Dmitri Medvedev : Le modernisateur devenu faucon

En 2010, le président russe se tenait aux côtés de Barack Obama pour signer le traité New START, réduisant les arsenaux nucléaires des deux pays. Il était cette année-là la figure la plus tournée vers l'Occident au sein de la direction russe : défenseur de l'adhésion à l'OMC, promoteur de parcs technologiques et homme qui avait déclaré à son pays que son économie était dans une « impasse ». Un peu plus d'une décennie plus tard, cet homme écrivait sur les réseaux sociaux que les Occidentaux étaient des « bâtards et des dégénérés », que « l'Ukraine est, bien sûr, la Russie », et spéculait publiquement sur les conditions d'un recours aux armes nucléaires. Peu de carrières politiques du XXIe siècle ont basculé de manière aussi visible entre deux pôles, et la question de savoir laquelle de ces facettes relevait de la mise en scène demeure entière.

La faculté de droit

Dmitri Anatolievitch Medvedev est né à Léningrad le 14 septembre 1965, enfant unique de parents universitaires : un père ingénieur chimiste et une mère enseignante en langues. Il a étudié le droit à l'université d'État de Léningrad de 1982 à 1987 et a obtenu un doctorat en droit civil en 1990, restant sur place comme professeur associé de droit civil et romain.

Il ne s'agit pas d'un simple parcours décoratif. Medvedev a coécrit un manuel de droit civil en trois volumes devenu une référence pédagogique, et sa formation juridique est restée visible dans chacune de ses actions ultérieures : une préférence pour la procédure, un instinct pour le texte rédigé, un intérêt pour les droits de propriété et les contrats, ce qui était inhabituel au sein d'une élite russe issue en grande partie des services de sécurité. Là où Vladimir Poutine est issu du KGB, Medvedev est issu d'une salle de séminaire.

Le cercle de Sobtchak

La faculté de droit de Léningrad constituait également un réseau. Au début des années 1990, Medvedev a travaillé avec l'équipe démocrate autour d'Anatoli Sobtchak, le maire réformateur de Saint-Pétersbourg, où il a croisé Poutine à la mairie. Cette association allait définir les trente années suivantes de sa vie.

Lorsque Poutine a rejoint Moscou puis la présidence, Medvedev l'a suivi au sein de l'administration, occupant successivement les postes de chef de cabinet et de premier vice-Premier ministre. De 2000 à 2008, il a parallèlement présidé le conseil d'administration de Gazprom, la compagnie gazière d'État, à une période où sa capitalisation boursière est passée de 7,8 milliards à environ 300 milliards de dollars — une progression due en grande partie aux prix des hydrocarbures et à la consolidation du secteur par l'État, mais qui a placé Medvedev au centre de l'actif le plus important de l'économie russe.

Le tandem

Le 2 mars 2008, avec le soutien de Poutine et alors qu'il était constitutionnellement empêché d'effectuer un troisième mandat consécutif, Medvedev a remporté la présidence avec 70,28 % des voix. Il a immédiatement nommé Poutine Premier ministre. L'organisation fut connue sous le nom de « tandem », et les observateurs passèrent quatre ans à débattre de qui était réellement aux commandes.

L'agenda affiché par Medvedev était celui de la modernisation : innovation technologique, réduction de la dépendance de la Russie au pétrole et au gaz, et lutte contre la corruption. Il a fait avancer le processus d'adhésion à l'OMC, a fait entrer la Russie dans cette organisation et a recherché ce qu'il appelait des relations amicales avec l'Europe et les États-Unis. Le traité New START fut l'instrument exprimant le plus concrètement ce tournant.

La présidence a également été éprouvée par des événements qu'il n'avait pas choisis. La guerre avec la Géorgie a éclaté en août 2008, quelques mois après son investiture, et la crise financière mondiale a frappé une économie fortement exposée au cours des matières premières quelques semaines plus tard. Les deux crises furent gérées de manière à suggérer que les décisions stratégiques réelles n'étaient pas prises par l'homme occupant la fonction.

