Duke Kahanamoku : Le waterman qui a offert le surf au monde

Lors d'une forte houle au large de Corona del Mar en 1925, un yacht de pêche appelé le Thelma a chaviré. Un nageur hawaïen déjà célèbre pour avoir remporté l'or olympique a pris une planche de surf, s'est lancé dans les vagues et a effectué trois allers-retours entre l'épave et le rivage, ramenant huit hommes vivants. Le chef de la police locale a qualifié cela de "l'acte de sauvetage en planche de surf le plus surhumain que le monde ait jamais vu". Personne en Californie n'avait envisagé la planche de surf comme équipement de sauvetage auparavant. Par la suite, les sauveteurs partout l'ont fait.

Nommé d'après un duc

Il est né le 24 août 1890 à Honolulu, l'aîné des neuf enfants de Duke Halapu Kahanamoku et Julia Paoa Kahanamoku. Le nom a été hérité, non inventé : son père avait été nommé ainsi par la princesse Bernice Pauahi Bishop pour marquer l'arrivée du duc d'Édimbourg anglais à Hawaï en 1869. Parce que le père et le fils le partageaient, la famille appelait le garçon par son deuxième prénom, Paoa. Il est arrivé deux ans et demi avant que la reine Lili'uokalani ne soit déposée, et il passerait sa vie en tant que Hawaïen autochtone représentant un pays qui avait annexé le sien.

Il a grandi parmi les "beach boys" de Waikiki, où la natation était simplement ce que l'on faisait. Le programme quotidien consistait à nager, surfer, pêcher, pagayer et plonger, et cela a produit non pas un athlète dans une discipline, mais un waterman — quelqu'un d'également compétent dans toutes les relations qu'un humain peut avoir avec l'océan. Il a grandi pour mesurer plus d'un mètre quatre-vingt-dix avec des pieds de taille 47, ce qui n'a pas nui.

La nage que personne n'a crue

En 1911, lors d'une course dans le port d'Honolulu, Kahanamoku a battu le record du monde du 100 yards nage libre de 4,6 secondes. La marge était le problème. Les officiels du continent ont tout simplement refusé de l'accepter, ne voulant pas croire qu'un Polynésien à la peau sombre élevé en dehors des respectables clubs sportifs de la côte Est puisse nager aussi vite. Le record a été mis en doute plutôt que ratifié.

Il a réglé l'argument en personne. Entre 1913 et 1917, il a établi trois records du monde sur 100 yards nage libre, ramenant le temps à 53 secondes, et il a été champion national en salle en 1913 et champion en extérieur en 1916, 1917 et 1920. Le verdict de Britannica est sans appel : le plus grand nageur de nage libre de son époque.

Stockholm, Anvers, Paris

Aux Jeux de Stockholm de 1912, il a remporté l'or sur 100 mètres nage libre — égalant le record du monde lors de sa demi-finale — et l'argent sur le relais 4x200 mètres. Les Jeux de 1916 ont été annulés par la guerre. Lorsque les Jeux olympiques ont repris à Anvers en 1920, Kahanamoku, alors âgé de vingt-neuf ans, a de nouveau remporté le 100 mètres en un temps record du monde et a également remporté l'or en relais. À Paris en 1924, à trente-quatre ans, il a terminé deuxième du 100 mètres derrière un jeune homme de vingt ans nommé Johnny Weissmuller, qui jouerait plus tard Tarzan. À quarante et un ans, il était encore avec l'équipe américaine de water-polo aux Jeux de Los Angeles de 1932 — quatre olympiades s'étalant sur vingt ans.

Une partie de l'avantage était technique. Kahanamoku a popularisé le flutter kick, le mouvement alterné rapide des jambes qui a remplacé le coup de ciseaux plus ancien et qui est maintenant simplement la façon dont la nage libre est pratiquée. En parcourant le monde, il l'a démontré jusqu'à ce qu'il cesse d'être appelé le Kahanamoku Kick et devienne la norme.

