Don Beaven : Le médecin qui a construit une faculté de médecine

En août 2009, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans, Sir Donald Beaven a accepté le titre de chevalier. Dix semaines plus tard, il était mort, après avoir tenté de combattre un incendie dans sa maison de campagne à Little Akaloa, sur la péninsule de Banks. Près d'un millier de personnes ont assisté à la cérémonie commémorative. Pendant un demi-siècle, il a été l'homme qui a sorti les soins du diabète de l'ombre en Nouvelle-Zélande et qui a transformé un hôpital provincial en une faculté de médecine par le simple expédient de refuser d'accepter que cela ne pouvait pas être fait.

Christ's College et Otago

Né le 31 août 1924 et élevé à Christchurch, Beaven a fréquenté le Christ's College puis est allé dans le sud pour étudier la médecine à l'Université d'Otago, obtenant son diplôme MB ChB à Otago et à l'hôpital de Dunedin en 1949. Son premier travail important en tant que médecin fut à Karamea, une colonie isolée sur la côte ouest de l'île du Sud, aussi loin d'un hôpital universitaire que la médecine néo-zélandaise puisse l'être. Une carrière qui se terminerait par des professorats et des honneurs a commencé avec un jeune homme dans un cabinet rural découvrant à quel point la médecine se pratique seul.

Londres et Boston

Comme la plupart des médecins néo-zélandais ambitieux de sa génération, il est allé à l'étranger pour parfaire sa formation. Des postes d'interne dans des hôpitaux londoniens ont occupé les années 1951 à 1954. Il est rentré chez lui en 1955 en tant que tuteur médical à Christchurch, puis est reparti en tant que boursier Fulbright à Harvard et au Peter Bent Brigham Hospital de Boston en 1958-1959 pour des recherches postdoctorales. Boston était à cette époque l'un des endroits où l'endocrinologie clinique devenait une science de laboratoire plutôt qu'une branche d'observation avisée, et Beaven est revenu convaincu que les deux devaient être pratiqués dans le même bâtiment par des personnes qui déjeunaient ensemble.

Construire Christchurch

À partir de 1960, il a été maître de conférences à l'Université d'Otago et, surtout, le premier directeur de l'unité d'enseignement et de recherche qu'Otago a établie à Christchurch, une unité créée pour former les étudiants en médecine de dernière année et mener des recherches dans une ville qui n'avait pas de faculté de médecine. Il a supervisé l'unité médicale du Princess Margaret Hospital à Cashmere, et a fait ce qui comptait le plus : il a recruté des scientifiques pour travailler aux côtés des cliniciens sur la détection des fonctions hormonales anormales. En 1967, l'unité était, selon l'expression d'un collègue, en plein essor, avec plusieurs médecins en formation. Ses contemporains le décrivaient comme élégant et brillant, et il recrutait clairement autant par son charme que par ses arguments.

Au début des années 1970, l'expérience a été rendue permanente : Beaven est devenu professeur titulaire de médecine à la Christchurch School of Medicine et président des services hospitaliers pour le North Canterbury Hospital Board. L'amphithéâtre de l'école porte son nom. Ce qu'il avait construit était une culture de recherche dans un endroit qui avait toutes les raisons de ne pas en avoir, et les découvertes endocriniennes qui ont plus tard émergé de Christchurch, plus célèbrement dans les peptides natriurétiques, ont poussé dans un sol qu'il avait préparé.

La campagne contre le diabète

Beaven a publié plus de soixante-dix articles, principalement sur l'endocrinologie, le métabolisme et le diabète sucré, et a été président de la New Zealand Endocrine Society, membre du conseil des censeurs du Royal Australasian College of Physicians, du Dieticians Board du gouvernement et du comité exécutif de la Canterbury Medical Research Foundation. Mais le travail qui a touché les Néo-Zélandais ordinaires était la campagne contre le diabète. Il a été membre fondateur de Diabetes Christchurch, la première organisation de soutien au diabète du pays, et il a passé des décennies à se concentrer sur la prévention plutôt que sur le seul traitement, préconisant, bien avant que ce ne soit à la mode, le modèle alimentaire méditerranéen et une conversation nationale sur la façon dont les gens vivent réellement. Sa plaque commémorative le qualifie de fondateur de la recherche et des soins sur le diabète en Nouvelle-Zélande et de promoteur infatigable de la vie saine. La deuxième phrase est celle qu'il a méritée à la dure, en disant la même chose pendant quarante ans.

