Farida d'Égypte : La reine qui a échangé un trône contre un chalumeau

Lorsque le roi Farouk a divorcé d'elle en 1948 pour ne pas avoir donné naissance à un héritier mâle, les Égyptiens ont hué le roi au cinéma et une féministe de premier plan a déclaré que Farida avait « renoncé à un trône » pour la liberté. Elle a passé les quatre décennies suivantes à prouver ce qu'elle voulait faire de cette liberté : non pas une version plus calme de la vie royale, mais le studio d'une artiste en activité, où elle a finalement appris à fusionner la peinture avec du métal fondu à l'aide d'un chalumeau pour construire des surfaces que personne d'autre dans l'art égyptien ne réalisait.

La fille d'un juge éduquée en français

Elle est née Safinaz Zulficar le 5 septembre 1921 à Janaklis, près d'Alexandrie, dans une famille égyptienne établie. Son père, Youssef Zulficar Pacha, était un juge d'origine circassienne qui a servi comme vice-président du tribunal mixte d'appel d'Alexandrie ; sa mère, Zeinab Zulficar, était dame d'honneur de la reine Nazli Sabri, ce qui donnait à la famille une proximité directe avec la cour royale bien avant tout mariage. Son oncle était le célèbre peintre et avocat Mahmoud Said, l'un des artistes les plus importants de l'Égypte moderne — un lien familial qui compterait plus pour sa propre vie que quiconque aurait pu le deviner à l'époque. Son grand-père, Muhammad Said Pacha, avait servi comme Premier ministre. Elle a été éduquée à Notre-Dame de Sion à Alexandrie, une école conventuelle française.

Reine à seize ans

Safinaz a rencontré le futur roi Farouk lors d'un voyage royal à Londres en 1937 et s'est fiancée cet été-là, alors qu'ils étaient tous deux encore adolescents. Ils se sont mariés le 20 janvier 1938 au palais de Qubba au Caire, dans une robe de mariée conçue par la maison Worth à Paris ; en épousant la famille royale, elle a pris le nom de règne de Farida, conformément aux conventions égyptiennes de dénomination royale. En tant que reine, elle est devenue, notamment, la première reine égyptienne à atteindre une véritable notoriété publique depuis Cléopâtre, émergeant de l'isolement qui définissait traditionnellement le rôle. Elle a présidé la Société du Croissant-Rouge, a servi comme présidente honoraire de l'Union féministe égyptienne et de l'Alliance de la nouvelle femme, et a patronné la Compagnie des guides égyptiennes, utilisant sa position pour assister à des fonctions publiques et à des événements caritatifs qui projetaient une image moderne de la monarchie. Elle et Farouk ont eu trois filles ensemble, mais aucun fils.

Un divorce qui a fait d'elle un symbole féministe

Farouk a divorcé de Farida le 19 novembre 1948, ce qui a été largement attribué à ses propres multiples aventures combinées à l'absence d'héritier mâle au trône. Le divorce s'est avéré profondément impopulaire auprès du public égyptien — Farouk aurait été hué lors d'une apparition dans un cinéma du Caire — et a transformé Farida, presque du jour au lendemain, en une référence féministe improbable. La célèbre féministe égyptienne Doria Shafik a publiquement loué son choix, présentant la reine qui avait perdu son trône comme une femme qui avait, en revanche, gagné sa liberté. Farida est restée en Égypte, vivant dans le quartier de Zamalek au Caire, jusqu'en 1964, date à laquelle elle a déménagé d'abord au Liban, puis, de 1968 à 1974, à Paris, avant de retourner en Égypte en 1974 sous la présidence d'Anouar el-Sadate. Elle ne s'est jamais remariée.

Construire la formation d'une peintre à partir de zéro

C'est dans les années suivant son divorce que Farida a assemblé, pièce par pièce, une éducation artistique que la plupart des peintres professionnels qualifieraient de sérieuse et exigeante. Largement autodidacte au début, elle a fréquenté les studios cairotes des artistes Hamed Abdalla et Ashod Zorian dans les années 1950, et son oncle Mahmoud Said lui a offert un espace d'atelier et un mentorat direct, l'intégrant dans la pratique de travail de l'un des modernistes les plus importants d'Égypte. Elle a ensuite étudié à l'École du Louvre à Paris, a suivi des cours de lithographie auprès du maître imprimeur Fernand Mourlot et s'est formée à la gravure aux Ateliers Rigal, également à Paris. À Beyrouth, elle a étudié la peinture sous la direction de l'artiste libano-arménien Jean Guvder. C'était une formation cosmopolite et pratique répartie sur trois villes et plusieurs disciplines — peinture, lithographie, gravure — assemblée entièrement de sa propre initiative des décennies après que la plupart des artistes auraient commencé.

