Eddie Murphy : Le gamin qui a sauvé le Saturday Night

Lorsque Rolling Stone a classé les 141 personnes ayant fait partie de la troupe du Saturday Night Live, il a placé Eddie Murphy en deuxième position, juste derrière John Belushi, et a expliqué ce classement en une seule phrase : « Eddie Murphy est la seule raison pour laquelle le SNL a survécu à ses cinq années de traversée du désert ». Il avait dix-neuf ans lorsqu'il a rejoint l'émission. En quatre ans, il deviendra la plus grande star du box-office mondial, et il passera les quatre décennies suivantes à démontrer à la fois ce qu'un tel talent peut accomplir et à quel point il peut être gaspillé.

Bushwick

Edward Regan Murphy est né le 3 avril 1961 à Brooklyn et a grandi à Bushwick. Sa mère, Lillian, était standardiste. Son père, Charles Edward Murphy, était policier dans les transports et humoriste amateur, assassiné en 1969 dans ce que Murphy a décrit comme un crime passionnel ; Eddie avait huit ans et ne garde, selon ses propres dires, que de très vagues souvenirs de lui. Lorsque sa mère est tombée malade, son frère aîné Charlie et lui ont passé un an en famille d'accueil — une expérience que Murphy a créditée de la formation de sa sensibilité comique, ce qui constitue une histoire d'origine plus sombre que ce que son image publique laisse généralement paraître.

Al Green au centre de jeunesse

À quinze ans, il a écouté un album de Richard Pryor et a décidé ce qu'il ferait de sa vie. Il fait remonter le début de sa carrière au 9 juillet 1976, lorsqu'il a interprété une imitation d'Al Green au centre de jeunesse Roosevelt. De Peter Sellers, il a tiré la technique qui deviendra sa marque de fabrique — interpréter plusieurs personnages dans une seule scène — et ses autres influences déclarées vont de Bill Cosby, Redd Foxx, Robin Williams, Muhammad Ali, Bruce Lee à Chaplin. Il se produisait dans des clubs locaux tout en séchant discrètement l'école, et la réponse de sa mère fut de l'obliger à suivre des cours d'été.

En direct de New York

Il a rejoint le SNL en 1980, y a écrit de 1982 à 1984, et a véritablement porté une émission en chute libre. Ses personnages sont devenus des propriétés nationales : Buckwheat, le Petit Canaille adulte ; Mr. Robinson, une parodie urbaine de Fred Rogers que Rogers lui-même trouvait drôle ; et un Gumby cynique dont le « Je suis Gumby, bon sang ! » est entré dans le langage courant. Lorsque le public ne cessait de réclamer Buckwheat, Murphy a fait assassiner le personnage devant la caméra à l'extérieur du 30 Rockefeller Plaza — un jeune de dix-neuf ans exécutant une prise de contrôle hostile de son propre slogan.

Delirious et Raw

Son stand-up se déroulait en parallèle et était, à l'époque, énorme. Delirious a été filmé à Washington en 1983 ; Eddie Murphy Raw, tourné au Felt Forum du Madison Square Garden en 1987, a rapporté 50 millions de dollars en sortie en salle, un chiffre stupéfiant pour un seul homme seul sur une scène. Britannica caractérise son jeu comme étant essentiellement personnel et observationnel, parfois cru, avec un don particulier pour l'imitation. Il était également indiscriminé dans ses cibles, satirisant les WASP, les Afro-Américains, les Italo-Américains, les personnes en surpoids et les personnes homosexuelles, et l'album Eddie Murphy : Comedian a remporté le Grammy du meilleur enregistrement comique.

La plus grande star d'Hollywood

48 Heures (1982), face à Nick Nolte, fut un succès de Noël. Un fauteuil pour deux (1983) avec Dan Aykroyd fut encore plus grand. Puis Le Flic de Beverly Hills (1984), son premier rôle principal en solo, a rapporté plus de 230 millions de dollars aux États-Unis, devenant le film le plus rentable de l'année et la comédie la plus rentable jamais réalisée à ce jour ; Le Flic de Beverly Hills 2 a suivi en 1987 avec près de 300 millions de dollars dans le monde. Un prince à New York (1988) a mis en pleine lumière la technique de Sellers et a rempli ses seconds rôles d'acteurs noirs, dont Samuel L. Jackson et Cuba Gooding Jr. Ses échecs étaient spectaculaires à leur manière : il a refusé Ghostbusters pour faire Le Flic de Beverly Hills — « cela me semblait ridicule, et j'ai passé mon tour. Et après, je me suis dit : 'Oh, c'est incroyable' » — et a également passé son tour sur Qui veut la peau de Roger Rabbit et Miss Daisy et son chauffeur. Un fauteuil pour deux a laissé un monument plus étrange : l'article 746 de la loi Dodd-Frank de 2010, qui interdit le trading sur la base d'informations gouvernementales détournées, est officieusement appelé la règle Eddie Murphy.

