Don Bradman : L'exception statistique de tous les sports

Il s'est avancé à The Oval en août 1948 sous une ovation debout et avait besoin de quatre runs pour terminer sa carrière en Test avec une moyenne à la batte de exactement 100. Eric Hollies l'a piégé avec une googly. Bradman a poussé la balle, l'a manquée et a été bowled entre la batte et le pad pour zéro. Sa moyenne s'est figée à 99,94, le nombre le plus célèbre du sport et, sans doute, le plus trompeur, car il donne l'impression que cet exploit est un échec proche plutôt qu'un gouffre monumental.

Bowral, une balle de golf et un réservoir d'eau

Donald George Bradman est né le 27 août 1908 à Cootamundra, en Nouvelle-Galles du Sud, de George et Emily Bradman. Sa mère avait pratiqué le spin du bras gauche lors de matchs de cricket intercoloniaux féminins dans les années 1890. À l'âge de deux ans et demi, la famille a déménagé à Bowral, et là, derrière la maison, il a inventé la méthode d'entraînement qui explique presque tout ce qui a suivi.

Il y avait un réservoir d'eau monté sur un support en briques incurvé. Bradman lançait une balle de golf contre la courbe et frappait le rebond avec un wicket de cricket. Il faisait cela seul, pendant des heures, pendant des années. Ce qu'il a développé n'était pas la force, mais le temps de réaction et un timing qu'aucun système de coaching n'a réussi à reproduire volontairement depuis. Il a réalisé son premier century à douze ans, un score invaincu de 115 pour la Bowral Public School en 1920.

L'éveil

Il a marqué 110 lors de ses débuts en grade pour St George à Sydney, et 118 lors de ses débuts en première classe pour la Nouvelle-Galles du Sud à l'Adelaide Oval la saison suivante, à l'âge de dix-neuf ans. Ses débuts en Test contre l'Angleterre à Brisbane en 1928-1929 ont mal tourné : 18 et 1, et il a été écarté. Dès le troisième Test, il avait marqué 79 et 112, devenant le plus jeune homme de l'époque à marquer un century en Test. Il a terminé cette saison avec 1 690 runs en première classe à une moyenne de 93,88, et en 1929-1930, il a réalisé 452 runs sans être éliminé pour la NSW contre le Queensland en 415 minutes, un record mondial.

1930

La tournée de 1930 en Angleterre est la saison qui l'a distingué de l'histoire. Il a commencé avec 236 à Worcester et est devenu le premier Australien à dépasser les 1 000 runs en première classe avant la fin du mois de mai. À Lord's, il a marqué 254, une manche dont il a dit : « pratiquement sans exception, chaque balle est allée là où je le voulais ». À Headingley, il a marqué 334, dont 309 invaincus le premier jour ; il reste le seul joueur de l'histoire à avoir marqué 300 points en une journée de cricket Test.

Le total de la série était de 974 runs à une moyenne de 139,14, avec deux doubles centuries et un triple parmi quatre centuries. Au début de 1932, il comptait 2 227 runs en quinze Tests avec une moyenne de 131, marquant quarante-deux runs par heure, dont plus d'un tiers via des boundaries. Il a épousé Jessie Menzies en avril 1932 ; des foules non invitées ont forcé les barrières policières lors du mariage.

Bodyline

Aucun capitaine adverse n'a jamais fait à Bradman le compliment que Douglas Jardine lui a fait en 1932-1933. Incapable de l'éliminer par des moyens légitimes, l'Angleterre a repensé le sport : Harold Larwood et Bill Voce lançant court et rapide vers le corps du batteur, avec un cercle de réceptionnistes proches du côté de la jambe.

Cela a fonctionné, selon la seule norme qui comptait. Bradman a eu une moyenne de 17,16 lors des matchs de préparation, s'est retiré du premier Test au milieu de rumeurs de dépression nerveuse, et a terminé la série avec 396 runs à 56,57, un chiffre qui aurait couronné n'importe quelle autre carrière et qui représentait à peine la moitié de sa propre norme. Au MCG, devant une foule record de 63 993 personnes, il a été éliminé dès la première balle lors de la première manche et a marqué 103 invaincus dans la seconde. Jack Fingleton a écrit que le Bodyline « a arraché quelque chose de vibrant à son art ».

Près de la mort, puis meilleur que jamais

La tournée de 1934 a produit un partenariat record mondial de 388 runs avec Bill Ponsford à Headingley, où Bradman a marqué 304, et une alliance de 451 runs avec Ponsford à The Oval qui a tenu comme record pendant cinquante-sept ans. Cela a failli le tuer. Une appendicite aiguë à Londres a conduit à une opération, une perte de sang sévère et une péritonite ; le 25 septembre 1934, l'hôpital a annoncé qu'il luttait pour sa vie et a appelé aux dons de sang.

