Emmeline Pankhurst : Des actes, pas des mots

" L'argument de la vitre brisée est l'argument le plus précieux de la politique moderne. » Emmeline Pankhurst l'a dit sans s'en excuser, et elle l'entendait comme une stratégie, et non comme un slogan. Après vingt-cinq ans de pétitions, de réunions et de lobbying constitutionnel poli qui n'avaient abouti à aucun droit de vote pour les femmes, Pankhurst conclut que la classe politique britannique n'écouterait que le mouvement qu'elle ne pouvait ignorer — et elle en fonda un.

De militante radicale à fondatrice du suffragisme

Pankhurst naît à Manchester en 1858 au sein d'une famille engagée politiquement et assiste, selon ses propres dires, à des réunions pour le droit de vote dès l'âge de quatorze ans. Elle épouse l'avocat et réformateur radical Richard Pankhurst, fervent défenseur des droits des femmes, et leur foyer devient un carrefour pour les causes progressistes de Manchester. Après la mort de Richard en 1898, qui la laisse seule pour subvenir aux besoins de sa famille, Pankhurst accepte un poste rémunéré de registraire de la loi sur les pauvres, une expérience qui la met en contact direct et quotidien avec le dénuement et l'impuissance des femmes de la classe ouvrière, et qui renforce sa conviction que seule la réforme juridique, et non la charité, constitue un véritable remède.

La fondation de la WSPU

En 1903, après que sa section locale du Parti travailliste indépendant eut de fait exclu les femmes d'une participation pleine et entière, Pankhurst fait scission pour fonder l'Union sociale et politique des femmes (WSPU), une organisation qu'elle conçoit délibérément comme exclusivement féminine et indépendante des partis traditionnels. La WSPU transfère son siège à Londres en 1906 et adopte la devise « Des actes, pas des mots », un reproche direct adressé aux sociétés de suffrage plus anciennes et plus prudentes qui avaient passé des décennies à rédiger des pétitions et à faire du lobbying parlementaire pour des résultats minces. Sous la direction de Pankhurst, les tactiques de la WSPU s'intensifient régulièrement : de la perturbation de réunions politiques et de l'interpellation agressive de ministres aux marches et manifestations de masse, jusqu'à une campagne organisée de bris de vitres et d'incendies criminels contre des biens — jamais contre des personnes — visant à rendre le coût de l'ignorance du suffrage féminin trop élevé pour le gouvernement.

Prison et loi du « Chat et de la souris »

Pankhurst est arrêtée et emprisonnée à plusieurs reprises entre 1908 et 1914 pour son rôle dans les actions de la WSPU. En prison, elle adopte la grève de la faim comme nouvelle arme, refusant de s'alimenter pour protester contre son traitement en criminelle de droit commun plutôt qu'en prisonnière politique. Les autorités hésitent à la gaver de force directement, jugeant cette méthode trop dangereuse politiquement en raison de sa notoriété publique, alors même que nombre de ses adeptes subissent ce traitement. En revanche, lors de ses incarcérations de 1913 à la prison de Holloway, le gouvernement s'appuie sur la loi de 1913 sur les prisonniers (libération temporaire pour raison de santé) — appelée populairement et avec amertume la « loi du chat et de la souris » —, qui permet à l'État de relâcher les grévistes de la faim lorsque leur santé devient critique, pour les réarrêter dès qu'elles ont recouvré suffisamment de forces pour être incarcérées de nouveau. La WSPU fait ensuite frapper une médaille spéciale pour honorer le sacrifice consenti par ses membres en grève de la faim, dont Pankhurst faisait partie.

