Efim Geller : Le grand maître qui a surpassé Fischer

Sur trois décennies d'échecs durant la Guerre froide, un chiffre s'est distingué : cinq victoires contre trois, avec deux nulles. C'était le score à vie d'Efim Geller contre Bobby Fischer, une série qui comprenait une avancée à l'aile dame lors des Candidats de Curaçao en 1962 qui a submergé l'étoile américaine montante, et une victoire à Skopje en 1967 obtenue à un moment où, selon les registres, Fischer battait pratiquement tout le monde. Geller n'est jamais devenu champion du monde, mais l'homme qui a maintes fois surpassé le talent le plus craint de l'époque n'était pas une simple note de bas de page.

Du terrain de basket à l'échiquier

Le chemin de Geller vers le sommet des échecs soviétiques est passé par l'éducation physique, et non par une académie d'échecs. Né le 8 mars 1925 à Moscou, il a grandi à Odessa, fils d'un joueur d'échecs de première catégorie, et était, avant de se spécialiser, un basketteur accompli qui a obtenu un doctorat en éducation physique. La Seconde Guerre mondiale a retardé son développement en tant que compétiteur sérieux, et il ne s'est révélé qu'au milieu de la vingtaine.

Une arrivée tardive et sensationnelle

L'annonce, lorsqu'elle est arrivée, était difficile à manquer. Après une modeste sixième place au championnat de la RSS d'Ukraine en 1947, Geller a produit ce que le palmarès qualifie de début sensationnel lors de la finale du championnat de l'URSS en 1949, terminant à égalité à la troisième et quatrième place. La fédération soviétique lui a décerné le titre de maître international en 1951 et celui de grand maître l'année suivante, et dès 1955, il avait remporté son premier championnat soviétique à Moscou, à une époque où le titre de l'URSS était largement considéré comme aussi difficile à obtenir que le championnat du monde lui-même.

Les années Fischer

La rivalité déterminante de Geller s'est déroulée contre Bobby Fischer tout au long des années 1960. Lors du cycle des Candidats de Curaçao en 1962, Geller a terminé deuxième de l'interzonal de Stockholm, dominé par Fischer, puis a terminé à égalité à la deuxième place du tournoi des Candidats, un demi-point derrière le futur qualifié Tigran Petrossian, en battant Fischer au passage. Cinq ans plus tard à Skopje, il a battu Fischer à nouveau, durant une période où presque personne d'autre ne pouvait le toucher. Ses outils étaient la préparation des ouvertures autant que la tactique : il a utilisé une ligne tranquille, 6.Fe2, contre l'arme de Fischer, la sicilienne Najdorf, pour lui infliger des défaites qui ont écorné l'aura d'invincibilité de l'Américain.

Six fois candidat, jamais champion

Geller s'est qualifié pour le cycle des Candidats six fois — 1953, 1956, 1962, 1965, 1968 et 1971 — le plus près qu'un joueur de sa génération soit venu d'une lutte soutenue pour le titre sans jamais atteindre une finale. En 1965, il a battu Smyslov 5,5 à 2,5 avant de perdre contre Boris Spassky en demi-finale sur le même score. Trois ans plus tard, à Soukhoumi en 1968, il a de nouveau chuté face à Spassky au premier tour, et en 1971, il a perdu contre Viktor Kortchnoï. Geller a atteint l'antichambre de la finale du sport maintes et maintes fois ; la porte vers un match de championnat du monde ne s'est jamais ouverte. Chessmetrics a calculé plus tard qu'il était classé n° 2 mondial entre mai et juillet 1963, et il est apparu dans le top dix officiel de la FIDE trois fois — 1971, 1976 et 1981 — une durabilité remarquable pour un joueur encore compétitif au plus haut niveau dans la cinquantaine.

Un architecte de la théorie des ouvertures

Si Geller ne pouvait pas gagner la couronne, il a aidé à réécrire la théorie sur laquelle les champions s'appuyaient. Il a été, aux côtés de ses compatriotes ukrainiens Isaac Boleslavsky et David Bronstein, l'un des pionniers qui a développé la défense est-indienne pour en faire une arme de premier plan, et il a grandement fait progresser la connaissance de plusieurs variantes de la défense sicilienne. Il a également prêté son nom à une ouverture, le gambit Geller contre la défense slave (1.d4 d5 2.c4 c6 3.Cf3 Cf6 4.Cc3 dxc4 5.e4), suffisamment tranchant pour être encore étudié par des joueurs qui ne l'ont jamais étudié lui-même.

La longévité comme affirmation

Le second acte de Geller fut, si ce n'est plus, tout aussi remarquable que le premier. En 1979, à 54 ans, il a remporté un second championnat soviétique, à Minsk, devenant le plus vieux champion soviétique de l'histoire de la compétition. Il a partagé la première place, puis a remporté le championnat du monde senior en 1991 et 1992, et il participait encore au championnat de Russie à l'âge de 70 ans, en 1995. Au cours de sa carrière, il a joué vingt-trois finales du championnat de l'URSS et a représenté l'Union soviétique sept fois aux Olympiades d'échecs, récoltant trois médailles d'or et trois d'argent. Son bilan global contre les champions du monde en titre et futurs champions était positif : +39−36=131.

Pourquoi Efim est qualifié de génie

Le génie de Geller n'était pas la brillance de calcul brute associée à un prodige de l'attaque naturelle ; il était théorique et lié à la préparation. Il lisait les ouvertures comme un cryptologue lit des chiffres, trouvant des lignes — la 6.Fe2 dans la Najdorf, les structures est-indiennes, le gambit slave qui porte son nom — qui ont remodelé la façon dont les meilleurs joueurs du monde abordaient les quinze premiers coups d'une partie, et il a utilisé ce travail de fond pour battre le joueur le plus craint de son époque plus souvent qu'il n'a perdu contre lui. Mikhaïl Botvinnik, le champion du monde dont le jugement pesait lourdement dans les échecs soviétiques, a déclaré qu'à son avis, Geller était le meilleur joueur du monde à la fin des années 1960 — une affirmation que le livre des records ne soutient pas pleinement, puisque Geller n'a jamais joué pour le titre mondial, et Spassky l'a battu lors de cycles des Candidats consécutifs. L'argument honnête contre le « génie » est que Geller était, selon le propre récit de l'article, plus fort en tournoi qu'en match — précisément le format dans lequel les championnats du monde sont décidés. Son don était la profondeur de la préparation et la maîtrise tactique maintenue sur cinq décennies, et non l'instinct de tueur en tête-à-tête qui produit les champions.

Héritage

Geller est décédé le 17 novembre 1998 à l'âge de 73 ans, ayant passé ses dernières années de compétition à arpenter encore les salles de tournoi dans la septantaine. Son héritage le plus profond se situe derrière l'échiquier plutôt que sur celui-ci : il a entraîné les champions du monde Boris Spassky et Anatoly Karpov, transmettant ses recherches sur les ouvertures directement entre les mains de joueurs qui ont, eux, remporté la couronne qu'il n'a jamais réclamée. Dans un sport fondé sur une poignée de noms retenus comme champions, Geller perdure comme la preuve que façonner la façon dont les champions pensent peut importer presque autant que d'en être un.