Ernest Shackleton : L'homme qui a échoué et ramené tout le monde à la maison

En janvier 1909, Shackleton se trouvait à 88°23′ sud, à moins de cent milles du pôle Sud et plus près que n'importe quel être humain ne l'avait jamais été. Il a calculé la nourriture restante, a conclu que l'atteinte du pôle tuerait son équipe au retour, et a fait demi-tour. C'est la décision sur laquelle repose sa réputation — non pas un triomphe, mais un refus, et la preuve la plus claire de la qualité qui a plus tard sauvé vingt-huit vies dans la mer de Weddell.

Dulwich et la marine marchande

Il est né en 1874 dans le comté de Kildare, en Irlande, et a déménagé à Londres avec sa famille à dix ans, où il a été envoyé au Dulwich College et n'y a montré presque aucun intérêt. À seize ans, il a rejoint la marine marchande. Il a obtenu sa qualification de capitaine au long cours en 1901 — un titre de marin professionnel plutôt qu'une commission navale, et la différence de parcours entre Shackleton et les officiers de la Royal Navy parmi lesquels il passerait sa vie n'est pas sans lien avec l'histoire.

Discovery, et le renvoi à la maison

Des relations avec la famille Longstaff lui ont permis d'obtenir une place de troisième officier lors de l'expédition antarctique nationale britannique de 1901 de Robert Falcon Scott. En décembre 1902, Scott, Edward Wilson et Shackleton ont voyagé en traîneau jusqu'à 82°17′ sud, un nouveau record vers le sud. Shackleton a édité le magazine de l'expédition. Il a également fait une dépression physique, et Scott l'a jugé inapte à continuer et l'a renvoyé chez lui plus tôt.

Être évacué pour raison médicale de l'expédition d'un autre est un début peu prometteur pour une carrière polaire. Cela semble avoir servi de carburant.

Nimrod

En 1907, il est revenu avec sa propre expédition, financée en grande partie par l'industriel William Beardmore. Le groupe du Nimrod a accompli beaucoup de choses : la première ascension du mont Erebus, la première atteinte du pôle Sud magnétique, et la propre marche de Shackleton à 88°23′ sud, à moins de cent milles du pôle géographique avant que l'arithmétique des rations ne l'oblige à faire demi-tour. Il est revenu sous les acclamations d'un héros et a été fait chevalier.

Endurance, écrasé

Le plan pour 1914 était la traversée de tout le continent antarctique, de la mer de Weddell à la mer de Ross. Cela n'a jamais commencé. L'Endurance a été bloqué dans la banquise de la mer de Weddell le 19 janvier 1915, avant que ses provisions ne puissent être débarquées, et a été lentement écrasé au cours de neuf mois, coulant finalement le 27 octobre. Vingt-huit hommes ont été laissés sur la glace avec trois bateaux.

Ils ont campé sur des floes alors que la glace dérivait, puis ont pris les bateaux et ont atteint l'île de l'Éléphant — inhabitée, hors de toute route maritime, et un endroit où personne ne viendrait jamais les chercher.

Le James Caird

La réponse de Shackleton a été de partir. Il a pris cinq hommes — Frank Worsley, Tom Crean, le charpentier Harry McNish, John Vincent et Timothy McCarthy — et est parti pour les stations baleinières de Géorgie du Sud, à quelque 800 milles terrestres à travers le passage de Drake dans un canot de sauvetage ouvert de 22 pieds et demi.

McNish avait rendu le bateau à peine navigable : il a rehaussé les côtés de huit à dix pouces avec du bois de récupération, a recouvert le tout de bois et de toile, a scellé le travail avec de la peinture à l'huile, de la mèche de lampe et du sang de phoque, a installé un mât de rechange le long de la quille comme colonne vertébrale contre les mers, l'a gréé en ketch et a chargé une tonne de pierres de plage comme lest pour qu'elle ne chavire pas.