La guerre et un changement de cap

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en août 1914, Pankhurst fait un choix abrupt et controversé : elle suspend entièrement la campagne militante de la WSPU et, aux côtés de sa fille Christabel, réoriente l'organisation vers la mobilisation des femmes pour l'effort de guerre, affirmant qu'un service visible rendu à la nation plaiderait plus en faveur du droit de vote qu'une confrontation continue. Cette décision divise sa famille — sa fille Sylvia rejette catégoriquement l'effort de guerre et se consacre au contraire à soutenir les travailleuses de l'East End de Londres —, creusant entre la mère et la fille une fracture qui ne se refermera jamais totalement. En mars 1917, Pankhurst mène une délégation auprès du Premier ministre pour exiger que la question du suffrage soit réglée « avec le moins de litiges et de différends possible », un ton remarquablement conciliant de la part d'une femme qui avait passé la décennie précédente à cultiver exactement la réputation inverse.

Victoire partielle et tournant tardif

La loi de représentation du peuple de 1918 accorde le droit de vote aux femmes de plus de trente ans remplissant des conditions de cens — soit environ 8,4 millions de femmes —, une victoire partielle qui est loin de satisfaire la revendication initiale de la WSPU d'un suffrage à égalité avec les hommes. Durant ses dernières années, Pankhurst effectue un virage à droite sur le plan politique, allant jusqu'à se présenter comme candidate du Parti conservateur, une trajectoire qui surprend ses anciens alliés de ses années plus radicales et demeure l'un des revirements les plus débattus de sa biographie. Elle ne vit pas assez longtemps pour voir l'égal accès au suffrage : la loi sur l'égalité des franchise de 1928, qui étend le droit de vote à toutes les femmes de plus de vingt et un ans aux mêmes conditions que les hommes, est adoptée l'année même de sa mort.

Pourquoi Emmeline est qualifiée de génie

Le génie de Pankhurst relève de la tactique plutôt que de l'intellect au sens philosophique : une compréhension aiguë, presque théâtrale, de la manière de transformer un grief privé en un spectacle public qu'un gouvernement ne pouvait tout simplement pas ignorer en attendant que cela passe. Elle comprend, avant la plupart des réformateurs de son époque, que la persuasion morale seule a échoué pendant toute une génération et que la perturbation, l'arrestation et la souffrance corporelle endurées à la vue de tous peuvent accomplir ce que les pétitions ne peuvent pas faire. Ses propres arrestations et grèves de la faim répétées ne sont pas accessoires à cette stratégie, mais bien centrales : une forme de courage mesurée par un châtiment volontairement subi plutôt que par des arguments. Le contre-argument honnête est réel : son recours à l'incendie criminel et à la destruction de biens aliène les suffragettes modérées et, selon sa propre logique, recherche délibérément la violence comme instrument politique, un choix que les historiens débattent encore, le qualifiant soit de surenchère nécessaire, soit d'excès coûteux qui a autant retardé qu'avancé la cause. Son pivot en temps de guerre vers le recrutement chauvin et son adhésion ultérieure à la politique conservatrice cadrent par ailleurs mal avec son radicalisme antérieur, prouvant que ses instincts stratégiques, aussi efficaces fussent-ils, n'étaient rattachés à aucune vision politique fixe et unique.

Héritage

Pankhurst meurt à Londres le 14 juin 1928, quelques semaines avant que la loi sur l'égalité des franchises ne devienne effective. Une statue à son effigie se dresse dans les Victoria Tower Gardens, près des Chambres du Parlement, à deux pas de l'institution qu'elle a passé un quart de siècle à vouloir contraindre à agir. Le modèle contestataire de la WSPU est resté depuis lors un point de référence pour les mouvements de protestation qui ont suivi, admiré et critiqué à parts presque égales. Son nom perdure en grande partie comme le symbole de l'aile militante du mouvement suffragiste lui-même, distinct — et souvent en tension — des militantes constitutionnelles de l'Union nationale des sociétés de suffrage féminin, qui avaient œuvré pour la même cause pendant des décennies avant la création de la WSPU et continué de le faire à ses côtés, rappelant que le droit de vote des Britanniques a été conquis par plus d'une méthode et plus d'un tempérament, même si celui de Pankhurst reste le plus marquant.