La longue traversée du désert et le second souffle

À partir de 1989, les critiques ont changé. Les Nuits de Harlem, qu'il a réalisé, produit et coécrit, est son seul film derrière la caméra. Le Flic de Beverly Hills 3 (1994) a été démoli et il l'a lui-même dénoncé plus tard. Spike Lee l'a attaqué publiquement pour ne pas avoir utilisé son poids pour ouvrir des portes aux acteurs noirs. Pluto Nash (2002) a rapporté 7 millions de dollars pour un budget de 110 millions, l'un des pires retours sur investissement de l'histoire du métier.

Mais la même période contient son meilleur travail. Le Professeur Foldingue (1996) lui a donné une famille de personnages à habiter en même temps, et Chris Rock a déclaré platement que Murphy avait été volé d'un Oscar pour ce rôle. Les films familiaux l'ont reconstruit commercialement — Mulan et Dr. Dolittle en 1998, puis l'Âne dans la franchise Shrek à partir de 2001, qui lui a valu un Annie Award et une nomination aux BAFTA, toujours la seule performance vocale jamais nommée aux BAFTA. Bowfinger, roi d'Hollywood (1999) avec Steve Martin fut un véritable succès critique. Et dans Dreamgirls (2006), il a joué le chanteur soul James « Thunder » Early et a remporté le Golden Globe, le SAG Award et une nomination aux Oscars. Il a perdu face à Alan Arkin — les critiques ont blâmé les mauvaises critiques de Norbit, sorti quelques semaines avant le vote — et a quitté la cérémonie immédiatement.

Pourquoi Eddie est qualifié de génie

La revendication porte sur l'art de l'interprétation, pas sur l'intellect, et Murphy n'a jamais prétendu le contraire. L'habileté consiste en réalité en trois choses. Premièrement, l'imitation et la construction de personnages : reprendre le dispositif de Peter Sellers de jouer plusieurs rôles et l'exécuter si complètement que dans Un prince à New York, Le Professeur Foldingue et Bowfinger, roi d'Hollywood, les différents personnages ont un placement vocal, un rythme et une logique physique distincts plutôt que de simples perruques différentes. Deuxièmement, le timing sous pression — il avait dix-neuf ans, générant des personnages originaux chaque semaine, dans une émission en direct en plein effondrement, et le verdict de Rolling Stone selon lequel il était le seul à la maintenir en vie est un jugement technique sur son rendement autant qu'un compliment. Troisièmement, la maîtrise absolue d'une salle : Raw a rapporté 50 millions de dollars avec un homme et un micro.

La thèse inverse est inhabituellement bien documentée. Il a refusé Ghostbusters, Roger Rabbit et Miss Daisy et son chauffeur, et il regrette les trois. Il n'a réalisé qu'une seule fois. Il a passé environ quinze ans dans un déclin commercial et critique, couronné par un film qui a perdu plus de 100 millions de dollars. L'accusation de Spike Lee selon laquelle il n'a pas utilisé son pouvoir pour d'autres artistes noirs a porté à l'époque, quoi que montre le bilan ultérieur. Sa seule nomination aux Oscars n'a pas été concrétisée. Et certaines parties de son numéro des années 1980, en particulier le matériel sur les personnes homosexuelles, ont si mal vieilli que ses admirateurs sautent désormais ces passages. Le génie de Murphy est réel et étroit : c'est l'un des interprètes comiques les plus doués ayant jamais vécu, et pendant deux décennies, il a surtout refusé d'en faire quelque chose de difficile.

Héritage

La fin de sa carrière a été la plus élégante. Dolemite Is My Name (2019) a atteint 97 % sur Rotten Tomatoes et une nomination aux Golden Globes ; son retour en tant qu'hôte du SNL en décembre, après trente-cinq ans d'absence et un long éloignement de l'émission, a attiré sa plus grande audience depuis 2008 et lui a valu un Primetime Emmy. Un prince à New York 2 est sorti en 2021 et Le Flic de Beverly Hills : Axel F en 2024. Le Kennedy Center lui a décerné le prix Mark Twain de l'humour américain en 2015, les Golden Globes le prix Cecil B. DeMille en 2023, et l'AFI son prix pour l'ensemble de sa carrière en 2026. Ses films ont rapporté 6,7 milliards de dollars dans le monde. Dave Chappelle, Chris Rock, Martin Lawrence et Russell Brand le citent tous comme une influence fondamentale — ce qui est la mesure qui importe le plus, car cela signifie que ce qu'il a fait était assez difficile pour que d'autres professionnels essaient encore de l'apprendre.