Francis Hutcheson : L'homme qui a nommé le sens moral

Dans sa correspondance, Adam Smith a réservé une épithète particulière à exactement deux hommes. L'un était David Hume. L'autre était son ancien professeur à Glasgow, qu'il a qualifié de « l'inoubliable Hutcheson ». C'est une chose extraordinaire pour l'auteur de La Richesse des nations d'avoir écrit cela à propos d'un conférencier, et cela indique quelque chose que les écrits publiés ne captent qu'en partie : l'influence de Hutcheson se transmettait autant à travers les pièces que par les livres.

Drumalig et un héritage presbytérien

Hutcheson est né le 8 août 1694 à Drumalig, dans la paroisse de Saintfield, dans le comté de Down, dans le royaume d'Irlande. Il était le fils d'un ministre presbytérien d'ascendance écossaise d'Ulster dont la famille venait d'Ayrshire — un philosophe irlandais d'ascendance écossaise, et cet hybride a son importance, car toute sa carrière s'est déroulée de part et d'autre de ce canal. Il fit ses études à Killyleagh, puis étudia à l'Université de Glasgow de 1710 à 1718, s'intéressant à la philosophie, aux lettres classiques, à la littérature et à la théologie, et obtint son diplôme en 1712. Il subvenait à ses besoins en tant que précepteur du comte de Kilmarnock. En 1725, il épousa sa cousine Mary, fille de Francis Wilson de Longford ; sur leurs sept enfants, un seul, Francis Hutcheson le jeune, survécut.

L'Académie de Dublin

De 1718 à 1729, Hutcheson dirigea une académie privée à Dublin, assisté de Thomas Drennan — environ une décennie d'enseignement en dehors de toute université. C'est au cours de ces années, et de manière anonyme, qu'il publia l'ouvrage qui le fit connaître : Recherche sur la beauté, l'ordre, l'harmonie et le dessein et Recherche sur le bien et le mal moraux, tous deux en 1725, aux côtés de Réflexions sur le rire (1725) et des Observations sur la fable des abeilles (1725-27), suivis de l'Essai sur la nature et la conduite des passions et des affections et des Illustrations sur le sens moral, tous deux en 1728.

Le sens moral

La doctrine au cœur de tout cela est trompeusement simple. Hutcheson définissait un sens comme « toute détermination de nos esprits à recevoir des idées indépendamment de notre volonté, et à avoir des perceptions de plaisir et de douleur ». Il soutenait qu'en plus des cinq sens externes, les êtres humains en possèdent un interne qui réagit aux actions comme l'œil réagit à la lumière — approuvant la bienveillance, reculant devant la cruauté, immédiatement et sans calcul. Le jugement moral, selon cette conception, n'est pas la conclusion d'un argument. C'est une perception.

La cible était Hobbes, et derrière Hobbes, Mandeville. Là où ils faisaient découler toute conduite humaine de l'intérêt personnel, Hutcheson insistait sur le fait que la bienveillance est un trait original et irréductible de la nature humaine — non pas une forme déguisée d'égoïsme, ni une habitude imposée par l'éducation, mais un fait concernant l'équipement dont nous sommes dotés. Seules les actions bienveillantes, soutenait-il, méritent une approbation morale.

Le plus grand bonheur du plus grand nombre

Hutcheson a également fourni la formule. Longtemps avant que Bentham n'en tire un système, il proposa comme critère d'une action vertueuse sa tendance à promouvoir le bien-être général, formulant le principe du plus grand bonheur pour le plus grand nombre. Il étendit la considération morale aux animaux sur les mêmes bases — à savoir que les créatures sentientes peuvent éprouver du plaisir et de la douleur, et que c'est cela, et non la rationalité, qui rend un être moralement considérable, un argument que Bentham reformulera des décennies plus tard.

Il fut, en parallèle, l'un des premiers philosophes modernes à traiter la beauté comme l'objet d'un sens interne, notant « un pouvoir naturel de perception ou un sens de la beauté dans les objets, antérieur à toute coutume, éducation ou exemple » tout en laissant une place au rôle de l'association. Ce faisant, il a contribué à faire de l'esthétique une branche distincte de la philosophie plutôt qu'un coin de la rhétorique.

