Ferdinand Hummel : L'enfant prodige de la harpe qui a dirigé la scène berlinoise

Entre 1864 et 1867, un garçon qui n'était pas encore adolescent a fait le tour de l'Allemagne, de la Scandinavie et de la Russie en tant que virtuose de la harpe. Il avait été formé par son père, flûtiste à l'Orchestre Royal de Berlin, et il était suffisamment doué pour que le roi de Prusse finance son séjour à Vienne pour étudier avec Antonio Zamara. Soixante ans plus tard, le même homme était toujours à Berlin, après avoir passé deux décennies à diriger la musique de scène du Théâtre Royal et produit un catalogue de plus de 150 numéros d'opus. La carrière de Ferdinand Hummel retrace tout l'arc de la vie musicale allemande, de Bismarck à Weimar, vécue par un homme dont presque personne ne se souvient aujourd'hui.

Le métier du père

Il est né à Berlin le 6 septembre 1855. Le fait crucial de son enfance est le milieu familial : son père jouait de la flûte dans l'Orchestre Royal et a donné au garçon sa première instruction — au piano comme à la harpe — dès l'âge de quatre ans environ. Cette double formation est inhabituelle et a tout façonné. La harpe a fait de lui un soliste itinérant pendant son enfance ; le piano a fait de lui un compositeur.

Il ne faut pas le confondre avec Johann Nepomuk Hummel, l'élève de Mozart décédé en 1837. Les deux n'ont aucun lien de parenté, et cette collision de noms n'a rendu aucun service au plus jeune dans les ouvrages de référence.

Une formation berlinoise exhaustive

Après ses années de prodige et la bourse Zamara à Vienne, Hummel est rentré chez lui et a fait quelque chose que les prodiges ne font pas souvent : il est retourné à l'école, sérieusement. De 1868 à 1875, il a fréquenté la Nouvelle Académie de Musique de Theodor Kullak, alors le principal conservatoire privé de Berlin. Il a étudié la composition à la Haute École Royale de Musique avec Woldemar Bargiel — demi-frère de Clara Schumann et lien direct avec la tradition Schumann-Mendelssohn — et avec Friedrich Kiel, le professeur de contrepoint le plus redoutable de la ville.

Rien dans ce pedigree n'est à la mode. C'est le centre profondément conservateur de la musique allemande, et l'œuvre de Hummel ne l'a jamais quitté.

Il a également travaillé. Il a joué de la harpe dans l'orchestre de Benjamin Bilse, l'ensemble dont les musiciens allaient se détacher pour fonder l'Orchestre philharmonique de Berlin.

Opus 1 à Opus 152

Sa production publiée a commencé tôt — la Grande Polka de Concert en la bémol majeur, op. 1, date de 1871, alors qu'il avait seize ans — et ne s'est tout simplement jamais arrêtée. L'IMSLP compte 152 numéros d'opus, avec des lacunes, ainsi qu'un ensemble d'œuvres non numérotées, publiées par les grandes maisons européennes : Simrock, Schott, Siegel.

La forme est instructive. Il y a une Fantasie-Impromptu pour harpe, op. 23 (1881), l'instrument de son enfance refaisant surface dans la vingtaine. Il y a au moins quatre sonates pour violoncelle, réparties sur les op. 2, 9, 12 et 38. Il y a un Quatuor avec piano en ut dièse mineur, op. 19 (1879), et un Quintette avec piano en la mineur, op. 47 (1887), et un concerto pour piano, op. 35, de 1884. Bien plus tard, à l'op. 105, arrive une Symphonie en ré majeur datée de 1909. À côté de cela, on trouve des sonates pour violon et cor, de vastes cycles de lieder et une grande quantité de musique chorale, particulièrement pour chœur d'hommes — le répertoire du Männerchor qui était l'épine dorsale de la musique amateur allemande.

