Dustin Hoffman : Le visage qui a changé le rôle de premier plan

Le réalisateur John Schlesinger, lors du casting de Marathon Man au milieu des années 1970, n'était pas convaincu que l'homme du Lauréat (The Graduate) avait la moindre palette de jeu. Hoffman a pris rendez-vous avec lui à Times Square et s'est présenté dans le personnage : non rasé, sale, enveloppé dans un imperméable en ruine, indiscernable des hommes dormant dans les entrées d'immeubles alentour. Schlesinger a changé d'avis. C'est le résumé le plus efficace de la façon dont Hoffman travaillait — et de la fatigue que cela pouvait engendrer de travailler avec lui.

Fils d'un accessoiriste

Dustin Lee Hoffman est né le 8 août 1937 à Los Angeles, le plus jeune des deux fils de Harry Hoffman, un chef accessoiriste chez Columbia Pictures qui a ensuite vendu des meubles, et de Lillian Gold. Son frère aîné, Ronald, est devenu avocat et économiste. Il a été nommé en hommage à l'acteur du cinéma muet Dustin Farnum. La famille était juive ashkénaze, avec des racines à Kiev — où le nom de famille était Goikhman — et à Iași, en Roumanie, mais le foyer n'était pas pratiquant. "Je n'ai aucun souvenir de célébrer des fêtes juives durant mon enfance", a-t-il déclaré plus tard ; il a pris conscience de sa judéité vers l'âge de dix ans.

Dix ans de petits boulots

Il a obtenu son diplôme à la Los Angeles High School en 1955, a passé une année au Santa Monica College avec l'intention d'étudier la médecine, puis a étudié au Conservatoire de musique de Los Angeles avec l'ambition de devenir pianiste classique — un projet qu'il a abandonné avec une franchise inhabituelle : "Je n'étais tout simplement pas doué pour la musique. Je n'avais pas d'oreille." Il s'est tourné vers le métier d'acteur, se formant au Pasadena Playhouse, puis à l'Actors Studio sous la direction de Lee Strasberg. Ce qui a suivi, selon ses propres termes, fut "les 10 années suivantes à faire des petits boulots, être au chômage et lutter pour obtenir n'importe quel rôle disponible". Il a fait ses débuts à Broadway dans A Cook for Mr. General en 1961 et a remporté un Drama Desk Award pour la pièce off-Broadway Eh? en 1966. Ses débuts au cinéma, The Tiger Makes Out, ont eu lieu en 1967.

Le Lauréat et un nouveau type de visage

Le Lauréat (The Graduate), sorti la même année, a fait de lui une star et a accompli quelque chose de plus étrange encore. Il était petit, brun, maladroit, et visiblement pas une idole de cinéma, et pourtant le public l'a accepté comme premier rôle romantique. Le scénariste Buck Henry l'a formulé avec précision : "Toute une génération a changé sa conception de ce à quoi les hommes devraient ressembler. L'être physique de Dustin a apporté une sorte de changement social et visuel, de la même façon que les gens ont d'abord pensé à Bogart. Ils le traitaient de laid." Le magazine Time l'a qualifié de symbole de la jeunesse et d'une nouvelle race d'acteur. Il a été nommé pour un Oscar.

Il a ensuite fait ce qui a défini les cinquante années suivantes : il a refusé de se répéter. Dans Macadam Cowboy (Midnight Cowboy, 1969), il a incarné le marginal tuberculeux Ratso Rizzo, une performance que le critique Peter Biskind a qualifiée de l'une des prestations marquantes de l'histoire du cinéma ; le film a remporté l'Oscar du meilleur film et Hoffman une deuxième nomination. Little Big Man a suivi en 1970.

La méthode et ses coûts

Pour Lenny (1974), il a lu l'autobiographie de Lenny Bruce et a étudié des images de ses performances, bien qu'il ait eu des doutes tout au long du processus : "Je ne pensais pas que le scénario était assez solide et je n'étais pas sûr d'être celui qui devait jouer le rôle." Pour Rain Man (1988), il a passé deux ans à se lier d'amitié avec des personnes autistes et a construit Raymond Babbitt à partir de rien — la démarche, la posture voûtée, l'apparente petitesse soudaine. Son intérêt était antérieur aux rôles. À vingt et un ans, il avait travaillé à l'Institut psychiatrique de New York : "C'était une expérience formidable pour moi. Toute ma vie, j'avais voulu entrer dans une prison ou un hôpital psychiatrique... Je voulais aller là où le comportement était si exposé."

L'histoire la plus célèbre sur la méthode est celle qui s'en moque. Sur Marathon Man, se préparant pour la séquence de la torture dentaire, Hoffman a passé des jours sans dormir afin que son épuisement soit réel. Laurence Olivier a observé cela et a demandé : "Mon cher garçon, avez-vous déjà essayé simplement de jouer ? C'est beaucoup plus facile."

