Ethel Barrymore : Première dame du théâtre américain

Elle terminait une pièce intitulée Sunday par la réplique « That's all there is, there isn't any more » (C'est tout ce qu'il y a, il n'y en a pas plus) — et l'Amérique la lui a renvoyée pendant trente ans, jusqu'à ce qu'elle devienne une expression nationale détachée de la pièce qui l'avait produite. À dix-neuf ans, en Angleterre, Winston Churchill l'a demandée en mariage. Elle a refusé ; elle n'avait aucun intérêt à être la femme d'un politicien et elle avait déjà une carrière.

Née dans la profession

Ethel Mae Blyth est née le 15 août 1879 à Philadelphie, deuxième enfant des acteurs Maurice Barrymore et Georgiana Drew, et petite-fille de Louisa Lane Drew, actrice et directrice de théâtre. Ses frères étaient Lionel et John Barrymore ; Drew Barrymore est sa petite-nièce. C'était moins une famille qu'une institution, et la jeune Ethel y a été élevée — à Philadelphie dans des écoles catholiques, et en Angleterre entre 1884 et 1886.

L'institution n'offrait aucun coussin. Sa mère est morte de la tuberculose en 1893, et Ethel, encore adolescente, a quitté l'école sans terminer pour travailler au théâtre. Elle n'est jamais retournée à l'éducation formelle. Sa formation, c'était la scène elle-même.

Broadway, 1895

Elle a fait ses débuts à Broadway en 1895 dans The Imprudent Young Couple, et la percée est arrivée six ans plus tard, en 1901, dans le rôle de Madame Trentoni dans Captain Jinks of the Horse Marines. Cette performance a fait d'un membre d'une famille célèbre une star à part entière et a commencé la série qui lui a valu le titre qu'elle a porté pour le reste de sa vie : la Première dame du théâtre américain.

La gamme était délibérément large. Elle a joué Nora dans Une maison de poupée en 1905, a incarné Juliette dans Roméo et Juliette en 1922 à quarante-deux ans, et a connu l'un de ses plus grands succès dans The Constant Wife en 1926. Elle était également une figure de la vie populaire américaine au-delà du théâtre — passionnée de baseball toute sa vie et fan de boxe jusqu'à ce que la brutalité du combat Dempsey-Willard le 4 juillet 1919 la détourne du sport pour de bon.

La grève de 1919

Cet été-là, Barrymore a fait ce qui la distingue le plus de ses contemporains. Elle a soutenu la grève de l'Actors' Equity, aux côtés de Marie Dressler, faisant campagne pour le partage des bénéfices et des avantages pour les artistes. Elle était, à cette époque, parmi les noms les plus rentables du théâtre américain et avait tout à perdre en prenant parti pour le chœur contre les producteurs. Cette position lui a coûté l'amitié de George M. Cohan. Elle ne lui a pas coûté le public : sa série après la grève dans Déclassée en 1919-20 fut un triomphe.

Cinéma, tardivement puis constamment

Sa carrière cinématographique a commencé tôt puis s'est arrêtée. Elle a fait son premier long métrage, The Nightingale, en 1914 et est apparue dans quinze films muets entre 1914 et 1919, principalement pour la Metro. En 1932, elle a rejoint Lionel et John dans Raspoutine et l'Impératrice, le seul film dans lequel les trois Barrymore sont apparus.

Le travail substantiel à l'écran est venu dans la soixantaine. Elle a remporté l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour None but the Lonely Heart (1944), face à Cary Grant, et a reçu trois autres nominations — bien qu'elle ait exprimé un enthousiasme limité pour cet honneur, ce qui correspond à une femme qui avait passé cinq décennies à être jugée chaque soir par des publics en direct. Elle a suivi avec The Spiral Staircase (1946) et The Paradine Case (1947), et a fait son dernier film, Johnny Trouble, en 1957.

Elle a été tout aussi précoce avec les nouveaux médias. Ses débuts à la radio en mai 1923, une diffusion de The Laughing Lady, ont atteint environ 750 000 auditeurs à une époque où la technologie était à peine commerciale. Elle a joué dans Miss Hattie d'ABC en 1944-45, est apparue dans All Star Revue en 1951 et What's My Line? en 1952, et a animé quatorze épisodes de Ethel Barrymore Theatre du réseau DuMont en 1956.

Une vie hors scène

Elle a épousé Russell Griswold Colt le 14 mars 1909 et a divorcé en 1923. Ils ont eu trois enfants : Samuel, Ethel Barrymore Colt et John Drew Colt. Outre Churchill, elle avait été fiancée à Laurence Irving, fils du grand acteur Henry Irving, et ne l'a pas épousé non plus. En 1938, elle est devenue la première directrice artistique du Olney Theatre Center dans le Maryland.

Pourquoi Ethel est qualifiée de génie

Le don de Barrymore n'était pas intellectuel et elle n'avait aucune éducation formelle après son adolescence ; l'affirmation repose entièrement sur le métier d'acteur, et il vaut la peine d'être précis sur ce en quoi consistait ce métier. Elle avait une présence — la capacité de tenir une grande salle sans élever la voix — et un contrôle du timing assez précis pour qu'une seule réplique de rideau, « That's all there is, there isn't any more », échappe à sa pièce et se loge dans le vocabulaire national pendant deux décennies. C'est un effet mesurable de la prestation plutôt que de l'écriture. Le deuxième composant était la durabilité à travers les formats : une carrière qui a commencé à Broadway en 1895 et qui travaillait encore dans le cinéma muet, la radio en 1923, les longs métrages sonores dans les années 1940 et la télévision en réseau en 1956 a exigé qu'elle recalibre le même instrument quatre fois, car chaque média exigeait une performance de plus en plus petite. Très peu de sa génération ont réussi la transition une fois ; elle l'a réussi à plusieurs reprises, et a gagné un Oscar en le faisant à soixante-cinq ans.

Le contre-argument est réel. Elle a hérité de sa plateforme — les Drew et les Barrymore étaient la royauté théâtrale, et un Barrymore en 1895 ne passait pas d'audition sur un pied d'égalité. Ses rôles à l'écran étaient largement des rôles de composition et de grandes dames, et sa propre indifférence à l'égard de l'Oscar suggère qu'elle connaissait la différence entre le travail pour lequel elle était célébrée et le travail qu'elle valorisait. Elle n'a créé aucune technique et n'a laissé aucune école. Ce qu'elle a laissé à la place, c'est un exemple de l'autorité d'une actrice travailleuse étendue sur soixante ans, et un acte — la grève de 1919 — dans lequel elle a dépensé cette autorité pour des gens qui n'en avaient aucune.

Héritage

Barrymore est décédée d'une maladie cardiovasculaire à Hollywood le 18 juin 1959, deux mois avant son quatre-vingtième anniversaire. Le Ethel Barrymore Theatre, ouvert en son honneur en 1928, fonctionne toujours sur la West 47th Street — un monument inhabituel, car ce n'est pas une plaque mais une maison de travail où les acteurs sont payés sous les protections pour lesquelles elle a fait grève. Elle a été intronisée au Hollywood Walk of Fame en 1960 et à l'American Theater Hall of Fame, et un cratère sur Vénus porte son nom. La dynastie a continué à travers sa petite-nièce Drew. Mais la phrase est la chose qui a survécu à tout : cinq décennies de célébrité compressées en sept mots sur le fait de savoir quand s'arrêter.