Il s'est rétabli, a déménagé à Adélaïde en tant qu'agent de change, et a été capitaine de l'Australie-Méridionale puis de l'Australie. Lors du troisième Test à Melbourne en 1936-1937, il a marqué 270 sur 375 balles alors qu'il souffrait d'une grippe, une manche que Wisden en 2001 a classée comme la meilleure de l'histoire des Test. Lors de la tournée de 1938, il a marqué 2 429 runs à une moyenne de 115,66, la moyenne la plus élevée jamais enregistrée au cours d'une saison anglaise.

Les Invincibles

Il a rejoint la RAAF le 28 juin 1940, a été transféré dans l'armée, et a été réformé en juin 1941 à cause d'une fibrosite si sévère qu'il a perdu toute sensation dans le pouce et l'index de sa main de batteur. En juin 1945, la faillite de la firme de Harry Hodgetts due à une fraude l'a ruiné financièrement.

Il est revenu quand même. En 1946-1947, il a marqué 187 et 234 lors du premier Test. Le 15 novembre 1947, il a marqué son centième century en première classe, le premier non-Anglais à atteindre ce cap. Puis en 1948, il a emmené en Angleterre une équipe qu'il comptait garder invaincue durant toute une tournée, chose jamais accomplie auparavant, et elle n'en a jamais perdu une seule. À Headingley, il a marqué 173 invaincus dans une poursuite record de 404 runs lors de la quatrième manche. L'équipe est entrée dans l'histoire sous le nom d'Invincibles ; la propre tournée de Bradman a totalisé 2 428 runs à 89,92 avec onze centuries.

Pourquoi Don est appelé un génie

Soyons exacts sur la catégorie. Bradman n'a avancé aucune idée et n'a rien découvert ; son génie était physique et perceptuel, exprimé entièrement à travers une batte. Il consistait en un temps de réaction extraordinaire, une technique autodidacte basée sur l'exercice de la balle de golf, une volonté de marquer rapidement le long du sol, et surtout une concentration qui ne faiblissait jamais ; l'évaluation de Wisden le contraste avec le talentueux Stan McCabe précisément sur ce point. Il transformait un cinquante en un cent soixante-neuf pour cent du temps. La plupart des grands batteurs s'ennuient, deviennent négligents ou satisfaits. Pas Bradman.

Le mot lui-même a été utilisé par les hommes qui l'ont regardé. R. C. Robertson-Glasgow l'a qualifié de « cette créature la plus rare de la Nature, un génie avec un sens des affaires », et à sa retraite, a écrit qu'« un miracle a été retiré du milieu de nous ». Wisden l'a nommé le plus grand phénomène de l'histoire du cricket, et même de l'histoire de tous les jeux de balle. L'analyste Charles Davis a trouvé qu'il se situait à 4,17 écarts-types au-dessus de la moyenne de son sport, une marge dont aucune autre figure du sport international ne s'approche.

Le contre-argument est réel. Il n'a jamais battu en dehors de l'Australie et de l'Angleterre, n'a affronté aucune batterie de vitesse des Antilles ni aucun spin du sous-continent sur des terrains changeants, et a joué sur des wickets non couverts dans des conditions dont la comparabilité est discutable. Le Bodyline a prouvé qu'il était soluble, à un prix que personne d'autre n'était prêt à payer. C'est un sommet de métier et de don physique plutôt que d'intellect, mais dans cette catégorie, rien dans le sport organisé ne s'en rapproche.

La longue vie après

Anobli lors des distinctions du Nouvel An 1949, le seul joueur de cricket australien à l'avoir jamais été, il a fait remarquer qu'il aurait préféré rester simplement Monsieur. Il a écrit Farewell to Cricket (1950) et The Art of Cricket (1958), a servi comme sélecteur de Test de 1936 à 1971, a siégé au comité de la South Australian Cricket Association pendant un demi-siècle et a présidé le Board of Control à deux reprises. Rencontrant le Premier ministre sud-africain John Vorster en juin 1971, qui prétendait que les joueurs noirs ne pouvaient pas gérer les subtilités du cricket, Bradman a répondu : « Avez-vous entendu parler de Garry Sobers ? ». La tournée a été annulée.

Il a été fait Compagnon de l'Ordre d'Australie le 16 juin 1979 et est décédé le 25 février 2001, à l'âge de quatre-vingt-douze ans. Lorsque Nelson Mandela est sorti en 1990 de vingt-sept ans de prison, l'une de ses premières questions a été de savoir si Sir Donald Bradman était toujours en vie.