Dmitry Konov : L'homme qui a reconstruit la pétrochimie russe

En 2003, Sibur ne valait, selon une évaluation, absolument rien — un ensemble d'usines de l'ère soviétique écrasées sous une dette de 2,5 milliards de dollars envers Gazprom. Treize ans plus tard, la même entreprise affichait une valorisation de 13,8 milliards de dollars. Le dirigeant qui a présidé à cette arithmétique n'était pas issu des raffineries, mais d'une salle de marché : Dmitry Konov, diplômé du MGIMO et ancien trader d'obligations, est arrivé chez Sibur en 2004 en tant que conseiller et, en un an environ, a converti la dette de Gazprom en capitaux propres, supprimant d'un coup ce qui rendait l'entreprise non finançable. Tout ce qu'il a construit par la suite reposait sur cette manœuvre. En mars 2022, cela a pris fin brutalement lorsqu'il a démissionné de tous ses postes après que l'Union européenne et le Royaume-Uni l'ont placé sous sanctions.

Moscou, et un sergent à Bakou

Dmitry Vladimirovitch Konov est né le 2 septembre 1970 à Moscou, au sein de l'intelligentsia technique soviétique. Son père était géodésien et cartographe ; sa mère, chercheuse à l'Institut commun des hautes températures de l'Académie des sciences de Russie. Il a fréquenté une école mettant l'accent sur l'anglais — dans le système soviétique tardif, un signe d'une famille ayant des ambitions pour ses enfants au-delà du cadre domestique. Appelé sous les drapeaux en 1988, il a servi comme sergent à Bakou pendant la période de troubles qui a précédé l'effondrement soviétique, une expérience qui l'a placé dans l'un des points de fracture de l'empire au moment précis où il commençait à céder. Il a obtenu en 1994 un diplôme en relations économiques internationales de l'Institut d'État des relations internationales de Moscou (MGIMO), l'académie diplomatique qui a fourni une part frappante de l'élite commerciale de la Russie post-soviétique.

Trader, trésorier, banquier

Sa première décennie a été consacrée à la finance plutôt qu'à l'industrie. Il a travaillé comme trader à la MFK Bank de 1994 à 1997, puis chez Renaissance Capital de 1997 à 1998, ce qui signifie qu'il était sur une salle de marché à Moscou pendant la crise monétaire d'août 1998 — une éducation au risque de contrepartie russe qu'aucune école de commerce n'aurait pu fournir. Il a ensuite rejoint le département trésorerie de la compagnie pétrolière YUKOS, de 1998 à 2000. En 2001, il a obtenu un MBA à l'IMD en Suisse, avant de revenir pour devenir vice-président de la banque d'investissement chez Trust Bank.

Cette séquence est importante pour la suite. Konov est entré dans l'industrie pétrochimique en tant que spécialiste des bilans, et non en tant qu'ingénieur. Il concevait l'entreprise qu'il s'apprêtait à diriger principalement comme un problème de financement.

La restructuration

En 2004, il a rejoint Sibur en tant que conseiller de son président, Alexander Dyukov. Les 2,5 milliards de dollars dus à Gazprom constituaient la contrainte majeure de l'entreprise ; la restructuration opérée par Konov a converti cette obligation en capitaux propres, transformant un créancier en propriétaire et libérant l'entreprise pour investir. Il est devenu président de Sibur en 2006, puis président du conseil d'administration de Sibur Holding à partir de 2007, poste qu'il a occupé jusqu'en 2022, parallèlement à des présidences de conseils d'administration au sein de diverses filiales, dont RusVinyl et SNHK.