Deux Oscars, un Ishtar

Son parcours durant les années 1970 et 1980 a été extraordinaire : Les Hommes du président (All the President's Men, 1976) dans le rôle de Carl Bernstein, Kramer contre Kramer (Kramer vs. Kramer, 1979), qui lui a valu son premier Oscar et celui du meilleur film ; Tootsie (1982), dont David Denby a écrit qu'il "incarne la vulnérabilité et l'énergie en parfaite proportion" ; son Willy Loman dans Mort d'un commis voyageur (Death of a Salesman) à Broadway en 1984 et à la télévision, remportant un Emmy et un Golden Globe ; et Rain Man (1988), son deuxième Oscar. Tout n'a pas été une ascension. Ishtar (1987), avec Warren Beatty, a échoué sur le plan critique et commercial à une échelle devenue synonyme de folie hollywoodienne. Il a travaillé régulièrement par la suite — Hook et Billy Bathgate (1991), Alerte ! (Outbreak, 1995), Des hommes d'influence (Wag the Dog, 1997, une septième nomination), Mon beau-père, mes parents et moi (Meet the Fockers, 2004), des débuts en tant que réalisateur avec Quartet en 2012, The Meyerowitz Stories en 2017, et Megalopolis de Coppola en 2024, qui l'a réuni avec son partenaire de Macadam Cowboy, Jon Voight.

Les allégations de 2017

En décembre 2017, sept femmes ont accusé Hoffman de mauvaise conduite sexuelle ou d'agression sur plusieurs décennies. Anna Graham Hunter a déclaré qu'en tant que stagiaire de dix-sept ans sur le tournage télévisé de Mort d'un commis voyageur en 1985, il avait fait des commentaires inappropriés et demandé des massages de pieds ; Hoffman s'est excusé, disant qu'il se sentait terriblement mal à l'idée que quoi que ce soit qu'il ait pu faire ait pu la mettre mal à l'aise et que "cela ne reflète pas qui je suis". Interpellé par John Oliver lors d'une projection anniversaire de Des hommes d'influence, il a rétorqué : "Vous avez plaidé la cause mieux que quiconque. Je suis coupable. Parce que quelqu'un a allégué quelque chose, je suis coupable... ce n'est pas vrai." Il n'a pas abordé publiquement les six autres récits. Bill Murray, Chevy Chase et Liam Neeson l'ont défendu ; Murray l'a qualifié de "personne vraiment décente... un dragueur de l'ancienne école". Un rapport de Slate de 2017 sur un incident avec Meryl Streep pendant Kramer contre Kramer a été contesté par le représentant de Streep, qui a déclaré qu'il y avait bien eu une offense, que Hoffman s'était excusé et que Streep avait accepté ses excuses.

Pourquoi Dustin est qualifié de génie

La revendication de Hoffman repose sur une faculté spécifique et vérifiable : la capacité de construire toute une vie intérieure à partir de recherches, puis d'y subordonner son propre corps. Pas du mimétisme — de l'architecture. Barry Levinson, qui a réalisé Rain Man, l'a dit le mieux : "On ne peut pas définir Dustin Hoffman, car il est unique. Il est unique en son genre... Il n'y a pas de Dustin Hoffman. Il est plusieurs, plusieurs personnes." La preuve en est qu'aucun de ses rôles majeurs ne partage le même centre physique ou vocal. Benjamin Braddock, Ratso Rizzo, Lenny Bruce, Michael Dorsey et Raymond Babbitt ne semblent pas être habités par le même organisme.

Le contre-argument honnête comporte trois volets. C'est du métier, pas de l'intellect : Hoffman a identifié les limites de ses propres dons lorsqu'il a déclaré qu'il n'avait pas d'oreille pour la musique, et aucun génie n'a jamais été revendiqué pour lui en dehors d'une performance. La réprimande d'Olivier fait mouche — la méthode a produit des résultats, mais rien ne prouve que la souffrance était nécessaire, et une industrie qui célébrait son obsession a excusé bien des comportements à cause de cela. Et le bilan est inégal ; Ishtar n'est pas une note de bas de page, mais un rappel que son jugement sur le matériel était faillible. Ce qui reste, c'est un homme doté de moyens physiques ordinaires qui est devenu de nombreuses personnes de manière convaincante, à un niveau de détail que personne n'avait demandé.

Héritage

Il détient deux Oscars, sept nominations aux Oscars, quatre BAFTA, cinq Golden Globes, deux Emmys, le prix Cecil B. DeMille (1997), le prix AFI Life Achievement (1999), un César d'honneur (2009) et le Kennedy Center Honors (2012). Il a été traité avec succès pour un cancer en 2013. Sa contribution la plus durable pourrait être celle que personne n'avait prévue : après Le Lauréat, le premier rôle masculin américain n'avait plus besoin d'être beau, et l'acteur de composition et la star ont cessé d'être des carrières distinctes.