Erich Honecker : L'apprenti couvreur qui a construit le Mur

Dans la nuit du 13 août 1961, des équipes de travail ont commencé à tendre du fil de fer barbelé au milieu de Berlin sur les ordres directs d'un homme qui avait passé sa propre jeunesse à s'organiser clandestinement sous une dictature qu'il méprisait. Erich Honecker a supervisé la construction du mur de Berlin en tant qu'opération de sécurité, et il allait présider l'État qu'il enfermait pendant dix-huit ans — l'un des régimes les plus répressifs du bloc de l'Est et, selon les normes soviétiques, l'un des plus matériellement confortables. Il est mort en exil au Chili, sans jamais exprimer de remords.

Fils de mineur dans la Sarre

Honecker est né le 25 août 1912 à Neunkirchen, dans la région de la Sarre en Allemagne, fils d'un mineur de charbon actif dans la politique communiste. Il a grandi en observant de près l'exploitation du travail industriel, a rejoint des organisations de jeunesse communistes dès son enfance, a suivi une formation de couvreur et d'ardoisier, et à la fin de son adolescence, il dirigeait déjà le Parti de la jeunesse communiste local. Il est devenu membre à part entière du Parti communiste en 1929, à dix-sept ans, et après la prise de pouvoir par les nazis en 1933, il s'est lancé dans l'organisation d'activités communistes illégales à travers l'Allemagne, au péril de sa vie.

Prison sous les nazis

Ce risque l'a rattrapé en 1935, lorsque la Gestapo l'a arrêté et qu'un tribunal l'a condamné à dix ans de travaux forcés pour préparation à la trahison. Il a refusé de renoncer à ses convictions communistes et a passé environ une décennie derrière les barreaux — les récits diffèrent légèrement sur la durée exacte, mais il est resté emprisonné jusqu'aux derniers mois de la guerre, lorsque l'avancée de l'Armée rouge soviétique l'a libéré en 1945. C'était une référence formatrice : contrairement à beaucoup de dirigeants ultérieurs du bloc de l'Est installés depuis Moscou, Honecker pouvait prétendre avoir personnellement souffert sous le fascisme pour ses idées politiques, une biographie qui lui a donné du poids au sein du nouvel establishment communiste est-allemand.

Construire la machine du Parti

Après la libération, Honecker a aidé à fonder puis a présidé la Jeunesse libre allemande (FDJ), l'organisation de jeunesse de masse du régime, de 1946 à 1955, l'utilisant pour endoctriner une génération et construire sa propre base de fidèles. Il a été élu au Comité central du Parti communiste en 1946 et a joué un rôle central dans la fusion forcée des partis communiste et social-démocrate au sein du Parti socialiste unifié d'Allemagne (SED), l'instrument par lequel la zone d'occupation soviétique a été transformée en un État à parti unique. À la fin des années 1950, il siégeait au Politburo du SED, positionné comme un opérateur loyal et discipliné plutôt que comme un idéologue visible.

Le Mur et le chemin vers le pouvoir

En 1961, alors que l'Allemagne de l'Est perdait sa population via Berlin, Honecker a reçu la responsabilité directe de sceller la frontière, et il a organisé la construction du Mur et de son appareil de sécurité environnant avec la même efficacité disciplinée qu'il avait montrée dans l'organisation du parti. L'opération l'a marqué comme la principale figure de la sécurité intérieure du régime, et en 1967, il a été désigné comme le successeur reconnu du dirigeant de longue date Walter Ulbricht. En 1971, il a orchestré l'éviction d'Ulbricht et a pris la relève en tant que premier secrétaire du SED, consolidant sa position au sommet en 1976 lorsqu'il a également assumé la présidence du Conseil d'État — devenant effectivement le chef de l'État est-allemand.

Diriger la RDA

Sous Honecker, l'Allemagne de l'Est a combiné une forte répression interne — un vaste appareil de surveillance de la Stasi, des restrictions à l'émigration et la suppression de la dissidence — avec un effort délibéré pour élever le niveau de vie matériel au-dessus de celui des autres États du bloc soviétique, financé en partie par des accords commerciaux et de crédit étendus avec l'Allemagne de l'Ouest. Son épouse, Margot Honecker, a été ministre de l'Éducation tout au long de son règne, donnant au couple un contrôle simultané sur l'éducation idéologique de la jeunesse de l'État. C'était, selon l'évaluation des historiens ultérieurs, l'un des systèmes les plus répressifs du bloc et aussi l'un des plus prospères, une combinaison qui a soutenu l'autorité d'Honecker pendant la majeure partie de deux décennies.

L'effondrement

Cette autorité dépendait du soutien soviétique, et Honecker a parié à tort sur son maintien. Lorsque Mikhaïl Gorbatchev a commencé à promouvoir la glasnost et la perestroïka au milieu des années 1980, Honecker a refusé de suivre, insistant sur le fait que l'Allemagne de l'Est n'avait pas besoin de réformes. Alors que les manifestations pro-démocratie se multipliaient tout au long de 1989 et que Gorbatchev signalait que Moscou n'interviendrait pas pour soutenir les alliés de la ligne dure, Honecker a perdu le soutien qui l'avait maintenu au pouvoir et a démissionné en octobre 1989, quelques semaines avant la chute du Mur lui-même. Il a ensuite été accusé d'abus de pouvoir, notamment pour sa responsabilité dans les ordres ayant conduit à la mort par balle de personnes tentant de franchir la frontière qu'il avait construite. Il s'est d'abord réfugié à Moscou, a été arrêté à Berlin en 1992, mais a été libéré des poursuites judiciaires en raison d'une maladie terminale et de son âge. Il s'est installé au Chili, où il est décédé le 29 mai 1994, à l'âge de quatre-vingt-un ans, défendant toujours son bilan.

Pourquoi Erich est qualifié de génie

Le mot est malaisé à appliquer à Honecker, et cet inconfort est en soi instructif. Rien dans son parcours ne pointe vers une brillance intellectuelle, une originalité idéologique ou un art de gouverner créatif — ses sources décrivent un fonctionnaire et organisateur du parti discipliné plutôt qu'un visionnaire. Si une quelconque prétention à une capacité exceptionnelle survit à l'examen, elle est plus étroite et plus froide : un talent inhabituel pour construire et diriger un appareil de contrôle, d'abord en tant que commandant opérationnel qui a physiquement scellé une ville divisée du jour au lendemain en 1961, plus tard en tant que chef d'un État policier qui combinait une surveillance systématique avec juste assez de confort matériel pour maintenir l'obéissance pendant dix-huit ans. C'est une compétence organisationnelle authentique, mais c'est la compétence d'un geôlier et d'un administrateur, pas d'un penseur — et elle s'est effondrée au moment où son parrain externe, l'Union soviétique, a retiré son soutien, suggérant que la durabilité du système dépendait davantage du soutien géopolitique que de tout génie personnel de son architecte. Il a également mal jugé la crise de 1989, refusant toute réforme alors même que les fondations de son propre régime se dissolvaient sous lui. Honecker est retenu, avec précision, moins comme un génie que comme le dernier tenant de la ligne dure qui a refusé de voir le mur — le sien — s'effondrer.

Héritage

Le principal monument d'Honecker a été démoli par les foules qui ont abattu le mur de Berlin quelques semaines après sa chute, et la réunification allemande a suivi en moins d'un an. Il reste, dans la mémoire allemande, un symbole moins de l'idéologie que de la machinerie de division et de surveillance elle-même — l'homme dont l'acte signature fut d'ordonner qu'une ville soit coupée en deux, et qui l'a quittée, sans excuses, en tant qu'exilé sur un autre continent.