ses beaux-parents, à remporter le prix Nobel, ajoutant à l'héritage de quatre prix Nobel de la famille Curie. Joliot-Curie et sa femme ont également fondé la faculté des sciences d'Orsay, faisant partie de l'université Paris-Saclay.

Biographie

### Jeunesse

Né à Paris, en France, Frédéric Joliot était diplômé de l'ESPCI Paris. En 1925, il devint assistant de Marie Curie, à l'Institut du radium. Il tomba amoureux de sa fille Irène Curie, et peu après leur mariage en 1926, ils changèrent tous deux leurs noms de famille pour Joliot-Curie. Sur l'insistance de Marie, Joliot-Curie obtint un deuxième baccalauréat, une licence, et un doctorat en sciences, faisant sa thèse sur l'électrochimie des radioéléments.

### Carrière

Alors qu'il était maître de conférences à la faculté des sciences de Paris, il a collaboré avec son épouse sur des recherches sur la structure de l'atome, en particulier sur la projection, ou recul, de noyaux ayant été frappés par d'autres particules, ce qui fut une étape essentielle dans la découverte du neutron par James Chadwick en 1932. En 1935, ils reçurent le prix Nobel de chimie pour leur découverte de la radioactivité artificielle, résultant de la création de radioisotopes à vie courte par transmutation nucléaire à partir du bombardement de nucléides stables tels que le bore, le magnésium et l'aluminium avec des particules alpha.

En 1937, il quitta l'Institut du radium pour devenir professeur au Collège de France. En janvier 1939, il écrivit une lettre à son collègue soviétique, Abram Ioffe, l'alertant du fait que des physiciens allemands avaient récemment découvert la fission nucléaire de l'uranium bombardé par des neutrons, libérant de grandes quantités d'énergie. Il continua à travailler sur les réactions nucléaires en chaîne et sur les exigences pour la construction réussie d'un réacteur nucléaire utilisant la fission nucléaire contrôlée pour générer de l'énergie. Joliot-Curie fut mentionné dans la lettre d'Albert Einstein de 1939 au président Roosevelt comme l'un des principaux scientifiques sur la voie des réactions nucléaires en chaîne. La Seconde Guerre mondiale, cependant, bloqua en grande partie les recherches de Joliot, tout comme ses fonctions administratives d'après-guerre.

Au moment de l'invasion nazie en 1940, Joliot-Curie parvint à faire passer clandestinement ses documents de travail et ses matériaux en Angleterre avec Hans von Halban, Moshe Feldenkrais et Lew Kowarski. Pendant l'occupation française, il prit une part active à la Résistance française. En juin 1941, il participa à la fondation du Front national, et en devint le président. Au printemps 1942, il rejoignit le Parti communiste français pour devenir membre de son Comité central en 1956. Collins et LaPierre dans leur livre Paris brûle-t-il ? notent que pendant l'insurrection de Paris en août 1944, il servit à la préfecture de police, fabriquant des cocktails Molotov pour ses collègues insurgés, l'arme principale de la Résistance contre les chars allemands. La préfecture fut le théâtre de certains des combats les plus intenses pendant l'insurrection.

Une équipe de scientifiques et d'officiers de renseignement de la mission alliée Alsos retrouva plus tard Curie au Collège de France. Il fut envoyé en Angleterre pour être interrogé et donna des informations importantes sur les noms et les activités des scientifiques allemands.

### Après-guerre

Il fut directeur du Centre national de la recherche scientifique (CNRS), et nommé par Charles de Gaulle en 1945, il devint le premier haut-commissaire à l'énergie atomique de France. En 1948, il supervisa la construction du premier réacteur atomique français. Il s'assura que la physicienne japonaise Toshiko Yuasa qui avait entrepris son doctorat sous sa direction puisse retourner en France et poursuivre ses recherches nucléaires au CNRS après avoir été forcée de retourner au Japon vers la fin de la guerre.

Lui et Irène visitèrent Moscou en juin 1945 pour le deux cent vingtième anniversaire de l'Académie russe des sciences et revinrent en sympathisant avec les « Russes travailleurs ». Son affiliation au Parti communiste fit qu'Irène fut détenue à Ellis Island lors de son troisième voyage aux États-Unis, venant parler en soutien aux réfugiés espagnols, à l'invitation du Joint Antifascist Refugee Committee. Communiste dévoué, il fut purgé en 1950 et relevé de la plupart de ses fonctions, mais conserva sa chaire au Collège de France. Joliot-Curie fut l'un des onze signataires du manifeste Russell-Einstein en 1955. À la mort de son épouse en 1956, il reprit son poste de titulaire de la chaire de physique nucléaire à la Sorbonne. La santé de Frédéric déclinait à cette époque, et il mourut en 1958 d'une maladie du foie, qui, tout comme la mort de son épouse, fut dite être le résultat d'une surexposition aux radiations.

Honneurs et distinctions

Joliot-Curie était membre de l'Académie des sciences de France et de l'Académie de médecine et nommé commandeur de la Légion d'honneur.

Il fut élu membre étranger de la Royal Society d'Angleterre (ForMemRS) et membre étranger de l'Académie royale néerlandaise des arts et des sciences en 1946.

Joliot-Curie apparut dans son propre rôle dans La Bataille de l'eau lourde (1948), un film semi-documentaire franco-norvégien sur le sabotage de l'usine d'eau lourde de Vemork en Norvège pendant la Seconde Guerre mondiale. Ses assistants Hans von Halban et Lew Kowarski y apparaissent également. Joliot-Curie est montré donnant une conférence sur la fission nucléaire et la réaction en chaîne au Collège de France.

Il fut le récipiendaire du premier prix Staline pour la paix (1950), décerné le 6 avril 1951 pour son travail en tant que président du Conseil mondial de la paix, qu'il mena de 1950 jusqu'à sa mort en 1958.

Une rue à Sofia, en Bulgarie, et la station de métro Joliot-Curie toute proche portent le nom de Frédéric Joliot-Curie. D'autres rues ou places portant son nom peuvent être trouvées dans l'arrondissement de Rivière-des-Prairies au nord de Montréal, au Canada ; à Bucarest, Târgu-Mureș et Cluj-Napoca, en Roumanie ; à Varsovie et Wrocław, en Pologne ; à Poprad, en Slovaquie ; et à Potsdam, Halle et Gera, en Allemagne.

Le cratère Joliot sur la Lune porte son nom.

Dans le cadre du différend sur la découverte et la dénomination des transactinides, le nom « joliotium » et le symbole Jl furent proposés pour l'élément 102 puis pour l'élément 105.

Vie privée

Frédéric et Irène accolèrent leurs noms de famille pour former Joliot-Curie après leur mariage le 4 octobre 1926 à Paris, en France, bien que leur fille ait déclaré : « Beaucoup de gens avaient l'habitude d'appeler mes parents Joliot-Curie, mais ils signaient leurs articles scientifiques Irène Curie et Frédéric Joliot ».

Les enfants de Joliot-Curie sont Hélène Langevin-Joliot, née en 1927, et son frère, Pierre Joliot, né en 1932.

Frédéric Joliot-Curie consacra les dernières années de sa vie à la création de la faculté des sciences d'Orsay et d'un centre de physique nucléaire à Orsay, faisant désormais partie de l'université Paris-Saclay.