Ferdinand Waldo Demara : Le grand imposteur qui opérait en mer

En octobre 1951, le capitaine d'un destroyer canadien au large des côtes coréennes reçut un message confidentiel. Son officier médical, disait-il, pourrait être un imposteur. C'en était un. Le chirurgien-lieutenant Joseph Cyr de la Marine royale canadienne était en fait Ferdinand Waldo Demara Jr., un Américain qui n'avait jamais terminé ses études secondaires, n'avait jamais étudié la médecine et avait emprunté le nom et les titres d'un véritable médecin du Nouveau-Brunswick. Sur ce navire, il a opéré des blessés, en s'appuyant sur des manuels scolaires. Ce fut le rôle le plus dangereux d'une vie passée sous de faux noms : moine, doyen de philosophie, cofondateur d'une université, gardien de prison, enseignant. Un best-seller l'a qualifié de « Grand Imposteur ». Ce surnom est resté car il était mérité.

Un fugitif de Lawrence

Demara est né en décembre 1921 à Lawrence, dans le Massachusetts, d'un père franco-canadien et d'une mère irlando-américaine. Il a quitté l'école sans diplôme. À 16 ans, il s'est enfui dans un monastère trappiste du Rhode Island, a menti sur son âge et y est resté deux ans avant que les moines ne décident qu'il n'était pas fait pour cette vie. Le schéma était tracé : arriver, impressionner, partir.

Les Frères de la Charité l'ont envoyé dans un foyer à West Newbury, dans le Massachusetts, où il a enseigné en classe de CM1. Il a rompu avec l'ordre, a pris une voiture qui ne lui appartenait pas et s'est engagé dans l'armée. Au cours de la décennie suivante, il entrerait et sortirait d'une liste remarquable d'institutions catholiques : l'abbaye de Notre-Dame de Gethsémani dans le Kentucky, la nouvelle abbaye de Subiaco dans l'Arkansas, les Clercs de Saint-Viateur à Chicago, l'ordre de Saint-Camille à Milwaukee, le noviciat des Paulistes dans le New Jersey et bien d'autres. Il restait rarement longtemps.

Deux uniformes, deux désertions

Son service militaire a débuté en 1941. Il l'a quitté sous un nom d'emprunt, Anthony Ignolia. Il a ensuite rejoint la marine et s'est formé dans son corps médical. Lorsque cette vie lui a déplu, il a mis en scène son propre suicide et a disparu. En 1946, le FBI l'a retrouvé. Condamné pour désertion pendant la guerre, il a été condamné à six ans de prison et en a purgé 18 mois, sortant en 1948.

Dr French, doyen de philosophie

Entre ses désertions et son arrestation, il avait déjà trouvé le rôle qui démontrait ses capacités. Sous le nom de Dr Robert Linton French, il a enseigné au Gannon College à Erie, en Pennsylvanie, et est devenu doyen de la faculté de philosophie. Il n'avait aucun diplôme. Il possédait une mémoire extraordinaire et l'aplomb nécessaire pour se tenir derrière un pupitre. Son biographe, Robert Crichton, attribuera plus tard une grande partie de ses exploits à cette mémoire.

Le frère John bâtit une université

En 1949, se présentant sous le nom de Dr Cecil Hamann, il rejoint les Frères de l'Instruction Chrétienne à Alfred, dans le Maine, et prend le nom religieux de Frère John. Il s'investit corps et âme pour aider l'ordre à fonder un collège, le LaMennais College. Cet établissement a plus tard déménagé dans l'Ohio et est devenu en 1960 le Walsh College, aujourd'hui l'Université Walsh. C'est la réalisation la plus durable que Demara ait construite sous un faux nom. En cours de route, il s'est lié d'amitié avec un médecin de Grand Falls, au Nouveau-Brunswick, le Dr Joseph Cyr. En 1951, il a quitté l'ordre en emportant les titres de Cyr.

Le chirurgien-lieutenant Cyr

Le Canada était en guerre en Corée et manquait de médecins. En mars 1951, le « Dr Cyr » se présenta au bureau de recrutement naval de Saint-Jean, au Nouveau-Brunswick, et fut nommé chirurgien-lieutenant en quelques jours. Après une affectation à l'hôpital naval près d'Halifax, il rejoint le destroyer NCSM Cayuga à Esquimalt, en Colombie-Britannique, le 15 juin 1951, et appareille pour la deuxième mission du navire dans les eaux coréennes. Il arracha la dent infectée du capitaine. Puis, après un raid sur la côte ouest de la Corée, trois combattants sud-coréens gravement blessés furent amenés à bord. En travaillant à partir de manuels, avec son infirmier à ses côtés et un bon stock d'antibiotiques, il retira une balle de la poitrine d'un homme et amputa le pied d'un autre. Les trois ont survécu.

