Elijah Muhammad : L'architecte d'une nation qui n'avait qu'un niveau primaire

En 1946, un homme sortit d'une prison fédérale à Milan, dans le Michigan, pour découvrir que l'organisation qu'il dirigeait s'était réduite à moins de 400 membres. En 1972, il en déclarait la valeur nette à 75 millions de dollars, avec des boulangeries, des épiceries, des imprimeries, une flotte de semi-remorques, des terres agricoles dans trois États et une participation majoritaire dans une banque. En 1974, elle gérait des écoles dans 47 villes américaines. L'homme avait quitté l'école après le CM1. Quoi que l'on dise d'Elijah Muhammad — et beaucoup de choses vraies à son sujet sont sordides —, il a construit quelque chose à partir de presque rien, et cela lui a survécu.

Sandersville et trois lynchages

Il est né Elijah Robert Poole le 7 octobre 1897 à Sandersville, en Géorgie, septième des treize enfants de William Poole Sr., prédicateur laïc baptiste et métayer, et de Mariah Hall, femme au foyer et métayère. Sa scolarité s'est arrêtée au CM1, après quoi il a travaillé dans des scieries et des briqueteries aux côtés de ses parents. Il a quitté la maison à seize ans pour travailler en usine. Avant ses vingt ans, il avait été témoin de trois lynchages. Il a décrit l'effet dans une phrase qui explique la majeure partie de ce qui a suivi : « J'ai vu assez de brutalité de l'homme blanc pour que cela me dure 26 000 ans. » Il a épousé Clara Evans le 7 mars 1917.

Détroit, 1923

La famille Poole a rejoint la Grande Migration en 1923, déménageant à Hamtramck, dans le Michigan, puis à Détroit, où Elijah et Clara ont élevé huit enfants durant les années 1920 et 1930. Il a eu du mal à trouver un travail stable dans les années suivant la Première Guerre mondiale et pendant la Grande Dépression — la condition démographique exacte qui rendrait plus tard son message compréhensible pour des centaines de milliers d'hommes noirs que les églises chrétiennes n'avaient pas réussi à atteindre.

L'homme qui se disait le Mahdi

En août 1931, sur l'insistance de sa femme, Poole a assisté à une conférence sur l'Islam et l'autonomisation des Noirs donnée par Wallace Fard Muhammad. Il a abordé l'orateur après la conférence pour lui demander s'il était le Mahdi, le rédempteur. Fard a répondu par l'affirmative, mais que son heure n'était pas encore venue. Poole a pris le nom de famille Karriem, puis, sous la direction de Fard, Muhammad, et a assumé la direction du Temple n° 2 à Chicago.

En 1933, il a officiellement établi la Nation de l'Islam, prenant le contrôle du groupe de Détroit. Lorsque Fard a disparu en 1934, Muhammad lui a succédé en tant que Ministre de l'Islam, a renommé le Temple d'Allah de l'Islam en Nation de l'Islam, et a déclaré qu'Allah était apparu sous forme humaine en tant que Wallace Fard. Il a fondé l'Université de l'Islam de Muhammad, ce qui l'a mis en conflit avec les conseils scolaires de Détroit et de Chicago concernant l'absentéisme, et a conduit à son emprisonnement en 1934. Face à des menaces de mort et des défis internes, il a déménagé sa famille à Chicago en 1935 et a fondé des temples à Milwaukee et à Washington.

Quatre ans à Milan

Le 8 mai 1942, il a été arrêté pour ne pas s'être inscrit au service militaire en temps de guerre. Libéré sous caution, il a fui à Chicago sur les conseils de son avocat, craignant un lynchage. Il a été acquitté de sédition mais reconnu coupable d'évasion de conscription, et a purgé quatre ans à l'établissement correctionnel fédéral de Milan, dans le Michigan, dirigeant l'organisation par correspondance tandis que Clara et des aides de confiance la maintenaient en vie. C'est des décombres de cette période — 400 membres — qu'il a bâti tout le reste.

La doctrine

Sa théologie était une cosmologie nationaliste noire. Les Noirs étaient les êtres humains originels. Les Blancs étaient une race maléfique dérivée, conçue par un scientifique noir nommé Yakub pour opprimer les Noirs pendant six mille ans. Il y avait de nombreux dieux, chacun étant un homme noir nommé Allah ; Wallace Fard était le Fils de l'Homme de la Bible ; Muhammad lui-même était leur messager. Autour de cela, il a construit un programme de séparation raciale, de fierté noire, de discipline et d'autosuffisance économique.

Il a également publié une loi alimentaire élaborée en deux volumes intitulée How to Eat to Live (1967, 1972), attribuant les conseils à « Dieu en personne, le Maître Fard Muhammad ». Elle interdisait le porc, qui, selon lui, produisait le « comportement dépravé et la culture des Occidentaux blancs » ; autorisait les haricots blancs tout en déclarant que les haricots de Lima étaient un poison qui ferait exploser l'estomac des hommes noirs ; interdisait les pois, les patates douces et les aliments blancs ; n'autorisait que les pigeonneaux frais du nid parmi les volailles ; et conseillait de manger une fois par jour, ou une fois tous les trois jours, ce qui, selon lui, pouvait maintenir une personne en vie pendant mille ans sans maladie. C'était de la pseudoscience présentée comme une révélation, et des millions de personnes l'ont lue.

