Edward Drinker Cope : Le Quaker qui a fait la guerre pour des os

En 1868, un jeune naturaliste de Philadelphie a dévoilé sa reconstitution de l'Elasmosaurus, un reptile marin au long cou trouvé dans la craie du Kansas. Il avait placé le crâne à la mauvaise extrémité de l'animal, montant la tête au bout de la queue. Joseph Leidy, l'anatomiste plus âgé qui lui avait enseigné l'anatomie comparée, a souligné l'erreur publiquement. Tout comme un rival nommé Othniel Charles Marsh. L'humiliation est l'un des événements crédités d'avoir déclenché la querelle la plus vicieuse de l'histoire de la science américaine, et Edward Drinker Cope a passé les trois décennies suivantes à essayer de l'enterrer sous des fossiles.

Une fortune maritime et un fils désobéissant

Cope était le fils d'Alfred et Hanna Cope, une riche famille quaker de Philadelphie dont l'argent provenait d'une entreprise maritime lucrative. Son père était un philanthrope qui soutenait la Société des Amis et les institutions culturelles de la ville, et il avait un avenir précis en tête pour son fils : gentilhomme fermier. Le plan n'a pas survécu au contact avec les obsessions du garçon. Cope a commencé à travailler à l'Académie des sciences naturelles en 1858, cataloguant des spécimens et poursuivant une éducation en histoire naturelle essentiellement autodidacte. Il a publié son premier article scientifique à dix-neuf ans. Il s'est finalement inscrit à l'Université de Pennsylvanie pour étudier l'anatomie comparée sous la direction de Leidy, le principal anatomiste américain de la génération précédente, et l'homme qui exposerait plus tard sa plus célèbre erreur.

La richesse héritée a joué un rôle important. Cela signifiait que Cope n'avait jamais à bâtir la carrière institutionnelle dont dépendaient ses rivaux ; il pouvait financer ses propres expéditions, acheter ses propres spécimens et, surtout, acheter sa propre revue. Cela signifiait également que lorsque l'argent a disparu, tout est parti avec.

Le descripteur le plus prolifique de la science américaine

La production brute est difficile à concevoir. Au cours de sa vie, Cope a publié plus de 1 400 articles scientifiques. Il a découvert, décrit et nommé plus de 1 000 espèces de vertébrés, dont des centaines de poissons et des dizaines de dinosaures. Ses travaux ne se limitaient pas à la paléontologie : il touchait à l'herpétologie, à l'ichtyologie et à l'anatomie comparée, traitant les vertébrés vivants et disparus comme un seul problème continu plutôt que comme des disciplines distinctes.

Cette ampleur était à la fois sa force et sa faiblesse structurelle. Cope travaillait à une vitesse qui laissait peu de place à la vérification lente pratiquée par les autres naturalistes. Il décrivait les animaux à partir de fragments, les envoyait rapidement à l'impression pour assurer sa priorité, et passait à autre chose. Certains de ces noms ont survécu à un siècle et demi de révision. D'autres étaient le même animal décrit deux fois sous des étiquettes différentes, ou un genre érigé sur une simple dent.

La guerre des os

Cope et Marsh avaient commencé en tant qu'amis. Ils se sont rencontrés à Berlin dans les années 1860, deux jeunes hommes ambitieux attirés par une discipline qui existait à peine. La concurrence pour diriger cette discipline les a séparés. Un compte-rendu de la rupture la date de 1868, lorsque Marsh a visité la carrière de fossiles de Cope dans le New Jersey, puis est passé dans son dos pour conclure sa propre affaire avec les propriétaires de la carrière. La débâcle de l'Elasmosaurus a eu lieu la même année.

Ce qui a suivi n'était pas un désaccord académique, mais quelque chose de plus proche d'un sabotage soutenu. Les deux hommes ont envoyé des équipes dans l'Ouest américain, et les deux ont utilisé des tactiques qui mettraient fin à une carrière aujourd'hui : espionner les fouilles rivales, accusations de plagiat et destruction délibérée de fossiles pour les garder hors de portée de l'autre homme. À Como Bluff, dans le Wyoming, Marsh a ordonné à son équipe de briser tous les os restants sur le site avant de partir, spécifiquement pour que Cope ne puisse pas les avoir. Cope, pour sa part, a acheté la revue American Naturalist et l'a transformée en une arme visant les recherches de Marsh.

