Ernst Amberg : Le secrétaire qui a bâti le Congrès

En 1897, des mathématiciens de toute l'Europe se sont réunis à Zurich pour le premier Congrès international des mathématiciens, l'événement qui a transformé une dispersion de cultures mathématiques nationales en une discipline internationale unique. Quelqu'un devait collecter les frais, présider le comité qui choisissait les conférenciers pléniers et s'assurer que le programme ne penchait pas trop vers une seule langue. Ce quelqu'un était un assistant suisse de 26 ans nommé Ernst Julius Amberg, élu secrétaire cette année-là. Il ne publierait presque aucune recherche mathématique au cours des cinquante-cinq années qui lui restaient. Il avait déjà accompli l'essentiel.

Zurich, du début à la fin

Amberg est né à Zurich en 1871 et y a passé pratiquement toute sa vie. Il a obtenu son diplôme d'enseignement des mathématiques à l'École polytechnique — la future ETH Zurich — en 1894, et son doctorat à l'Université de Zurich en 1897, avec une thèse en théorie algébrique des nombres supervisée par Adolf Hurwitz et Alfred Wolfer. Hurwitz était l'un des meilleurs mathématiciens d'Europe, un homme dont le séminaire a façonné une génération ; Amberg était, sur le papier, exceptionnellement bien lancé.

Le Congrès

Il a rejoint le comité d'organisation du premier Congrès international des mathématiciens en 1896, alors qu'il était encore doctorant, et a été élu secrétaire en 1897, remplaçant Jakob Rebstein. Le travail était administratif, au sens où la fondation d'une institution est administrative. Il a géré les frais de conférence — peu glamour, et la raison pour laquelle l'événement a eu lieu — et a présidé le comité qui a sélectionné les conférenciers pléniers.

Une répartition équitable des langues

Cette dernière responsabilité comportait une charge politique facile à manquer à cette distance. Les mathématiques de la fin du XIXe siècle étaient fracturées par les nations et les langues : l'école allemande, l'école française, les Italiens, chacun publiant dans ses propres revues, dans sa propre langue, souvent dans une ignorance mutuelle. Assembler un programme plénier revenait à décider quelles mathématiques comptaient. Le comité d'Amberg a cherché à assurer ce que le compte rendu décrit comme « une répartition équitable des langues ».

C'est une petite phrase et un acte considérable. La Suisse était l'hôte évident précisément parce qu'elle était multilingue et non alignée, et Amberg a joué le rôle dévolu à son pays : le courtier honnête qui s'assure que les mathématiques de personne ne sont laissées de côté. Chaque ICM depuis — le congrès qui décerne la médaille Fields, qui définit l'agenda quadriennal du domaine — descend du modèle que son comité a construit.

Maître d'école

Sa carrière ultérieure a pris une forme qui serait aujourd'hui lue comme un retrait de la recherche, et à son époque, c'était simplement une carrière. En 1903, il est devenu professeur de mathématiques au gymnase de Zurich, et de 1916 à 1938, il en a été le directeur. Parallèlement, il a occupé un poste à l'ETH Zurich à partir de 1912, accédant au titre de Titularprofessor — un titre professoral honorifique — en 1918. Pendant vingt-deux ans, il a dirigé une école secondaire tout en enseignant dans l'une des principales universités techniques d'Europe.

Il a également travaillé comme actuaire pour des compagnies d'assurance. Après sa thèse, il a peu publié de mathématiques pures ; ce qu'il a écrit concernait plutôt les mathématiques actuarielles et l'enseignement des mathématiques. Il était, en d'autres termes, un homme qui a converti une formation de premier ordre sous Hurwitz en trois métiers pratiques — diriger des écoles, enseigner aux ingénieurs et tarifer les risques — plutôt qu'en théorèmes.

Les montagnes

Amberg était un alpiniste sérieux. Il a appartenu au Club alpin suisse pendant soixante et un ans et a dirigé sa section de Zurich pendant six ans. Avec Anton Züblin, il a réalisé les premières ascensions du Piz Gannaretsch et du Piz Vatgira dans les Grisons. Ce ne sont pas des sommets célèbres, et c'est bien là le point : la première ascension d'un sommet mineur est l'équivalent en alpinisme du travail qu'il a accompli pour le Congrès — réel, permanent, et peu susceptible de rendre quiconque célèbre. Il s'est marié mais n'a pas eu d'enfants.

Pourquoi Ernst est qualifié de génie

Il ne devrait pas l'être, et les sources ne l'encouragent pas. La production de recherche d'Amberg consistait en une seule thèse de doctorat suivie d'une vie d'articles sur la technique actuarielle et la pédagogie. Aucun théorème ne porte son nom. Aucun mathématicien n'a, selon les preuves disponibles, décrit comme un génie, et le résumé honnête de sa carrière mathématique est qu'un étudiant prometteur d'Adolf Hurwitz a choisi l'enseignement et l'assurance plutôt que la recherche et n'a rien produit de conséquences théoriques durables.

Ce que le dossier soutient, c'est une compétence différente et plus rare : l'intelligence organisationnelle qui reconnaît quelle institution un domaine nécessite avant que le domaine ne sache qu'il en a besoin, puis fait le travail fastidieux de la construire. Les mathématiques sont pleines de gens capables de prouver des choses et manquent cruellement de gens prêts à présider le comité de sélection des conférenciers, à compter les frais et à réfléchir soigneusement à l'équité linguistique tout en le faisant. Le premier ICM aurait facilement pu être une réunion suisse unique. Il est devenu le parlement permanent des mathématiques mondiales en partie parce que les personnes qui le dirigeaient ont pris au sérieux les questions d'inclusion dès le départ.

Le contre-argument n'a pas besoin d'être développé, car c'est simplement le cas. Amberg était un mathématicien capable qui est devenu un excellent administrateur et un bon maître d'école. Sa contribution était collaborative — il était membre d'un comité — et institutionnelle plutôt qu'intellectuelle. Qualifier cela de génie reviendrait à vider le mot de son sens. Le qualifier d'inimportant reviendrait à mal comprendre comment les disciplines voient réellement le jour.

Héritage

Amberg est décédé en 1952, à l'âge d'environ quatre-vingt-un ans, ayant survécu de plusieurs décennies à la génération fondatrice du Congrès et vu l'ICM survivre à deux guerres mondiales. Sa thèse n'est pas lue. Ses manuels et articles actuariels ont disparu. Les deux sommets des Grisons portent toujours ses premières ascensions dans les registres du club, et le Congrès international des mathématiciens se réunit toujours, choisit toujours ses conférenciers pléniers par comité et se soucie toujours de savoir qui est laissé de côté. La meilleure mesure d'Amberg est que personne ne pense à lui quand il le fait — ce qui est exactement ce qu'un bâtisseur d'institution réussi laisse derrière lui.