Malcolm

Ses deux convertis les plus célèbres étaient Muhammad Ali et Malcolm X, et c'est Malcolm qui a fait éclater la Nation. En 1963, Malcolm a enquêté sur des rumeurs selon lesquelles Muhammad entretenait des liaisons extraconjugales avec de jeunes secrétaires de la Nation — une violation directe des enseignements mêmes du mouvement — et les a confirmées auprès du fils de Muhammad, Wallace, et des femmes elles-mêmes. Muhammad a admis les relations et les a justifiées en citant des précédents prophétiques bibliques. En 1964 et 1965, Malcolm a donné des interviews à la télévision nationale corroborant de multiples cas d'abus sexuels sur mineures, et a déclaré que sept des huit jeunes filles étaient tombées enceintes de Muhammad. Muhammad a engendré au moins neuf enfants hors mariage ; son total est estimé à 23.

La rupture a été consommée par la remarque de Malcolm le 1er décembre 1963 selon laquelle l'assassinat de John F. Kennedy était un cas de « poulets rentrant au poulailler ». La Nation l'a censuré et réduit au silence pendant quatre-vingt-dix jours. Il est parti en mars 1964. Il a été assassiné le 21 février 1965, après une année de menaces de mort et une bombe trouvée dans sa voiture. Cinq jours plus tard, lors du Jour des Sauveurs, Muhammad a déclaré : « Malcolm a reçu exactement ce qu'il prêchait » — tout en niant simultanément toute responsabilité : « Nous ne voulions pas tuer Malcolm et nous n'avons pas essayé de le tuer. Nous savons qu'un tel enseignement ignorant et insensé le mènerait à sa propre perte. »

Pourquoi Elijah est qualifié de génie

L'affirmation défendable concerne l'intelligence organisationnelle, non la théologie ou l'érudition. Muhammad possédait une compréhension exceptionnelle de la construction institutionnelle : comment convertir une idée religieuse en une économie, et une économie en pérennité. Il a identifié un public que personne ne servait — des hommes noirs économiquement défavorisés issus de milieux chrétiens que les églises avaient abandonnés — et leur a offert un système total : doctrine, tenue vestimentaire, régime alimentaire, discipline, écoles, emploi et commerce propre. Il a dirigé une organisation nationale depuis une cellule de prison par correspondance. Il l'a reconstruite, passant de 400 membres à entre 20 000 et 50 000 dans 130 mosquées avec des programmes sociaux associés, ainsi que des salons de coiffure, des laveries, des boîtes de nuit, de l'immobilier, des terres agricoles dans le Michigan, l'Alabama et la Géorgie, et en 1972, une participation majoritaire dans la Guaranty Bank and Trust. Molefi Kete Asante l'a classé dans sa liste de 2002 des 100 plus grands Afro-Américains.

Le contre-argument n'est pas une note de bas de page ; il constitue au moins la moitié du bilan. Le contenu intellectuel de son système était une mythologie inventée — l'histoire de Yakub — et ses écrits sur la santé étaient du charlatanisme affirmant aux croyants que les haricots de Lima les tueraient. Il a rencontré des dirigeants du Ku Klux Klan en 1961 pour négocier l'achat de terres agricoles dans le Sud profond, et pendant plus d'une décennie, il a accepté un financement substantiel du baron du pétrole texan et suprémaciste blanc H.L. Hunt, argent qui a financé des maisons luxueuses et des comptes offshore. George Lincoln Rockwell du Parti nazi américain l'a qualifié de « Hitler de l'homme noir » et a été invité à s'adresser aux membres de la Nation lors du Jour des Sauveurs de 1962, où Muhammad a réprimandé l'auditoire pour l'avoir chahuté. Il a violé son propre code moral avec de jeunes femmes à son emploi et l'a ensuite justifié par les Écritures, et l'homme qui l'a dénoncé a été assassiné. Toute l'intelligence qu'il possédait était organisationnelle et rhétorique ; elle n'était ni morale, ni honnête.

Héritage

Muhammad est décédé d'une insuffisance cardiaque congestive à Chicago le 25 février 1975, à l'âge de 77 ans, la veille du Jour des Sauveurs, et a été enterré aux côtés de Clara au Mount Glenwood Memory Gardens South à Glenwood, dans l'Illinois. Son fils Warith Deen Mohammed lui a succédé, et en 1976, il a dissous la Nation de l'Islam en un corps islamique orthodoxe qui est devenu la Société américaine des musulmans — un acte extraordinaire de démolition théologique par un héritier. Louis Farrakhan a démissionné en 1977 et a reconstitué la Nation originale sur les fondations de son père spirituel, récupérant la mosquée Maryam et l'Université de l'Islam de Muhammad. Dix-neuf des enfants de Muhammad ont poursuivi en justice pour l'héritage et ont perdu. Il a été incarné à l'écran par Al Freeman Jr., Albert Hall, Clifton Davis et Ron Cephas Jones. L'institution qu'il a bâtie survit sous deux formes irréconciliables, ce qui résume assez bien l'homme.