Fausto Coppi : Le champion des champions qui courait seul

Entre 1949 et 1952, chaque fois que Fausto Coppi lançait une attaque lors d'une grande course, il n'était jamais rattrapé. Les historiens du cyclisme estiment qu'au cours de ces années, il a parcouru environ 3 000 kilomètres en solitaire en tête du peloton — une période de domination presque irrépétible qui lui a valu le surnom que les Italiens utilisent encore pour lui : Il Campionissimo, le champion des champions.

Un vélo rouillé dans la cave

Angelo Fausto Coppi est né le 15 septembre 1919 à Castellania, un petit village près d'Alexandrie dans le Piémont, au nord de l'Italie — rebaptisé Castellania Coppi en son honneur en 2019. Enfant fragile peu intéressé par l'école, il trouva un vélo rouillé dans la cave familiale à l'âge de huit ans et fut fasciné. Il quitta l'école à treize ans pour travailler chez un boucher local, livrant de la viande sur ce vélo et absorbant les discussions sur les courses des cyclistes qui passaient par la boutique, avant de devenir professionnel en 1940 et de remporter immédiatement le Giro d'Italia à vingt ans.

Interrompu par la guerre

La domination précoce de Coppi fut interrompue par la Seconde Guerre mondiale. Enrôlé dans l'armée italienne, il fut envoyé combattre lors de la campagne de Tunisie en 1943 et fut capturé par les forces britanniques près d'Enfidha, passant du temps dans un camp de prisonniers de guerre avant de contracter le paludisme et d'être transféré en Italie, où il travailla pour la Royal Air Force sur une base près de Caserte jusqu'à sa libération en 1945. Il reprit la compétition après comme si les années perdues n'avaient fait qu'aiguiser sa faim.

Cinq Giros, deux Tours, un exploit inégalé

Coppi a remporté le Giro d'Italia cinq fois (1940, 1947, 1949, 1952, 1953) et le Tour de France deux fois (1949, 1952), devenant le premier coureur à remporter les deux courses la même année civile — un exploit qu'il a ensuite répété trois ans plus tard. Sa marge de victoire au Tour 1952 de 28 minutes et 27 secondes reste l'une des plus dominantes de l'histoire de la course. Il a également remporté Milan-San Remo trois fois, un record de cinq éditions d'Il Lombardia, et a établi le record du monde de l'heure en 1942, une marque qui a tenu pendant près de quatorze ans.

La rivalité qui a divisé un pays

La rivalité de dix ans de Coppi avec le grand cycliste italien Gino Bartali est devenue une ligne de fracture culturelle dans l'Italie d'après-guerre : Bartali représentait la tradition catholique et le conservatisme rural, Coppi la modernité laïque et l'innovation dans l'entraînement et l'alimentation, et les fans se divisaient en camps coppiani et bartaliani qui reflétaient les tensions politiques plus larges du pays. Leur méfiance mutuelle était suffisamment intense pour qu'aux Championnats du monde de 1948 à Valkenburg, aux Pays-Bas, les deux hommes choisissent de se retirer de la course plutôt que d'aider l'autre à gagner, et la fédération italienne de cyclisme les a suspendus chacun pendant trois mois en guise de punition. Bartali aurait fouillé la chambre d'hôtel de Coppi avant les courses, vérifiant "bouteilles, flacons, fioles, tubes" pour anticiper ses tactiques — pourtant, les deux ont produit l'une des images les plus durables, bien que contestées, du cyclisme : partager une bouteille d'eau sur le col d'Izoard lors du Tour 1952.

Scandale dans l'Italie catholique

La vie personnelle de Coppi l'a mis en conflit direct avec l'Église. Marié à Bruna Ciampolini, il est tombé amoureux de Giulia Occhini, l'épouse d'un capitaine de l'armée, et leur liaison est devenue publique en 1954 lorsqu'une photographie d'Occhini l'attendant lors d'une course a fait la une des journaux ; La Stampa l'a surnommée "la Dame en blanc". Le pape Pie XII est intervenu personnellement, exhortant Coppi à retourner auprès de sa femme et refusant de bénir le Giro d'Italia tant que Coppi y participait. L'adultère était alors un crime en Italie, et en 1955, Coppi et Occhini ont été jugés et condamnés à des peines avec sursis ; les spectateurs lui crachaient dessus dans la rue et les propriétaires expulsaient le couple de leurs appartements. Il est resté avec Occhini malgré tout, et ils ont eu un fils, Faustino. Coppi était également ouvertement athée, une position publique rare et provocatrice dans l'Italie catholique de son époque.

Déclin et mort soudaine

Le scandale, combiné à la mort de son frère cadet Serse lors d'une chute en course en 1951, a eu des conséquences visibles. À la fin des années 1950, un journaliste qui le suivait l'a décrit comme "un magnifique et grotesque raté", notant que les organisateurs de courses raccourcissaient parfois les parcours juste pour s'assurer que Coppi puisse finir. En décembre 1959, il s'est rendu en Haute-Volta, aujourd'hui le Burkina Faso, à l'invitation du président pour courir et chasser ; il y a contracté le paludisme et est décédé à Tortone, en Italie, le 2 janvier 1960, à seulement quarante ans. Une affirmation de 2002 selon laquelle il serait mort d'une overdose ou aurait été empoisonné a été enquêtée et rejetée par un tribunal italien.

Pourquoi Fausto est appelé un génie

Le cas de Coppi est celui d'une maîtrise technique et physique plutôt que d'une originalité intellectuelle : ses contemporains et les historiens le décrivent comme le premier cycliste véritablement moderne, crédité de l'introduction de méthodes d'entraînement et diététiques dans les années 1940 qui sont devenues plus tard une pratique standard dans tout le sport, et d'une rareté dans l'escalade, le contre-la-montre et le sprint qui lui ont permis de gagner pratiquement tous les types de courses que le sport offrait. L'écrivain cycliste Bill McGann a soutenu que "si Coppi n'est pas le plus grand coureur de tous les temps, alors il n'est surpassé que par Eddy Merckx". Le contre-argument honnête est que sa carrière, comme une grande partie du cyclisme de cette époque, était ouvertement alimentée par des amphétamines — il a déclaré à un intervieweur télévisé qu'il en utilisait "presque tout le temps" — ce qui complique toute présentation de sa domination comme étant purement le produit d'un génie naturel, physique ou autre, plutôt que de la pharmacologie commune à sa génération.

Héritage

Le Giro d'Italia décerne toujours la Cima Coppi, un prix pour le premier coureur à atteindre le plus haut col de montagne de la course chaque année, en son honneur. On se souvient autant de son élégance et de sa maîtrise solitaire d'une course que de ses résultats, et l'astéroïde 214820 Faustocoppi a été nommé en son honneur en 2017 — une reconnaissance appropriée pour un coureur que les Italiens décrivent encore comme un homme seul en tête de chaque peloton qu'il a jamais couru.