L'échange

En 2011, Medvedev a annoncé qu'il ne solliciterait pas de second mandat et proposerait plutôt le retour de Poutine, avec lui-même au poste de Premier ministre. Les rôles furent échangés en 2012. Quoi que cette annonce ait pu apporter par ailleurs, elle a tranché la question que le tandem avait laissée en suspens et a privé le programme de modernisation de l'autorité dont il avait besoin.

Il a servi comme Premier ministre pendant huit ans, démissionnant le 15 janvier 2020 pour ouvrir la voie à des réformes constitutionnelles redistribuant le pouvoir loin de la présidence. Il a été nommé vice-président du Conseil de sécurité — un poste aux fonctions exécutives limitées.

C'est depuis ce poste, et particulièrement depuis l'invasion de l'Ukraine en 2022, que Medvedev a acquis son identité publique actuelle de faucon le plus bruyant de l'establishment russe. Il a évoqué la perspective d'un recours au nucléaire, nié l'existence distincte de l'Ukraine et, mi-2025, a suggéré que plusieurs pays pourraient fournir des têtes nucléaires à l'Iran — des remarques qui ont suscité une réponse directe de Donald Trump, qui a annoncé le déploiement de deux sous-marins nucléaires. Les analystes qui suivent l'élite russe ont généralement interprété cette rhétorique croissante comme une tentative de rester pertinent après une marginalisation politique, bien que l'interprétation soit contestée et que Medvedev lui-même la présente comme une conviction.

Pourquoi Dmitri est qualifié de génie

Cette prétention, lorsqu'elle est formulée, repose sur deux éléments : la distinction universitaire et la survie.

L'argument académique est le plus défendable. Medvedev a obtenu un doctorat en droit civil à vingt-quatre ou vingt-cinq ans, a enseigné le droit romain et civil dans une université sérieuse et a coécrit un manuel en trois volumes réellement utilisé par d'autres juristes. Il s'agit d'une véritable crédibilité intellectuelle, non d'une décoration acquise en fonction, et cela le distingue nettement de la plupart de ses pairs au sein de la direction russe. Il est un penseur systématique formé, et ses arguments publics durant les années de modernisation — affirmant qu'une économie de matières premières est un piège et que les institutions et les droits de propriété déterminent la croissance — étaient substantiellement corrects et formulés depuis l'intérieur du système.

L'argument opposé est qu'il n'a jamais traduit cette analyse en résultats. La transformation technologique n'a pas eu lieu ; la dépendance au pétrole et au gaz qu'il avait diagnostiquée demeure ; la lutte contre la corruption n'a pas modifié les structures visées. Le talent le plus notable de Medvedev n'a pas été intellectuel mais positionnel : une capacité extraordinaire à rester utile, et à adapter complètement son registre public — de technocrate libéral à polémiste aux accents nucléaires — au gré des exigences de la proximité avec le pouvoir. Que cela constitue de la ruse, du pragmatisme ou quelque chose de moins flatteur dépend de la part de sincérité que l'on prête à chacun de ces personnages. Ce qui peut être dit sans controverse, c'est que le terme de « génie » est exagéré. Medvedev est un juriste hautement intelligent dont l'intelligence n'a pas, selon les faits disponibles, produit de réalisation indépendante qui serait restée dans les mémoires s'il n'avait jamais rencontré Vladimir Poutine.

Héritage

Les quatre années de Medvedev au Kremlin demeurent l'intervalle le plus tourné vers l'Occident de la politique étrangère russe moderne, et le traité New START son produit le plus durable. Mais son importance durable pourrait être structurelle plutôt que personnelle : le tandem de 2008-2012 a établi que les limites constitutionnelles du nombre de mandats russes pouvaient être respectées sans interruption de la personne gouvernant réellement, un précédent dont les conséquences ont dépassé tout ce que contenait son programme de modernisation. Il continue d'occuper des fonctions et d'écrire.