Dina Belenkaya : L'attaquante qui a trouvé la caméra

Lors du Bunratty Masters en Irlande en 2018, une grand-maître féminin russe classée autour de 2350 a affronté Luke McShane, un grand-maître anglais classé 2643 et l'un des amateurs les plus forts de l'histoire du jeu. Elle a procédé, selon les mots de l'annotation écrite plus tard par Raymond Keene, à sacrifier "presque toutes les pièces qu'elle avait sur l'échiquier". Elle a gagné. McShane a complimenté l'attaque par la suite. Cela reste la victoire la plus prestigieuse de la carrière de Dina Belenkaya, et c'est une bonne illustration de sa façon de jouer : 1.e4, vers l'avant, et avec une volonté évidente de tout brûler.

Les échecs comme entreprise familiale

Belenkaya est née le 22 décembre 1993 à Saint-Pétersbourg. Sa mère, Asya Kovalyova, a passé plus de trente ans en tant qu'entraîneuse d'échecs pour enfants et fut la première coach d'Anish Giri, qui deviendrait l'un des dix meilleurs mondiaux. Belenkaya a appris les mouvements avec elle à trois ans et a commencé les compétitions à cinq. À partir de dix ans, elle s'est entraînée avec le maître FIDE Andrey Praslov. Sa sœur, également appelée Asya, est artiste et débutante sur l'échiquier — un détail qui a son importance plus tard.

Son historique de classement est une étude d'accumulation constante et sans prétention. Son premier classement FIDE, en avril 2007 à treize ans, était de 1872. Elle a franchi les 2000 en octobre 2008, les 2100 en 2010, les 2200 fin 2011, et a atteint un sommet à 2364 en février 2019. En février 2011, à dix-sept ans, elle a remporté la Première Ligue du Championnat de Russie féminin avec 8/9 et une performance de 2543 — près de deux cents points au-dessus de sa force réelle, le genre de résultat qui révèle une joueuse.

Elle a obtenu le titre de Maître Féminin FIDE en 2010 et celui de Grand Maître Féminin en 2016, après avoir validé ses trois normes dans des tournois français entre 2014 et 2016 : bronze à l'Open International d'Échecs d'Avoine en 2014 avec une performance de 2557, puis au Festival International de Condom en 2015 et 2016. Depuis, elle a obtenu les trois normes de Maître International et il ne lui manque que le seuil de 2400 Elo pour le titre lui-même.

Elle est également diplômée de l'Université polytechnique d'État de Saint-Pétersbourg en 2018 avec un diplôme en linguistique appliquée, après avoir passé deux semestres en France ; elle parle russe, anglais et français.

Le circuit professionnel

L'habitude de Belenkaya de faire tomber les géants est documentée. Au-delà de McShane, elle a battu le grand-maître estonien Igor Shvyrjov au Mémorial Paul Keres en 2013, le maître international allemand Elisabeth Pähtz au Championnat d'Europe individuel féminin à Belgrade, et le grand-maître Momchil Nikolov, classé 2557, dans la ligue française fin 2019.

Elle a remporté le Championnat féminin de Saint-Pétersbourg quatre fois — 2015, 2018, 2020 et 2021 — et a joué six saisons dans le Championnat de Russie par équipes féminin, remportant l'argent en 2015, 2016 et 2019 et le bronze en 2017 et 2018. Dans la Bundesliga féminine allemande, où elle joue depuis 2015, elle faisait partie des équipes de Bad Königshofen qui ont remporté les titres 2018-19 et 2019-21, marquant 8½/9 lors de la première de ces saisons avec une performance de 2537.

Sa qualification la plus marquante a eu lieu au Championnat d'Europe individuel à Antalya, où elle a terminé vingt-deuxième avec 7/11 — suffisant pour atteindre la première Coupe du monde d'échecs féminine en 2021. Elle a perdu les deux parties classiques contre Teodora Injac au premier tour.

La réprimande

En 2017, la Commission d'éthique de la FIDE a réprimandé Belenkaya pour ce qu'elle a qualifié d'accusation de triche "imprudente et injustifiée" contre la joueuse roumaine Mihaela Sandu lors du Championnat d'Europe d'échecs individuel féminin 2015. C'est l'épisode le plus sombre de son dossier et il doit figurer dans tout récit honnête à son sujet : l'affaire Sandu, dans laquelle un groupe de joueuses a publiquement remis en question une série de résultats inattendus, est restée dans les mémoires des échecs féminins comme une étude de cas sur la rapidité avec laquelle la suspicion peut se propager.

