Edward O. Wilson : l'héritier naturel de Darwin

Un accident de pêche à l'âge de sept ans l'a rendu aveugle de l'œil droit, et il a refusé de voir un médecin car cela aurait signifié rester à l'intérieur. L'œil gauche restant a guéri avec une vision de 20/10, assez nette pour lire les petits caractères du monde de près mais inutile pour observer les faucons. Alors il a regardé vers le bas. « Personne au monde n'a jamais connu autant de choses sur les fourmis qu'Ed Wilson », a déclaré David Attenborough à son sujet, et à partir de ces fourmis, Wilson a construit une théorie sur la façon dont la vie s'organise, deux prix Pulitzer et l'une des disputes les plus laides de la science du XXe siècle.

Un garçon avec un bon œil

Edward Osborne Wilson est né le 10 juin 1929 à Birmingham, en Alabama, de Inez Linnette Freeman et Edward Osborne Wilson Sr., un alcoolique qui s'est suicidé plus tard. Ses parents ont divorcé quand Wilson avait sept ans, l'année même de l'accident de pêche ; des cataractes sont apparues des mois plus tard, et le cristallin de l'œil endommagé a dû être retiré.

La blessure a fait de lui un entomologiste. Incapable de suivre les oiseaux et les mammifères à distance, il pouvait se concentrer intensément sur de petites choses à portée de main, et les papillons puis les fourmis sont devenus son obsession. À neuf ans, alors qu'il récoltait des spécimens à Rock Creek Park à Washington, D.C., il a soulevé de l'écorce et a trouvé des fourmis citron : « courtes, grasses, jaune brillant, et émettant une forte odeur de citron ». Il a qualifié l'impression de vive et durable, et il le disait encore soixante-dix ans plus tard. Il est devenu Eagle Scout et a servi comme directeur de la nature dans son camp scout. À dix-huit ans, il est passé des mouches aux fourmis, en partie parce que les pénuries de guerre avaient rendu les épingles pour monter les mouches difficiles à obtenir, et il a commencé une étude des espèces de fourmis de l'Alabama, signalant la première colonie de fourmis de feu dans le pays près de Mobile.

Alabama, Harvard et les fourmis de feu

Il a obtenu sa licence à l'Université de l'Alabama en 1949 et une maîtrise en biologie en 1950, puis est allé à Harvard pour son doctorat, qu'il a terminé en 1955, épousant Irene Kelley la même année. Son élection à la Harvard Society of Fellows a financé des expéditions à Cuba, au Mexique, en Australie, en Nouvelle-Guinée, aux Fidji, au Sri Lanka et dans les îles du Pacifique Sud. Il est resté à Harvard pendant quarante-six ans.

Ses premiers travaux étaient de la taxonomie qui ne cessait de s'ouvrir sur la théorie. En étudiant comment les espèces de fourmis changeaient d'habitat à mesure qu'elles se propageaient, il a formulé le cycle des taxons. En travaillant avec le mathématicien William Bossert, il a produit une classification des phéromones basée sur la façon dont les insectes communiquent réellement entre eux, établissant la communication chimique comme un sujet sérieux.

Îles

Le travail le plus élégant de sa carrière est venu avec l'écologue mathématicien Robert MacArthur. Leur théorie de la biogéographie insulaire, publiée sous forme de livre en 1967, proposait que le nombre d'espèces sur une île s'établit à un équilibre entre l'immigration et l'extinction, déterminé en grande partie par la taille de l'île et sa distance par rapport à une source de colonisateurs. C'était une théorie quantitative et prédictive dans une discipline qui avait été principalement descriptive.

Ensuite, Wilson a fait quelque chose que peu de théoriciens osent faire. Avec Daniel Simberloff, il l'a testée en sélectionnant de minuscules îlots de mangroves dans les Florida Keys, en exterminant tous les insectes qui s'y trouvaient et en observant ce qui revenait et en quelles quantités. Les prédictions se sont avérées exactes. The Theory of Island Biogeography est devenu un texte de référence et, des décennies plus tard, le fondement intellectuel de la conception des réserves en biologie de la conservation : il expliquait précisément pourquoi l'habitat fragmenté perd des espèces.

Sociobiologie et le pichet d'eau

The Insect Societies est paru en 1971, appliquant le raisonnement évolutionniste à l'extraordinaire organisation sociale des fourmis, des abeilles et des termites. Quatre ans plus tard, Wilson a publié Sociobiology: The New Synthesis, qui a fait de même pour les vertébrés et, dans son dernier chapitre, pour les êtres humains. L'argument était que le comportement social, y compris le nôtre, a une histoire évolutive et un substrat génétique.