Ils sont partis le 24 avril 1916. Des vents de force 9 sont arrivés en une journée. Les rouleaux du cap Horn atteignaient soixante pieds du creux à la crête ; les embruns gelés devaient être déblayés avant qu'ils ne fassent chavirer le bateau ; l'écopage ne s'arrêtait jamais. Le 5 mai, au pire de la tempête, Shackleton a écrit que le bateau était « soulevé et projeté en avant comme un bouchon dans des vagues déferlantes ».

Worsley a navigué grâce à quatre brèves observations du soleil au sextant en dix-sept jours, prises depuis un bateau qui ne restait pas immobile, et a appelé cela « une joyeuse plaisanterie de devinettes ». Il a quand même trouvé la Géorgie du Sud. Ils l'ont aperçue le 8 mai et ont atterri à Cave Cove dans la baie du Roi Haakon le 10.

Ils étaient arrivés sur le mauvais côté. Laissant Vincent et McNish sous le bateau retourné, Shackleton a traversé l'intérieur inexploré de l'île avec Worsley et Crean — montagnes et glaciers, sans carte, trente-six heures de marche continue — et est entré dans la station baleinière de Stromness le 19 mai, décrits par ceux qui les ont vus comme un terrible trio d'épouvantails. C'était la première traversée confirmée de la Géorgie du Sud.

Le retour à l'île de l'Éléphant lui a pris trois mois de plus et quatre tentatives contre la glace hivernale. Le remorqueur à vapeur chilien Yelcho, commandé par Luis Pardo, a finalement secouru les hommes fin août 1916 et les a déposés à Punta Arenas le 3 septembre. Pas un seul des membres du groupe sur l'île n'était mort.

Pourquoi Ernest est appelé un génie

L'affirmation ne concerne pas l'intellect, ni vraiment le savoir-faire physique. Elle concerne le jugement sur les personnes, et sur le moment de s'arrêter.

S'arrêter est la moitié la plus rare. À 88°23′, Shackleton avait le prix à une semaine de marche et l'a abandonné parce que les chiffres disaient que le retour tuerait ses hommes. Presque personne qui a passé des années et une fortune à atteindre ce point ne fait ce calcul honnêtement ; l'histoire polaire est en grande partie un registre de personnes qui n'ont pas pu. La même faculté a dirigé la catastrophe de la mer de Weddell : il a abandonné la traversée, puis le navire, puis le camp, puis l'île, révisant l'objectif à la baisse jusqu'à ce que ce soit simplement que tout le monde vive.

La partie humaine a été attestée par les hommes, qui ont attribué leur survie à son leadership. Cela consistait à répartir les tâches pour que personne n'ait rien à faire, à garder les mécontents proches, et à être visiblement certain en public tout en faisant de l'arithmétique en privé.

Le contre-argument est sévère. Shackleton a échoué dans tous les objectifs qu'il a annoncés. Il n'a pas atteint le pôle. Il n'a pas traversé l'Antarctique. L'Endurance a coulé avant qu'une seule caisse n'en soit retirée, et l'évasion pour laquelle il est célébré était une évasion d'un désastre de son propre commandement. Les deux actes les plus techniquement étonnants de cette évasion n'étaient pas les siens : la navigation était celle de Worsley, le bateau celui de McNish. Les siennes étaient la décision d'y aller, le choix de ceux qui y allaient, et le refus d'accepter l'arithmétique de l'île de l'Éléphant comme finale. C'est réel et inhabituel. Ce n'est pas la même chose que de la brillance.

Héritage

Il est reparti vers le sud une fois de plus, lors de l'expédition Shackleton-Rowett, et est mort d'une crise cardiaque à bord du Quest à Grytviken, en Géorgie du Sud, le 5 janvier 1922, à quarante-sept ans — dans la colonie baleinière vers laquelle son plus grand voyage visait six ans plus tôt.

Sa réputation a grandi à mesure que celle de Scott chutait : un sondage de 2002 sur les cent plus grands Britanniques a placé Shackleton onzième et Scott cinquante-quatrième, un renversement du verdict de 1913. Le voyage du James Caird est régulièrement décrit par les historiens comme le plus grand voyage en petit bateau jamais accompli — une évaluation gagnée, finalement, par un homme qui a tout raté de ce qu'il avait entrepris et a ramené chacun de ses hommes.