Réalité et légende sur le Cayuga

L'histoire a pris de l'ampleur avec le temps. Les récits ultérieurs lui ont attribué 16 ou 17 opérations, toutes couronnées de succès. Les souvenirs de l'équipage et du musée naval d'Esquimalt décrivent trois blessés graves, l'épisode de la dent et des soins infirmiers courants. Une fiche descriptive rédigée par un capitaine de marine canadien à la retraite note que certains contemporains affirment que les chirurgies n'ont jamais eu lieu. Ce qui n'est pas contesté : un homme non qualifié a tenu entre ses mains la vie des membres d'équipage d'un navire de guerre pendant des mois, et les blessés ne pouvaient pas savoir qui les traitait.

Démasqué par le journal d'une mère

La célébrité l'a perdu. Les journaux canadiens ont publié l'histoire du chirurgien du destroyer, et elle est parvenue à la mère du vrai Dr Cyr, puis au Dr Cyr lui-même. En octobre 1951, le signal parvint au Cayuga. Demara s'enferma dans sa cabine pendant trois jours, puis se rendit. La marine choisit de ne pas poursuivre les poursuites. Il fut libéré avec ses arriérés de solde et remis aux services d'immigration américains à la frontière de Blaine, dans l'État de Washington. En 1952, il vendit son histoire au magazine Life.

Vendre l'histoire, puis la revivre

La publicité ne l'a pas guéri. Au milieu des années 1950, sous le nom de Ben W. Jones, il trouva un emploi à la prison d'État de Huntsville, au Texas, et finit par diriger son quartier de haute sécurité, jusqu'à ce qu'un détenu le reconnaisse grâce à l'article de Life. Il s'enfuit. En septembre 1956, il enseignait l'anglais sous le nom de Martin Godgart dans le lycée de North Haven, une île au large du Maine. Des habitants méfiants ont relevé ses empreintes digitales sur un verre à bière. La police de l'État du Maine l'a arrêté le 14 février 1957, et il a plaidé coupable d'escroquerie. Interrogé sur ses motivations, il aurait répondu : « De la filouterie, de la pure filouterie. »

Le dernier acte à Anaheim

Le best-seller de Robert Crichton l'a rendu célèbre en 1959 ; Demara lui-même le jugeait inexact. Il est apparu dans l'émission You Bet Your Life de Groucho Marx et a joué le rôle d'un chirurgien dans un film d'horreur de 1960. En 1967, il a obtenu un certificat d'études bibliques du Multnomah Bible College et a plus tard servi, sous son propre nom, comme aumônier au Good Samaritan Hospital d'Anaheim, en Californie. En novembre 1980, il a assisté l'acteur mourant Steve McQueen. Le diabète lui a coûté les deux jambes. Il est mort d'une insuffisance cardiaque à Anaheim le 7 juin 1982, à l'âge de 60 ans.

À l'écran et dans les livres

- Le Grand Imposteur (1959), Random House, par Robert Crichton ; la biographie best-seller qui a fixé son surnom. - The Hypnotic Eye (1960), long-métrage d'Allied Artists ; Demara apparaît lui-même dans un petit rôle de chirurgien. - Le Grand Imposteur (1961), long-métrage d'Universal-International, réalisé par Robert Mulligan ; Tony Curtis joue le rôle de Demara.

Pourquoi Ferdinand Waldo Demara est qualifié de génie

Parce que ses capacités étaient réelles. Sans diplôme, il a absorbé assez de savoir pour servir comme doyen d'université, assez d'administration pour aider à fonder une université toujours existante, assez de criminologie pour diriger un quartier de haute sécurité, et assez de médecine pour soigner trois hommes gravement blessés en mer, qui ont tous survécu. Sa mémoire, sa vitesse d'apprentissage et sa perception des gens étaient exceptionnelles. C'est pourquoi il figure sur Geniuses.club. C'est aussi pourquoi son histoire est un avertissement, et non un hommage. Il a volé l'identité d'un vrai médecin, Joseph Cyr, et a apposé son nom à des actes que Cyr n'a jamais pratiqués. Il a déserté les forces de son pays en temps de guerre. Il a pris en charge des prisonniers, des étudiants et l'infirmerie d'un navire de guerre sans la formation que ces personnes étaient en droit d'attendre. Les hommes sur la table d'opération du Cayuga ont survécu ; ils n'avaient pas leur mot à dire sur qui tenait le scalpel. Le talent explique comment il a dupé tant d'institutions. Il n'excuse rien de tout cela.