Ferdinand Hayden : Le géologue qui a vendu une nature sauvage au Congrès

Durant l'hiver 1871-1872, un géologue du gouvernement parcourait les couloirs du Capitole avec des photographies. Ferdinand Vandeveer Hayden avait passé l'été précédent dans la région de Yellowstone avec un peintre et un photographe à ses frais, et il était revenu avec les plaques grand format de William Henry Jackson et les aquarelles de Thomas Moran illustrant un paysage que la plupart des législateurs considéraient comme un conte à dormir debout. Le Congrès n'avait jamais mis de terre de côté simplement parce qu'elle était extraordinaire. Le 1er mars 1872, il le fit, et Yellowstone devint le premier parc national au monde. La géologie de Hayden était compétente. Sa campagne fut inspirée.

De Westfield aux Badlands

Hayden est né le 7 septembre 1829 à Westfield, dans le Massachusetts, un garçon fasciné par la nature et la faune — un intérêt qui, au milieu du XIXe siècle, menait naturellement à la médecine, car c'est là que les sciences naturelles étaient enseignées. Il a obtenu son diplôme de l'Oberlin College en 1850 et de l'Albany Medical College en 1853, travaillant en parallèle sous la direction du naturaliste Jared Potter Kirtland et du paléontologue James Hall.

Hall l'orienta vers l'ouest. À partir de 1853, Hayden a collecté des fossiles dans le territoire du Nebraska avec Fielding B. Meek, dans une région géologiquement spectaculaire et administrativement vide. Il a rejoint les expéditions d'exploration de Gouverneur K. Warren en 1856-1857 et de William F. Raynolds en 1859. Le matériel qu'il a expédié vers l'est était considérable : le paléontologue Joseph Leidy a obtenu la plupart de ses spécimens des collectes de Hayden, et une grande partie se trouve encore au Smithsonian.

Une anecdote de ces années-là est restée. On raconte que des guerriers sioux l'ont surpris dans les Black Hills, seul, s'empressant de ramasser des pierres, et — enclins à la pitié plutôt qu'à nuire au fou — l'ont appelé l'Homme qui ramasse des pierres en courant. Que la rencontre se soit produite telle que racontée ou non, le nom capture l'homme : implacable, avide, toujours en mouvement.

La Guerre et l'Étude

La guerre de Sécession fit de lui un chirurgien de l'armée, et il s'éleva au grade de médecin-chef de l'armée de la Shenandoah avec un brevet de lieutenant-colonel. En 1865, il fut nommé professeur de géologie à l'université de Pennsylvanie.

Puis vint le poste qui l'a défini. En 1867, Hayden fut nommé géologue en chef du United States Geological and Geographical Survey of the Territories — l'une des quatre grandes études fédérales qui ont cartographié l'Ouest américain après la guerre. Il a mené des expéditions le long de la Front Range en 1869 et a obtenu un crédit de 25 000 $ pour l'exploration de l'Ouest en 1870.

L'étude était tout autant une opération politique que scientifique. Le financement de Hayden provenait chaque année du Congrès et devait être gagné chaque année auprès du Congrès, et il est devenu remarquablement doué pour l'obtenir — en produisant des résultats que les législateurs pouvaient voir, en cultivant les journaux et en s'assurant que le nom de son étude était associé à tout ce que le public trouvait passionnant.

Yellowstone, 1871

En juin 1871, le groupe de trente-deux hommes de Hayden a quitté Ogden, dans l'Utah. Ils sont entrés dans la région de Yellowstone le 21 juillet et ont terminé le 2 octobre. C'était la première étude scientifique financée par le gouvernement fédéral de la zone, et Hayden avait pris une décision qui la distinguait de tout ce qui l'avait précédée : il a emmené le photographe William Henry Jackson et le peintre Thomas Moran.