Une technique non conventionnelle

Les premières œuvres de Farida s'inspiraient de l'impressionnisme et de scènes de la vie paysanne et du paysage égyptiens, mais son style mature s'est orienté vers le portrait figuratif et des paysages minimalistes et épurés présentant ce que le Musée arabe d'art moderne Mathaf décrit comme des portraits énigmatiques de personnages enturbannés aux côtés de formes architecturales. Son innovation la plus distinctive était technique : elle combinait la peinture avec du métal fondu, appliqué et travaillé à l'aide d'un chalumeau, une méthode non conventionnelle qui produisait, selon la description du musée, « un matériau d'une richesse exceptionnelle avec des accents brillants ». Ses œuvres ultérieures ont incorporé la spiritualité soufie aux côtés de l'imagerie islamique et judéo-chrétienne, et ont fait écho au mouvement Hurufiyya — le courant du milieu du XXe siècle dans l'art arabe et islamique construit autour de la calligraphie arabe — à travers des compositions épelant des mots tels qu'« Allah » et « majesté » en lettres arabes. Elle travaillait délibérément avec la lumière, utilisant à la fois des effets de clair-obscur naturel et des systèmes d'éclairage électronique intégrés à ses pièces.

Expositions et une réception discrète

Farida a tenu des expositions personnelles à la Galerie Hervé Odermatt à Paris en 1968, au Centre culturel égyptien à Paris en 1976 et à L'Hôtel à Paris en 1978, ainsi qu'une exposition au Caire en mai 1980 et des expositions collectives à New York, en Espagne et au Grand Palais à Paris. Malgré ce bilan d'expositions constant sur plus de deux décennies, le musée Mathaf note qu'elle n'a reçu qu'une reconnaissance limitée, tant en Égypte qu'à l'étranger, attribuant cela en partie au fait qu'elle a commencé la profession relativement tard dans la vie et aux années passées dans ce qu'il appelle un isolement volontaire. Sa production artistique reste, selon le musée lui-même, sous-étudiée par rapport à l'histoire beaucoup plus largement documentée de son mariage et de son divorce royaux.

Mort

Farida a été hospitalisée en septembre 1988 pour une leucémie, une pneumonie et une hépatite, et elle est décédée le 16 octobre 1988 au Caire à l'âge de soixante-sept ans. Au cours de sa vie, elle a reçu de nombreuses distinctions internationales, notamment celle de Dame grand-croix des ordres royaux grecs et yougoslaves et celle de Dame grand cordon de l'ordre impérial d'Aftab d'Iran.

Pourquoi Farida est qualifiée de génie

La revendication de génie pour Farida repose sur le métier et l'invention technique plutôt que sur une percée conceptuelle singulière, et mérite d'être décrite de cette façon plutôt que gonflée. Ce que le dossier soutient réellement, c'est une ancienne reine qui, partant presque de zéro dans la quarantaine, a construit une formation artistique rigoureuse et multicitadine couvrant la peinture, la lithographie et la gravure, a fait son apprentissage auprès d'un moderniste égyptien vraiment majeur — son propre oncle — puis a développé une technique inhabituelle et physiquement exigeante — fusionner peinture et métal fondu avec un chalumeau — qui a produit des effets de surface suffisamment distincts pour qu'un grand musée d'art arabe moderne les distingue par leur nom. C'est là une véritable originalité technique, du type qui appartient à l'histoire du métier et de l'innovation matérielle dans la peinture plutôt qu'au génie intellectuel abstrait. Le contre-argument honnête est direct et bien documenté par le musée même qui catalogue son travail : sa reconnaissance était limitée tant en Égypte qu'à l'étranger, ses débuts tardifs et son isolement volontaire l'ont tenue à l'écart des réseaux qui construisent de grandes réputations, et elle reste, selon l'évaluation du domaine lui-même, sous-étudiée en tant qu'artiste. La qualifier de génie surestime une carrière qui a produit une véritable innovation formelle mais n'a jamais atteint la reconnaissance critique ou institutionnelle que ce mot implique généralement.

Héritage

Farida est d'abord rappelée comme la reine dont le divorce est devenu une parabole féministe improbable, et seulement en second lieu — et plus faiblement — comme la peintre qui a passé ses décennies post-royales dans des studios de Paris et du Caire à développer une technique différente de toute autre personne travaillant dans l'art égyptien à l'époque. Ce déséquilibre, entre une histoire royale célèbre et une histoire artistique sous-examinée, fait lui-même partie de son héritage : un corpus d'œuvres qui attend toujours la même attention que celle que son mariage a toujours reçue.