Des usines soviétiques à un producteur moderne

Le programme que Konov a mené au cours des quinze années suivantes était essentiellement axé sur la consolidation et les dépenses d'investissement. La base d'actifs héritée de Sibur était une collection d'usines de l'ère soviétique, géographiquement dispersées et technologiquement datées. Sous sa direction, l'entreprise a construit des infrastructures de pipelines pour acheminer les matières premières, a érigé des installations de polymères à travers la Russie et s'est transformée en un producteur pétrochimique moderne de stature internationale. Sibur a formé des partenariats avec le chinois Sinopec et l'indien Reliance — des relations commercialement significatives et, rétrospectivement, stratégiquement prémonitoires, car elles ont orienté l'entreprise vers les marchés asiatiques plutôt qu'européens des années avant que les circonstances ne rendent cette orientation obligatoire. La valorisation de l'entreprise est passée de pratiquement zéro en 2003 à 13,8 milliards de dollars en 2016.

Mars 2022

Suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie, l'Union européenne et le Royaume-Uni ont imposé des sanctions personnelles à Konov en mars 2022. Il a démissionné de son poste de président de Sibur Holding le 16 mars 2022, ainsi que de ses mandats au conseil d'administration, et n'occupe plus aucun poste dans l'entreprise depuis. En juin 2022, il a déposé un recours contre les sanctions de l'UE devant les tribunaux européens. Il a vendu ses actions restantes en novembre 2022. Il a été inscrit dans les bases de données ukrainiennes sur les sanctions et dans les outils de suivi des sanctions internationales. Le désaccord fondamental est une question de principe plutôt que de fait : les autorités chargées des sanctions traitent la direction des grandes entreprises industrielles russes comme faisant partie du système soutenant l'État, tandis que le recours de Konov affirme que sa position était commerciale. Ce recours est son propre récit, et il doit être lu comme tel.

Pourquoi Dmitry est qualifié de génie

L'argument le plus honnête en faveur de Konov repose sur l'imagination financière appliquée à l'industrie lourde. La qualité particulière démontrée lors de la restructuration de Gazprom est la capacité de voir qu'une obligation fixe n'est pas fixe — qu'une dette de 2,5 milliards de dollars et une participation de 2,5 milliards de dollars sont la même créance sous des formes différentes, et que persuader un créancier de changer de costume peut débloquer une décennie d'investissements en capital. Très peu de gens atteignent le sommet d'une entreprise industrielle depuis une salle de marché, et encore moins apportent l'instinct d'un trader pour la restructuration dans une entreprise dont les gestionnaires étaient formés à penser en tonnes et en capacité de craquage. La trajectoire de valorisation de zéro à 13,8 milliards de dollars en est la conséquence mesurable.

Le contre-argument doit être formulé sans détour. Konov a opéré dans une économie où les variables décisives sont fréquemment politiques — l'accès aux matières premières, la disposition d'un créancier lié à l'État, la tolérance du Kremlin envers une structure de propriété donnée. L'avantage de Sibur en matière de matières premières était un cadeau de la géologie russe et de l'industrie gazière, non de la gestion. Aucune source ne crédite Konov d'une contribution technique ou scientifique ; sa réussite est d'ordre corporatif. Et la manière de son départ fait partie du dossier : la valeur qu'il a construite a été bâtie au sein d'un système dont les choix politiques lui ont finalement coûté son poste, ses parts et sa liberté d'opérer à l'international. Qualifier cette trajectoire de génie nécessite d'ignorer à quel point elle dépendait d'un État qui pouvait tout reprendre, ce qu'il a fait.

Héritage

Ce que Konov laisse derrière lui, c'est une entreprise. Sibur demeure le plus grand producteur pétrochimique de Russie et l'une des rares entreprises industrielles post-soviétiques reconstruites selon des normes opérationnelles internationales plutôt que simplement démantelées. Les partenariats asiatiques qu'il a cultivés avec Sinopec et Reliance sont devenus, après 2022, les bouées de sauvetage commerciales qu'ils n'étaient pas destinés à être. Son propre cas — un gestionnaire sanctionné pour avoir dirigé une entreprise, faisant appel au motif que le leadership n'est pas de la politique — se situe au centre d'un débat non résolu sur la limite de la responsabilité des entreprises dans un État autoritaire. Les tribunaux européens trancheront son appel. Ils ne trancheront pas la question.