Vignes, oliviers, montagnes et musique

Le Beaven non médical était tout aussi occupé et quelque peu improbable. Il a aidé à établir l'industrie viticole de l'île du Sud, plantant des vignobles et des oliveraies près de Christchurch et sur la péninsule de Banks, une extension pratique de l'argument méditerranéen qu'il avait présenté à ses patients. Il était un alpiniste accompli, un sérieux amateur de musique de chambre, un collectionneur d'art et un lecteur de l'histoire de la Nouvelle-Zélande. Il a épousé la violoniste Teresa Josephine Fahey en 1956 et ils ont eu deux filles ; le mariage a pris fin, et il a laissé dans le deuil sa seconde épouse, Gillian. Sa carrière universitaire s'est terminée à l'Université de Canterbury.

Pourquoi Don est appelé un génie

Le cas de Beaven ne repose pas sur la découverte, et tout récit honnête doit commencer par là. Aucun syndrome éponyme, aucun article marquant, aucun résultat qui a changé un manuel ; soixante-dix publications sont une production académique solide, pas sismique. Ce qu'il avait à la place, c'était une rare imagination institutionnelle alliée à une force de persuasion. Il a compris, avant l'establishment médical néo-zélandais, deux choses qui n'étaient pas évidentes en 1960 : qu'une faculté de médecine de niveau recherche pouvait être développée à Christchurch plutôt qu'importée, et que l'épidémie de diabète à venir serait réglée au niveau de la population par l'alimentation et le comportement, et non au chevet du patient par de meilleurs médicaments. Il a ensuite passé cinquante ans à agir sur ces deux propositions : recruter des scientifiques de laboratoire dans une unité clinique, construire une école, fonder une organisation de patients et faire campagne publiquement jusqu'à ce que le message passe.

Le contre-argument : les idées n'étaient pas originales de lui — les unités clinico-scientifiques et l'épidémiologie du régime méditerranéen étaient des courants établis qu'il a lus tôt et bien importés — et une grande partie de sa réputation est locale, un pays de quatre millions d'habitants élevant l'homme qui a construit son infrastructure médicale du sud. Génie est un grand mot pour ce qui est essentiellement un leadership professionnel de très haut niveau. Mais le test d'un bâtisseur est ce qui reste après, et l'école, la culture de recherche, l'organisation du diabète et les vignobles sont toujours là. Ce n'est pas rien, et dans un petit pays, c'est beaucoup.

Héritage

Beaven a été nommé CBE lors des honneurs du Nouvel An 1989 pour services rendus à la médecine et à la communauté, nommé Distinguished Companion de l'Ordre du Mérite de Nouvelle-Zélande en 2005 pour services rendus aux personnes atteintes de diabète, et a accepté la redésignation en tant que Knight Companion en août 2009 ; il était également titulaire de la médaille de commémoration de la Nouvelle-Zélande de 1990. En mars 2009, il a été nommé l'un des douze héros locaux de Christchurch, et un buste en bronze de Mark Whyte a été placé au Arts Centre. Il est décédé le 4 novembre 2009. La médaille du professeur émérite Sir Donald Ward Beaven est décernée chaque année par le Health Research Council pour la recherche sur le diabète, et la Canterbury Medical Research Foundation gère une bourse de voyage Don Beaven, envoyant de jeunes chercheurs néo-zélandais à l'étranger, exactement comme il l'avait fait, avec l'entente qu'ils reviendront.