Ce n'était pas de la décoration. Des rapports sur les geysers, les sources chaudes et le canyon de Yellowstone circulaient depuis des décennies et étaient écartés comme des exagérations frontalières, car rien n'existait pour les corroborer. Les photographies de Jackson étaient une preuve physique — mécaniquement produite, difficile à accuser d'embellissement. Les peintures de Moran fournissaient la couleur que les plaques monochromes de Jackson ne pouvaient pas offrir, et ce, avec une autorité qu'aucune description verbale ne pouvait égaler. Avec les journaux minutieux de Hayden et son rapport préliminaire, elles furent instrumentales pour convaincre le gouvernement fédéral que Yellowstone devait être protégé.

Hayden a fait un lobbying intensif durant l'hiver, et la loi créant le parc a été adoptée en mars 1872. Il a continué ses levés jusqu'en 1878 et a publié son Geological and Geographical Atlas of Colorado en 1877, un jalon de la cartographie américaine. Lorsque les études concurrentes ont été consolidées dans l'U.S. Geological Survey en 1879, il n'a pas obtenu la direction ; il est resté géologue pendant sept années supplémentaires. Il a été élu à l'American Philosophical Society en 1860, à l'American Antiquarian Society en 1873 et en tant que membre étranger de la Geological Society of London en 1879.

Pourquoi Ferdinand est considéré comme un génie

La revendication de Hayden repose sur une reconnaissance unique et authentiquement originale : que la preuve scientifique ne persuade pas une législature, mais que les images le font. Placer un photographe professionnel et un peintre sérieux dans les effectifs d'une étude géologique n'était pas une pratique courante ; c'était une innovation dans la manière dont la science publique est communiquée, et cela a si bien fonctionné que c'est désormais simplement la façon dont de telles campagnes sont menées. Il a compris, des décennies avant que quiconque ait un mot pour cela, qu'un parc national est un objet politique nécessitant une base électorale, et qu'une base électorale se construit par des images. Le jugement impliqué — savoir quel argument atterrirait dans quelle pièce — est une forme réelle et peu commune d'intelligence, même si ce n'est pas celle que l'on qualifie de scientifique.

Le contre-argument est lourd. Hayden n'était pas un géologue théoricien distingué ; son don était de collecter, organiser et faire connaître, et la description scientifique de son matériel fossile le plus important a été réalisée par Joseph Leidy plutôt que par lui. Ses contemporains ont critiqué ses études pour leur hâte, et il a perdu la direction du Geological Survey consolidé au profit de rivaux ayant de meilleures réputations scientifiques. Son talent entrepreneurial pour les appropriations budgétaires frisait l'autopromotion.

Et il y a une accusation qu'aucune évaluation ne peut écarter. Hayden a préconisé que les peuples autochtones soient transformés en agriculteurs et que ceux qui refusaient de se conformer aux diktats fédéraux soient exterminés — une position que l'USGS énonce désormais clairement dans son propre compte rendu sur lui. La création de Yellowstone elle-même a impliqué le déplacement de peuples autochtones de terres qu'ils utilisaient depuis des millénaires, et en 2018, des dirigeants amérindiens ont demandé que la Hayden Valley soit renommée. La même compétence à voir la terre comme un actif national à réclamer et à administrer parcourt les deux moitiés de son bilan. Ce ne sont pas des réalisations séparables et un échec moral ; ce sont une manière continue de regarder un continent.

Héritage

Hayden est mort à Philadelphie le 22 décembre 1887, à l'âge de cinquante-huit ans, et est enterré au cimetière The Woodlands. Son nom est éparpillé à travers l'Ouest — Hayden Valley à Yellowstone, la ville de Hayden dans le Colorado, un assortiment de sommets — et à travers la taxonomie, dans le carex Carex haydeniana, la couleuvre rayée Thamnophis radix haydenii et l'escargot terrestre Oreohelix haydeni.

Le monument le plus vaste est l'idée elle-même. Avant 1872, les seules raisons de soustraire des terres à l'exploitation privée étaient militaires ou juridiques. La campagne de Hayden en a établi une troisième : certains endroits valent la peine d'être maintenus intacts pour ce qu'ils sont. Chaque système de parc national dans le monde descend du précédent qu'il a défendu avec un portfolio de photographies — et chacun d'eux hérite, avec l'idée, de la question de savoir qui vivait sur la terre avant qu'elle ne soit mise de côté.