Demis Hassabis : Des échiquiers au repliement des protéines

À treize ans, lors d'un tournoi d'échecs au Liechtenstein, Demis Hassabis a regardé autour de lui dans la salle et a eu une réflexion qui allait définir le reste de sa vie : était-ce vraiment la meilleure utilisation de tous ces cerveaux ? Il était alors un maître d'échecs classé 2300, le deuxième joueur mondial de moins de 14 ans le mieux classé. Trente-cinq ans plus tard, en octobre 2024, il était à Stockholm pour recevoir le prix Nobel de chimie, pour un programme qui a résolu un problème sur lequel les biologistes s'acharnaient depuis un demi-siècle.

Le prodige

Il est né Dimitrios Hassapis le 27 juillet 1976 à Londres, de Costas Hassapis, un Chypriote grec, et d'Angela, une Chinoise de Singapour. Il a appris les échecs à quatre ans en regardant son père jouer avec son oncle et était capitaine d'équipes juniors d'Angleterre avant même d'être adolescent. À huit ans, il a dépensé ses gains aux échecs pour un ZX Spectrum 48K, a appris à programmer seul et a écrit un programme de Reversi sur un Commodore Amiga. C'est le schéma de toute sa carrière : un jeu, puis une machine à laquelle on apprend à y jouer, puis un intérêt pour ce que la machine révèle sur la réflexion.

Sa scolarité fut condensée et peu conventionnelle : Queen Elizabeth's School à Barnet, une année d'école à la maison avec ses parents, puis Christ's College à Finchley, avec des A-levels terminés à seize ans, deux ans en avance. Il a passé l'intervalle avant Cambridge chez Bullfrog Productions, où, à dix-sept ans, il a co-conçu et dirigé la programmation de Theme Park aux côtés de Peter Molyneux. Le jeu s'est vendu à plusieurs millions d'exemplaires et a contribué à établir le genre simulation-gestion.

Les jeux comme laboratoire

Hassabis a étudié l'informatique au Queens' College de Cambridge, obtenant son diplôme en 1997 avec une double mention très bien, et a été capitaine de l'équipe d'échecs de l'université lors des matchs universitaires de 1995, 1996 et 1997. Il est revenu directement aux jeux : programmeur IA principal sur Black & White chez Lionhead Studios, puis, en 1998, il a fondé sa propre entreprise, Elixir Studios, où il a été concepteur exécutif sur Republic: The Revolution et Evil Genius, tous deux nommés aux BAFTA pour la musique interactive. Elixir a fermé en avril 2005.

Sa carrière parallèle concernait les jeux de société en général. Il a remporté le championnat du monde Pentamind de la Mind Sports Olympiad cinq fois — 1998, 1999, 2000, 2001 et 2003 — et le Decamentathlon deux fois, en 2003 et 2004. Il détient un 7e dan amateur au jeu de go décerné par la Korea Baduk Association. Les jeux ne sont pas un passe-temps qu'il a par hasard ; ils sont le substrat dans lequel il réfléchit.

Ce que fait l'hippocampe quand vous imaginez

Plutôt que de retourner dans l'industrie, Hassabis est allé à l'University College de Londres pour un doctorat en neurosciences cognitives, supervisé par Eleanor Maguire et terminé en 2009. Son raisonnement était stratégique : s'il voulait construire une intelligence artificielle, il devait d'abord apprendre comment fonctionne le seul exemple existant.

Le travail doctoral a produit un résultat vraiment surprenant. En étudiant des patients souffrant de lésions hippocampiques, Hassabis a montré qu'ils étaient altérés non seulement pour se souvenir du passé — ce qui était connu — mais aussi pour imaginer le futur, en construisant des scènes inédites et cohérentes qu'ils n'avaient jamais vécues. À partir de là, il a développé la théorie de la construction de scènes, arguant que la mémoire et l'imagination puisent dans le même mécanisme, un moteur de simulation que le cerveau exécute pour planifier. L'article a été publié dans les Proceedings of the National Academy of Sciences et le magazine Science a classé cette découverte parmi ses dix percées scientifiques de l'année. Il a ensuite obtenu une bourse Henry Wellcome à l'unité de neurosciences computationnelles Gatsby de l'UCL avec Peter Dayan, ainsi que des postes de chercheur invité au MIT et à Harvard.