La réaction a été féroce, et elle est venue de son propre bâtiment. Le Sociobiology Study Group, comprenant ses collègues de Harvard Richard Lewontin et Stephen Jay Gould, a publié « Against 'Sociobiology' », l'accusant d'une vision déterministe de la société humaine avec une lignée politique qu'ils jugeaient évidente et honteuse. Lors de la réunion de 1978 de l'American Association for the Advancement of Science, des manifestants ont entouré Wilson et lui ont versé un pichet d'eau dessus tout en le traitant de raciste. Il a continué à publier.

Deux prix Pulitzer et un mot pour l'amour de la vie

On Human Nature a suivi en 1978 et a remporté le prix Pulitzer de l'essai. The Ants, écrit avec Bert Hölldobler, lui en a valu un second en 1991 : une monographie technique de 700 pages devenue un best-seller, ce qui est presque inouï. Dans Biophilia (1984), il a proposé que les humains portent une affinité évoluée pour les êtres vivants, donnant à la conservation un argument fondé sur la nature humaine plutôt que sur la culpabilité. Dans Consilience (1998), il a avancé sa plus grande affirmation, selon laquelle « la connaissance est une chose unique et unifiée, non divisée entre la science et la recherche humaniste ».

Half-Earth

Il a pris sa retraite de Harvard en 2002 à soixante-treize ans et est devenu, si possible, plus visible. Il a édité BioDiversity en 1988 et a fait plus que quiconque pour faire du mot lui-même une préoccupation publique. En 2014, il a proposé que la moitié de la surface de la Terre soit mise de côté pour le reste de la vie, une idée qu'il a exposée dans Half-Earth en 2016 et poursuivie par le biais de la E. O. Wilson Biodiversity Foundation et du Half-Earth Project. Il a décrit sa propre position religieuse comme un déisme provisoire, ni fermement agnostique ni athée, et a soutenu que les scientifiques et les chefs religieux devraient faire cause commune pour, selon son expression, sauver la création.

Pourquoi Edward est qualifié de génie

Le don de Wilson était la synthèse à plusieurs échelles à la fois. Attenborough l'a exprimé exactement : il était simultanément le plus grand spécialiste mondial d'une seule famille d'insectes et l'une des rares personnes capables de voir tout le système planétaire auquel ces insectes appartiennent. La plupart des scientifiques en gèrent une de ces choses. Wilson pouvait passer de l'identification d'une espèce à un modèle mathématique d'équilibre des espèces, puis à une théorie générale du comportement social sans jamais perdre le fil le reliant à l'animal réel dans le sol réel. Il écrivait aussi exceptionnellement bien : l'entomologiste Frank Sulloway a déclaré qu'« il avait une façon d'utiliser le langage qui ressemblait à de la poésie », et son collègue Piotr Naskrecki l'a décrit comme « quelqu'un qui était vraiment, vraiment doué pour planter des graines dans la tête des gens ». Deux prix Pulitzer, la National Medal of Science en 1977, le prix Crafoord en 1990 et plus de 430 articles scientifiques constituent son bilan.

Le contre-argument est réel et doit être énoncé. Le dernier chapitre de Sociobiology extrapolait des insectes aux humains plus loin que les preuves de 1975 ne le soutenaient, et Wilson a été lent à reconnaître avec quelle facilité de tels arguments sont enrôlés à des fins politiques. Ses travaux tardifs sur la sélection de groupe, dans l'article de 2010 avec Martin Nowak et Corina Tarnita et dans The Social Conquest of Earth, ont été rejetés par une grande majorité de biologistes évolutionnistes, y compris Richard Dawkins, que Wilson a renvoyé en retour comme « un journaliste » plutôt qu'un scientifique. Plus grave encore, la correspondance publiée après sa mort a montré des décennies de soutien privé au psychologue J. Philippe Rushton, dont les affirmations sur la race et l'intelligence sont largement considérées comme à la fois erronées et racistes ; Wilson l'a défendu en privé tout en refusant de le faire publiquement, et sa propre fondation a répudié ce soutien en 2022. Rien de tout cela ne dissout la biogéographie insulaire, les travaux sur les phéromones ou la systématique des fourmis, qui sont solides. Cela signifie que le verdict honnête sur Wilson est qu'il était un génie de la synthèse biologique dont le jugement en dehors de la biologie était, parfois, gravement erroné.

Héritage

Sa femme Irene est décédée le 7 août 2021 ; Wilson est décédé le 26 décembre de la même année à Burlington, dans le Massachusetts, à l'âge de quatre-vingt-douze ans, laissant dans le deuil leur fille Catherine. Ses collègues se souvenaient d'un homme qui ramassait une fourmi Matabele venimeuse à mains nues parce qu'il voulait y regarder de plus près, et qui a pris une dernière étudiante diplômée, Corrie Moreau, des années après être devenu émérite. La biogéographie insulaire régit toujours la façon dont les réserves sont dessinées. La biodiversité, la biophilie et Half-Earth sont toutes ses créations ou ses causes. Et un garçon qui a perdu la moitié de sa vue est la raison pour laquelle une grande partie de ce que nous savons sur les insectes sociaux est connue.