La chaire de Glasgow

En 1729, il succéda à Gershom Carmichael comme professeur de philosophie morale à Glasgow, prenant ses fonctions en 1730 avec une leçon inaugurale, De naturali hominum socialitate. Il était ravi de revenir : « J'étais donc mû par un plaisir non des plus frivoles lorsque j'appris que mon alma mater avait rendu à la liberté son ancien élève que j'étais. » Il fut le premier professeur à Glasgow à donner ses cours en anglais plutôt qu'en latin — une décision qui semble administrative et qui fut en réalité révolutionnaire, car elle ouvrait la philosophie morale à toute personne présente dans la salle plutôt qu'à ceux ayant reçu une éducation classique.

Ses publications à Glasgow comprirent Considérations sur le patronage (1735) et les manuels Philosophiae moralis institutio compendiaria et Metaphysicae synopsis (tous deux en 1742). Un système de philosophie morale parut à titre posthume en deux volumes en 1755, les Réflexions sur le rire en 1750 et un Compendium de logique en 1764. Il mourut à Dublin le 8 août 1746 — le jour de son cinquante-deuxième anniversaire — et fut enterré dans le cimetière de l'église Sainte-Marie.

Pourquoi Francis est qualifié de génie

La prétention de Hutcheson repose sur l'identification plutôt que sur la construction d'un système. Il a isolé et nommé une faculté — le sens moral — qui n'avait pas reçu de place claire dans l'architecture de l'esprit, et ce faisant, il a recadré la question centrale de l'éthique, passant de ce que la raison commande à ce que la nature humaine perçoit. Tout ce qui suit en découle : la séparation opérée par Hume entre la raison et le sentiment dans le jugement moral est bâtie sur son analyse ; Adam Smith a étudié sous sa direction et a organisé ses propres cours, ainsi que la structure de La Richesse des nations, selon les lignes du Système de Hutcheson ; la formule du plus grand bonheur a été transmise à Bentham. Norman Fiering l'a qualifié de « probablement le philosophe moral le plus influent et le plus respecté en Amérique au XVIIIe siècle ».

La lecture déflationniste a du poids. Les érudits soulignent que la principale dette de Smith était envers la personnalité magnétique de Hutcheson et sa méthode d'enseignement plutôt qu'envers un emprunt textuel — ce qui suggère que l'homme était plus remarquable que l'argument. Il n'a écrit aucun chef-d'œuvre unique ; son œuvre la plus systématique a paru après sa mort. Sa doctrine centrale a suscité une réfutation durable de la part de Gilbert Burnet, John Balguy, John Taylor, Joseph Butler et surtout de Richard Price, qui soutenait que les actions sont intrinsèquement bonnes ou mauvaises et sont perçues par l'entendement, et non par un quelconque sens. Le verdict équitable : non pas un créateur de système de premier rang, mais l'homme qui a fixé les termes du débat que les Lumières écossaises ont ensuite mené.

Héritage

Son influence est allée plus loin que sa réputation. Francis Alison, son ancien élève, a enseigné à trois signataires de la Déclaration d'indépendance au Collège de Philadelphie ; John Witherspoon s'est fortement appuyé sur Hutcheson au Collège du New Jersey ; John Adams a lu la Brève introduction à la philosophie morale peu de temps après avoir quitté Harvard. Son association des droits inaliénables avec la résistance collective à l'oppression est entrée dans le vocabulaire politique américain. Garry Wills a soutenu en 1978 que la formulation de la Déclaration était en grande partie redevable à Hutcheson, une thèse que Ronald Hamowy a largement critiquée et que Samuel Fleischacker a partiellement défendue. Entre l'empirisme de Locke et l'école écossaise du réalisme du sens commun, il est la charnière — et les arguments modernes en esthétique, en éthique utilitariste et en bien-être animal remontent tous par l'intermédiaire du fils d'un ministre presbytérien du comté de Down qui insistait sur le fait qu'une personne qui ne ressent rien face à la cruauté est privée d'un sens, et non d'un argument.