Freshwater Beach

L'exportation la plus importante a été le surf. Le 23 décembre 1914, Kahanamoku a donné ce qui est enregistré comme la première exhibition de surf à Freshwater Beach à Sydney. Il était venu en Australie pour faire une démonstration de natation ; la foule, ayant le choix, voulait le regarder chevaucher les vagues. Il a façonné une planche à partir de pin local, et elle est conservée au Freshwater Surf Club à ce jour. La visite a créé un lien entre Kahanamoku et les surfeurs australiens qui a survécu à tous les participants.

Il a répété la performance à travers la Californie, et la pratique a pris. Le surf était hawaïen depuis des siècles et était largement inconnu ailleurs ; quelque 23 millions de personnes surfent désormais dans le monde entier, et la lignée descend de la volonté de cet homme de faire une démonstration.

Hollywood et l'étoile du shérif

Vivant à Los Angeles dans les années 1920, Kahanamoku a travaillé régulièrement dans des films — The Black Camel, Wake of the Red Witch et Mister Roberts parmi eux — tout en aidant à transformer le sud de la Californie en une économie de sports nautiques. Les rôles disponibles pour un acteur polynésien à cette époque étaient ce qu'ils étaient. Le nageur olympique Anthony Ervin a formulé la situation sans détour : "à l'époque, Duke, avec sa peau polynésienne sombre, était autant 'l'autre' que le public américain pouvait voir". Ses coéquipiers, selon tous les témoignages, le respectaient, l'aimaient et le protégeaient.

En 1932, il a été élu shérif d'Honolulu. Il a été réélu treize fois et a occupé le poste pendant près de trois décennies, y compris pendant l'attaque de Pearl Harbor. Lorsque Hawaï est devenu un État, il a été nommé ambassadeur officiel de l'Aloha et accueillant des visiteurs distingués, un travail qu'il a exercé jusqu'à sa mort ; en 1965, on dit qu'il a enseigné le hula à la reine mère de Grande-Bretagne.

Pourquoi Duke est appelé un génie

L'affirmation ici repose sur l'habileté physique et l'instinct culturel, non sur l'intellect, et prétendre le contraire serait l'insulter. Il vaut la peine d'être précis sur ce en quoi consistait l'habileté. Premièrement, le watermanship : non pas nager ou surfer ou pagayer, mais une compétence intégrée unique dans l'eau en mouvement, construite par une immersion quotidienne depuis l'enfance, qui lui permettait de lire une vague assez bien pour entrer trois fois de suite dans une ligne de surf qui s'effondrait et d'en ressortir avec huit hommes. Deuxièmement, l'innovation technique — le flutter kick était une véritable amélioration de la locomotion aquatique humaine, et il lui a survécu en devenant invisible. Troisièmement, et de manière plus durable, un don pour la démonstration : il comprenait, sans aucune théorie apparente sur le sujet, que montrer une chose une fois devant une foule la diffuserait plus loin que ne pourrait jamais le faire une explication.

Les institutions ont dit autant dans la seule langue qu'elles ont. Il a été la première personne intronisée à la fois au Surfing Hall of Fame et au Swimming Hall of Fame, entrant dans ce dernier en 1965, et a été intronisé à titre posthume au U.S. Olympic Hall of Fame en 1984. Le "plus grand nageur de nage libre" de son époque selon Britannica est un jugement réfléchi, pas une légende.

Le contre-argument est simple. "Père du surf moderne" est une compression flatteuse : le surf était une pratique hawaïenne ancienne que Kahanamoku a exportée plutôt qu'inventée, et le titre efface silencieusement des générations d'Hawaïens de leur propre histoire. Son palmarès compétitif, bien que remarquable par sa longévité, inclut une défaite face à Weissmuller à son apogée. Et le rôle d'ambassadeur de l'Aloha, malgré toute sa chaleur, a fait du plus grand athlète d'un peuple colonisé l'accueillant officiel de ses îles. Il l'a porté avec grâce. C'est une qualité différente du génie, et sans doute plus rare.

Héritage

Kahanamoku est décédé d'une crise cardiaque à Honolulu le 22 janvier 1968. Des milliers de personnes sont venues à la plage de Waikiki pour les funérailles. En novembre 2021, une fresque de douze étages le représentant aux côtés de Carissa Moore — la première médaillée d'or olympique de surf, qui l'appelle le père du surf — a été dévoilée à Honolulu. Il reste l'athlète rare dont les statistiques sont la chose la moins intéressante à son sujet.