Twitch, et la seconde carrière

En avril 2020, alors que la pandémie fermait le circuit des tournois, Alexandra Botez a invité Belenkaya à jouer lors d'un événement en ligne appelé Isolated Queens. Elle a commencé à streamer sur Twitch ce mois-là et a signé avec Chess.com le même mois. Sa sœur Asya a rejoint la chaîne vers juillet ; les deux chaînes portent le nom TheBelenkaya.

Ce changement lui a réussi. Elle a été commentatrice officielle pour la Coupe du monde d'échecs 2021 aux côtés du grand-maître russe Aleksandr Shimanov, a mené des interviews d'après-match lors du FIDE Grand Prix 2022 et est devenue une voix régulière sur les diffusions de Chess.com, y compris le Titled Tuesday et le Speed Chess Championship. Ses propres annotations de parties — racontant une attaque par sacrifice contre Grzegorz Gajewski à l'Open de Reykjavik 2023 par "Ici, on joue g4, premier coup brillant", puis "Deuxième coup brillant de cette partie" — donnent une idée précise du registre.

En décembre 2022, elle a participé au Mogul Chessboxing Championship, un événement d'exhibition organisé par le streamer Ludwig Ahgren, en combattant Andrea Botez. Elle a gagné la partie d'échecs lorsque Botez a abandonné devant un mat en un coup. Un jour plus tard, les deux combattantes ont été créditées d'une victoire, après que les organisateurs ont conclu que l'arbitre aurait dû arrêter le combat par arrêt technique pour Botez, Belenkaya ayant eu besoin d'un arrêt de plus que autorisé dans le dernier round de boxe.

Sa fédération a changé deux fois : de la Russie à Israël en mars 2022, dans les semaines suivant l'invasion de l'Ukraine, et d'Israël à la France en juin 2026.

Pourquoi Dina est qualifiée de génie

C'est un cas où l'étiquette doit être manipulée avec des pincettes. Belenkaya est un grand-maître féminin dont le classement maximal était de 2364 — une excellente joueuse, dans la fraction supérieure d'un pour cent des humains qui jouent sérieusement aux échecs, et environ trois cents points en dessous de l'élite mondiale. Elle n'a jamais détenu un titre de GM complet, n'a jamais disputé de championnat du monde au-delà d'une sortie au premier tour de la Coupe du monde, et n'a jamais maintenu les 2400 requis pour le titre de MI qu'elle a par ailleurs obtenu. Personne de crédible ne la décrit comme un génie de l'échiquier, et le dossier ne demande pas de le faire.

Ce qui est réellement exceptionnel est plus étroit et plus intéressant : une imagination offensive qui bat à plusieurs reprises des joueurs ayant des centaines de points de plus. La partie contre McShane en est la preuve. Sacrifier presque chaque pièce contre un grand-maître classé 2643 et avoir raison nécessite de calculer une séquence forcée sur de nombreux coups, sans marge d'erreur, alors que votre adversaire fait de même et est meilleur à ce jeu-là. Cette capacité — un calcul profond, précis et à haut risque — est réelle et n'est pas répartie uniformément parmi les joueurs de son niveau.

Sa deuxième compétence, sans doute plus rare, n'est pas cognitive au sens habituel. Très peu de joueurs forts peuvent calculer et commenter simultanément, dans une deuxième ou troisième langue, au rythme d'une diffusion, sans simplifier les échecs ni perdre l'auditoire. Belenkaya le fait en trois langues, et c'est la raison pour laquelle plus de personnes l'ont regardée expliquer les échecs que la plupart des grands-maîtres y jouer. Appelez cela du talent, de l'artisanat ou un diplôme de linguistique qui finit par payer. Génie est le mauvais mot, et le bon n'est pas moins impressionnant.

Perspectives

Belenkaya est au début de la trentaine, dans sa troisième fédération, avec un titre de MI encore à un seuil de classement de distance et une carrière de radiodiffusion qui n'en dépend plus. Les résultats des tournois ont toujours été un moyen ; le public s'est avéré être la destination.