C'est dans les lieder que son métier est le plus facile à entendre. Il a mis en musique la Tragödie de Heine — "Entflieh mit mir und sei mein Weib", "Es fiel ein Reif in der Frühlingsnacht", "Auf ihrem Grab, da steht eine Linde" — et "Ich hab' im Traum geweinet", qui comptent parmi les textes les plus mis en musique de la langue allemande. Choisir de concourir sur ce terrain en dit long sur ce qu'il pensait de sa propre technique.

Kapellmeister de la Cour

En 1892, Hummel a été nommé pour diriger la musique de scène du Théâtre Royal de Berlin, et de 1897 à 1917, il l'a dirigée — un poste administratif et de chef d'orchestre au centre de la culture de la cour prussienne, occupé pendant tout le règne de Guillaume II et jusqu'à l'effondrement de l'empire.

Ses opéras appartiennent à ces années. Mara est arrivé en 1893, à l'époque où l'opéra vériste court et violent déferlait sur l'Europe ; Angla et Ein treuer Schelm ont suivi en 1894, Assarpai en 1898, Sophie von Brabant en 1899, Die Beichte en 1900. Deux autres sont arrivés bien après la disparition du monde qui les avait commandés : Die Gefilde der Seligen en 1917 et Jenseits des Stroms en 1922. Il a également écrit de la musique de scène pour le théâtre, notamment en 1903. Il est décédé à Berlin le 24 avril 1928.

Pourquoi Ferdinand est appelé un génie

Il ne l'est pas, et aucune source consultée ici n'applique ce mot. La description honnête de Ferdinand Hummel est : un musicien professionnel exceptionnellement bien équipé de la haute tradition allemande, qui a exercé tous les métiers que cette tradition contenait et les a tous accomplis avec compétence.

La qualité particulière qui mérite d'être nommée est la fluidité dans des rôles normalement séparés. Il était un véritable enfant virtuose de la harpe, musicien d'orchestre, chef d'orchestre et directeur de théâtre pendant vingt-cinq ans, et compositeur dans pratiquement toutes les formes que son époque reconnaissait — piano seul, harpe, musique de chambre avec piano, concerto, symphonie, lieder, chœur d'hommes et huit opéras sur trois décennies. Très peu de musiciens de quelque époque que ce soit ont couvert ce terrain, et cette couverture n'était pas superficielle : pour produire plus de 150 numéros d'opus publiés chez Simrock et Schott, il faut que quelqu'un au sein de la maison d'édition croie toujours qu'il y a un marché.

Le contre-argument est décisif. Hummel n'a rien inventé. Il est arrivé avec la technique de Bargiel et Kiel et l'a utilisée, sans modification, jusqu'aux années 1920, date à laquelle Schoenberg avait déjà écrit Pierrot lunaire trois rues plus loin. Ses opéras ont disparu avec le théâtre de la cour qui les produisait et aucun n'occupe une place dans le répertoire. Sa symphonie est arrivée à l'op. 105, tardive et sans annonce. Comparez-le à Humperdinck, un contemporain exact qui a écrit un opéra qui n'a jamais quitté la scène, et la différence entre métier et création est claire. Hummel est l'étude de cas d'un homme qui possédait toutes les compétences dont un compositeur a besoin, sauf celle qui rend un compositeur nécessaire.

Héritage

Il survit aujourd'hui dans deux domaines : le répertoire de harpe, où l'oreille d'un virtuose transparaît encore dans l'écriture, et les anthologies de lieder, où ses mises en musique de Heine continuent d'être étudiées et chantées. Le reste — les opéras, la symphonie, les œuvres pour chœur d'hommes — repose dans le catalogue de l'IMSLP en attendant une renaissance qui n'a pas eu lieu. C'est le destin ordinaire des compétents, et la carrière de Hummel mérite l'attention précisément parce qu'elle cartographie si exactement le monde qui a produit les compositeurs dont nous nous souvenons.