La querelle a finalement explosé en public. Le 12 janvier 1890, The New York Herald a publié des allégations, basées sur des documents que Cope avait fournis au journaliste William H. Ballou, selon lesquelles Marsh avait plagié des travaux et détourné des fonds fédéraux. Marsh a répondu par écrit, et un journal est devenu l'arène d'une querelle scientifique. Aucun des deux hommes n'en est sorti indemne. Marsh a démissionné du U.S. Geological Survey en 1892.

La conscience comme moteur de l'évolution

Cope n'était pas un simple collectionneur, et ses engagements théoriques l'ont mis en porte-à-faux avec la direction que prenait la biologie. Il a adopté le néo-lamarckisme — la croyance que les organismes pouvaient transmettre des caractéristiques acquises au cours de leur vie à leur progéniture — et est allé plus loin, proposant la conscience elle-même comme une force motrice de l'évolution. Il a intégré cela à son passé religieux quaker, produisant une version de la théorie évolutionniste dans laquelle l'esprit et le dessein avaient un poids causal réel.

La théorie darwinienne moderne n'a de place pour rien de tout cela. Le mécanisme que Cope a défendu est faux, et ses écrits théoriques sont aujourd'hui lus principalement comme de l'histoire intellectuelle plutôt que comme de la science. L'ironie est forte : l'homme qui a fourni une part substantielle des preuves brutes de l'évolution des vertébrés en Amérique du Nord défendait la mauvaise explication.

Ruine et rétablissement

Les années 1880 l'ont ruiné financièrement. Les investissements miniers ont échoué, et Cope a été réduit à vendre ses collections pour continuer à travailler — les collections qui étaient pourtant la raison d'être de toute l'entreprise. Il a obtenu un poste de professeur à l'Université de Pennsylvanie en 1886, le refuge institutionnel dont il n'avait jamais eu besoin auparavant. Les années 1890 ont apporté un renouveau authentique, avec des ouvrages majeurs sur les batraciens et les reptiles d'Amérique du Nord, mais l'argent n'est jamais revenu. Il est décédé le 12 avril 1897, peut-être d'un empoisonnement urémique, financièrement ruiné, après avoir vendu sa collection à perte.

Pourquoi Edward est qualifié de génie

Le cas de Cope repose sur une capacité cognitive spécifique et inhabituelle : une vitesse presque inhumaine de reconnaissance des formes à travers l'anatomie des vertébrés. Nommer plus de 1 000 espèces tout en publiant plus de 1 400 articles, et passer avec aisance entre les reptiles fossiles, les amphibiens vivants et les poissons, nécessite de garder un cadre comparatif énorme en tête et d'y intégrer rapidement du matériel fragmentaire nouveau. Il possédait cela à dix-neuf ans, publiant avant que la plupart des naturalistes n'aient terminé leur formation, et il ne l'a jamais perdu.

Le contre-argument est substantiel et ne doit pas être atténué. La vitesse a été achetée au prix de la rigueur. Le renversement de l'Elasmosaurus n'était pas de la malchance ; c'est ce qui arrive quand un brillant reconstructeur travaille plus vite qu'il ne vérifie. Son cadre théorique — néo-lamarckisme, la conscience comme moteur évolutif — était une impasse, et il l'a soutenu à contre-courant des preuves qu'il déterrait lui-même. Sa conduite pendant la guerre des os, achetant une revue pour attaquer un rival et fournissant des documents à un journal, relevait du comportement d'un combattant plutôt que d'un scientifique. Et l'étiquette de « génie » est compliquée par le fait que la productivité de la querelle était en partie un artefact de la querelle : deux hommes riches en course ont produit une grande quantité de descriptions et une grande quantité de noms dupliqués et négligents que des chercheurs ultérieurs ont passé des décennies à démêler.

Ce qui n'est pas contesté, c'est qu'il a vu plus du passé des vertébrés que presque n'importe qui d'autre, et qu'il l'a vu rapidement.

Héritage

Ensemble, Cope et Marsh ont défini plus de 130 espèces disparues, et les fossiles qu'ils ont arrachés à l'Ouest ont garni les musées qui ont appris aux Américains ce qu'étaient les dinosaures. Le geste final de Cope était caractéristique : il a légué son corps à la science, espérant apparemment que son cerveau se révélerait plus gros que celui de Marsh. Marsh a refusé de participer. Les restes de Cope sont conservés à l'Institut Wistar, et son crâne réside au Musée de l'Université de Pennsylvanie — un concurrent toujours, dans une course à laquelle son rival a refusé de participer.