Eileen Collins a piloté la navette spatiale Discovery lors de la mission STS-63 en 1995, marquant la première fois qu'une femme servait de pilote pour ce vaisseau spatial. Sa carrière d'officier de l'Armée de l'air et d'astronaute de la NASA a duré trois décennies, brisant les barrières en devenant la première femme commandante d'une mission spatiale américaine lors du vol STS-93 en 1999.
Fondations militaires
Née à Elmira en 1956, Collins s'est orientée vers l'aviation par l'intermédiaire de l'Armée de l'air des États-Unis. Après avoir obtenu son diplôme de l'Université de Syracuse en 1978, elle a suivi une formation de pilote à la base aérienne de Vance, en Oklahoma. Ses premiers services ont consisté à instruire des pilotes sur T-38 Talon et à piloter le C-141 Starlifter. Lors de l'invasion de la Grenade en 1983, elle a transporté des troupes et des étudiants en médecine. Elle a approfondi son expertise technique en fréquentant l'École des pilotes d'essai de l'Armée de l'air américaine, dont elle est sortie diplômée avec la classe 89B en 1989.
Progression à la NASA
La NASA a sélectionné Collins comme astronaute pilote en 1990. Après sa première mission en navette, elle a servi comme pilote pour STS-84 en 1997. Sa nomination comme commandante pour STS-93 lui a permis de superviser le déploiement de l'Observatoire de rayons X Chandra. En 2005, elle a commandé STS-114, la première mission consécutive à la catastrophe de Columbia. Au cours de ce vol, elle a effectué une manœuvre de tangage à 360 degrés, permettant aux membres de l'équipage de l'ISS de photographier l'orbiteur à des fins d'inspection de sécurité.
Diplômes académiques et professionnels
Collins a mené de front un calendrier académique rigoureux et ses fonctions de vol. Elle a obtenu une maîtrise ès sciences en recherche opérationnelle de l'Université de Stanford en 1986 et une maîtrise ès arts en gestion des systèmes spatiaux de l'Université Webster en 1989. Sa transition hors du service actif s'est achevée par sa retraite en tant que colonel de l'Armée de l'air en janvier 2005, suivie de son départ de la NASA en mai 2006.
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- Nativité : 1956, Elmira, États-Unis - Éducation : Université de Syracuse, Université de Stanford, Université Webster - Sélection NASA : 1990, Groupe d'astronautes 13 - Première femme pilote de navette spatiale : STS-63 (1995) - Première femme commandante de navette spatiale : STS-93 (1999) - Retraite de l'Armée de l'air : Janvier 2005 - Retraite de la NASA : Mai 2006 - Distinctions : National Women's Hall of Fame (1995), National Aviation Hall of Fame (2009)
Questions des lecteurs
### Quel était le but de la manœuvre de tangage à 360 degrés effectuée par Collins en 2005 ?
Elle a permis aux astronautes de la Station spatiale internationale de photographier le ventre de l'orbiteur pour vérifier les dégâts causés par des débris.
### Quel grand observatoire spatial Collins a-t-elle contribué à déployer en orbite ?
Elle a commandé la mission qui a déployé l'Observatoire de rayons X Chandra en 1999.