Edward Adelbert Doisy : Deux fois découvreur, une fois lauréat

À deux reprises dans sa carrière, Edward Doisy a extrait d'une masse de matière première une molécule biologiquement décisive et en a déterminé la nature. La première fois, en 1930, il a isolé l'œstrone et a vu un rival allemand remporter le prix Nobel pour la même réalisation. La seconde fois, en travaillant sur la vitamine qui permet la cohésion du sang, le prix fut le sien.

De Hume, Illinois

Doisy est né le 13 novembre 1893 à Hume, dans l'Illinois, une petite ville de l'est de l'État. Il a obtenu sa licence (AB) à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign en 1914, puis sa maîtrise en 1916, avant de partir vers l'est pour Harvard, où il a décroché son doctorat en 1920.

Saint-Louis

En 1919, il a rejoint le département de biochimie de la faculté de médecine de l'Université Washington à Saint-Louis. Quatre ans plus tard, en 1923, l'Université de Saint-Louis l'a recruté pour bâtir un département de biochimie à partir de rien, le nommant professeur et président de ce nouveau département. Il y est resté pendant quatre décennies, prenant sa retraite en 1965. En 1940, il a également exercé en tant que chargé de cours en médecine à la faculté de médecine de l'Université de Chicago.

La stabilité a de l'importance. Les deux grands résultats de Doisy proviennent du même laboratoire dans la même ville, séparés par environ une décennie — le fruit d'une institution bâtie puis patiemment exploitée.

L'œstrone

En 1930, Doisy a isolé l'œstrone. À cette époque, les hormones sexuelles étaient déduites plutôt que vues : leurs effets étaient mesurables, leur chimie ne l'était pas. Extraire l'œstrone à l'état pur signifiait que l'hormone pouvait être identifiée, caractérisée et finalement fabriquée, ce qui constitue la condition préalable à toute utilisation thérapeutique et diagnostique ultérieure.

Il n'était pas seul dans la course. Adolf Butenandt, en Allemagne, est parvenu au même résultat de manière indépendante, et c'est Butenandt qui a reçu le prix Nobel de chimie de 1939 pour ses travaux sur les hormones sexuelles. Doisy, qui l'avait fait de manière indépendante et en parallèle, n'en a rien tiré. Les litiges de priorité scientifique se jouent généralement à des semaines près ; celui-ci a simplement laissé l'un des deux découvreurs sans crédit.

Vitamine K

Son deuxième objectif fut la substance que le biochimiste danois Henrik Dam avait identifiée comme nécessaire à la coagulation sanguine. Dam l'avait nommée d'après le terme allemand Koagulations-Vitamin — d'où la lettre K. Ce que Dam n'avait pas fait, c'était déterminer sa structure chimique.

Doisy l'a fait. En collaboration avec Dam, il a établi la structure de la vitamine K, transformant une observation fonctionnelle sur la coagulation en une molécule définie. C'est l'étape qui métamorphose une curiosité nutritionnelle en un composé utilisable : une fois la structure connue, on peut la synthétiser, la doser et l'administrer aux patients qui saignent.

Reconnaissance

En 1943, Doisy a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine avec Henrik Dam — Dam pour la découverte de la vitamine K, Doisy pour sa nature chimique. L'establishment scientifique l'avait déjà adopté : l'Académie nationale des sciences l'a élu en 1938, la Société philosophique américaine en 1942 et l'Académie américaine des arts et des sciences en 1948.

Héritage

Doisy est décédé le 23 octobre 1986 à l'âge de quatre-vingt-douze jours (sic / quatre-vingt-douze ans). L'Université de Saint-Louis, l'institution dont il avait créé le département de biochimie, a rebaptisé ce département en son honneur. Après sa mort, sa famille a doté le collège des sciences de la santé Edward A. et Margaret Doisy et, en 2007, a financé le centre de recherche Edward A. Doisy par un don de trente millions de dollars.

Pourquoi Doisy compte

Doisy appartenait à la génération de biochimistes qui ont démonté les boîtes noires de la physiologie. Une hormone qui régule la reproduction et une vitamine qui gouverne la coagulation étaient toutes deux, avant lui, des effets en quête de substance. Il a fourni la substance sous une forme pure et structurellement définie, et ce faisant, il a placé l'endocrinologie et la biochimie nutritionnelle sur des bases chimiques.

Sa carrière rappelle également à quel point la reconnaissance peut être arbitraire. Il a découvert l'œstrone de manière indépendante et n'a reçu aucun prix pour cela ; il a caractérisé la vitamine K et a reçu le plus grand de tous. Le travail formait un tout — les mêmes mains, le même laboratoire, la même méthode consistant à broyer de la matière biologique jusqu'à ce qu'un produit pur en sorte.