Résoudre l'intelligence, puis l'utiliser

En 2010, Hassabis a fondé DeepMind à Londres avec Shane Legg et Mustafa Suleyman, recrutant le chercheur en jeu de go David Silver. La mission déclarée était désarmante par son ampleur : résoudre l'intelligence, puis l'utiliser pour résoudre tout le reste. En décembre 2013, l'entreprise a fait la démonstration d'un réseau Q profond (Deep Q-Network) qui a appris à jouer à des jeux Atari à partir de pixels bruts, inventant effectivement l'apprentissage par renforcement profond en tant que domaine pratique. Google a racheté DeepMind en 2014 pour 400 millions de livres sterling, sa plus grande acquisition européenne à l'époque.

AlphaGo a suivi. Le jeu de go avait résisté aux ordinateurs car son facteur de ramification est astronomiquement grand et le bon jeu dépend du jugement positionnel plutôt que du calcul. AlphaGo a battu le champion européen Fan Hui 5-0 en octobre 2015, l'ancien champion du monde Lee Sedol 4-1 en mars 2016 devant un public mondial, et Ke Jie 3-0 en 2017. DeepMind a également réduit l'énergie utilisée pour refroidir les centres de données de Google d'environ 40 pour cent, un rappel que les mêmes techniques ont une utilité concrète.

Le prix Nobel est venu d'AlphaFold. Prédire la forme tridimensionnelle d'une protéine à partir de sa séquence d'acides aminés était un problème ouvert depuis cinquante ans, et la compétition biennale CASP en était le tableau de bord. AlphaFold a remporté la CASP13 en 2018 ; AlphaFold 2, en novembre 2020, a atteint un score de précision médian de 87,0 avec une erreur médiane inférieure à un ångström — la largeur d'un atome — ce que les évaluateurs ont jugé comme ayant essentiellement résolu le problème. DeepMind a ensuite prédit les structures de pratiquement toutes les 200 millions de protéines connues et les a publiées gratuitement. Le prix Nobel de chimie 2024 a été décerné à Hassabis et John M. Jumper pour ce travail. Il a été anobli la même année pour services rendus à l'intelligence artificielle, après avoir été nommé CBE en 2017 et élu membre de la Royal Society en 2018. En 2021, il a fondé Isomorphic Labs pour appliquer les mêmes méthodes à la découverte de médicaments.

Pourquoi Demis est qualifié de génie

La réputation de Hassabis repose sur une qualité plus rare que la simple puissance de traitement, bien qu'il possède aussi cela — maître d'échecs à treize ans, double mention très bien à Cambridge, champion de Pentamind à cinq reprises. Ce qui le distingue, c'est l'arbitrage interdisciplinaire délibéré. "Les grandes percées", a-t-il dit, "sont interdisciplinaires, là où vous faites des connexions entre deux sujets disparates, et cela va se produire encore et encore". Sa propre carrière en est la démonstration : il a fait un détour d'une décennie par les neurosciences spécifiquement en préparation à la construction de l'IA, puis a appliqué l'apprentissage par renforcement — mûri sur les jeux — à un problème de biologie structurale. Très peu de gens construisent une carrière de cette façon ; la plupart dérivent vers une spécialisation et y restent.

Les soutiens institutionnels sont exceptionnellement lourds : un prix Nobel, un titre de chevalier, une adhésion à la Royal Society, le prix Lasker, le prix international Canada Gairdner, le prix Breakthrough, le prix Princesse des Asturies.

Le contre-argument honnête a son importance. AlphaFold a été construit par une grande équipe et le Nobel a été partagé avec Jumper, qui a dirigé directement l'effort AlphaFold 2 ; le rôle de Hassabis était celui de direction stratégique et d'organisation plutôt que d'invention pratique. Les algorithmes de base d'AlphaGo doivent beaucoup à Silver et à des décennies de recherche préalable en apprentissage par renforcement. Elixir Studios, l'entreprise qu'il a dirigée seul, a échoué commercialement. Une description équitable le qualifie d'évaluateur exceptionnel des problèmes qui sont mûrs et des équipes capables de les résoudre — un impresario scientifique de premier plan — plutôt que d'un théoricien isolé.

Héritage

La base de données AlphaFold est devenue une infrastructure standard pour la biologie, utilisée par des chercheurs qui ne penseront jamais aux réseaux neuronaux. En août 2026, Hassabis a pris du recul par rapport à la gestion quotidienne de Google DeepMind, devenant président et premier directeur scientifique d'Alphabet tout en restant directeur général d'Isomorphic Labs. Il a été nommé parmi les personnalités de l'année 2025 de TIME en tant qu'architecte de l'IA. Le garçon qui se demandait si les échecs valaient son temps a résolu la question de manière catégorique.