Davy Crockett : Le membre du Congrès qui a voté seul

En 1830, l'ensemble de la délégation du Tennessee à la Chambre des représentants des États-Unis a voté en faveur de l'Indian Removal Act (loi sur le déplacement des Indiens) d'Andrew Jackson, à une seule exception près. Cette exception était un frontalier à peine instruit, originaire de la région des roseaux, qui avait fugué de chez lui à treize ans. Cela lui a coûté son siège l'année suivante. « Je pensais que c'était une mesure méchante et injuste », a-t-il écrit. « J'ai voté contre ce projet de loi indien, et ma conscience me dit encore que j'ai donné un vote honnête et bon, et un vote dont je crois qu'il ne me fera pas honte au jour du jugement. »

Une enfance sous contrat

David Crockett est né le 17 août 1786 dans le comté de Greene, au Tennessee, près de la rivière Nolichucky, de descendance huguenote française, écossaise-irlandaise et anglaise. Son père John, né vers 1753 dans le comté de Frederick, en Virginie, avait combattu à la bataille de Kings Mountain pendant la guerre d'indépendance américaine et était, à l'époque où son fils avait douze ans, suffisamment endetté pour placer le garçon sous contrat auprès d'un homme nommé Jacob Siler pour rembourser la dette. David a gardé le bétail et a appris le métier de chapelier à Christiansburg, en Virginie. En 1800, âgé de treize ans, il s'est enfui de chez lui. Il a épousé Polly Finley le 16 août 1806 et a eu trois enfants avec elle ; après sa mort en mars 1815, il a épousé Elizabeth Patton et en a eu trois autres. Son fils John Wesley Crockett deviendra lui-même membre du Congrès des États-Unis.

Les années de milice

Le 20 septembre 1813, il s'est enrôlé comme éclaireur pour quatre-vingt-dix jours dans la compagnie de fusiliers montés de Francis Jones pendant la guerre Creek. Il s'est réengagé le 28 septembre 1814 en tant que troisième sergent pour six mois avec les fusiliers montés du Tennessee sous le commandement du capitaine John Cowan. Le 27 mars 1818, il a été élu lieutenant-colonel du cinquante-septième régiment de la milice du Tennessee — un rang qui, dans la politique de l'époque, était moins une qualification militaire qu'une circonscription électorale.

Le gentleman des roseaux

Il est entré à l'Assemblée générale du Tennessee en 1821 pour représenter les comtés de Lawrence et de Hickman et a été nommé en septembre de cette année-là au Comité des propositions et des griefs. Un second mandat, de 1823 à 1824, a couvert les comtés de Carroll, Humphreys, Perry, Henderson et Madison. En 1827, il a obtenu un siège à la Chambre des représentants des États-Unis après avoir battu le sortant Adam Rankin Alexander, et a servi de 1827 à 1829 et de 1829 à 1831. Sa cause constante était la terre : les colons appauvris de l'ouest du Tennessee qui avaient défriché et occupé des terres dont ils ne pouvaient prouver la propriété, et qui pouvaient être dépossédés par des demandeurs mieux connectés. Il a fait pression pour une législation allégeant le fardeau fiscal des pauvres. Ce n'était pas un programme abstrait ; c'était sa propre biographie, légiférée.

Le vote qui a mis fin à une carrière

L'Indian Removal Act de 1830 de Jackson a été la mesure déterminante de l'époque et, dans le Tennessee, un test de loyauté au parti auquel seul Crockett a échoué. Le chef cherokee John Ross lui a écrit le 13 janvier 1831 pour le remercier. Son district a été moins impressionné, et William Fitzgerald a pris son siège cette année-là. Crockett l'a regagné en 1833, battant Fitzgerald, et a servi jusqu'en 1835, date à laquelle Adam Huntsman l'a battu lors de l'élection d'août. Sa réponse a été publiée dans les journaux et a survécu à tous les projets de loi qu'il a jamais parrainés : « J'ai dit aux gens de mon district que je les servirais aussi fidèlement que je l'avais fait ; mais sinon, ils pouvaient aller au diable, et moi, j'irai au Texas. »

Auteur de sa propre légende

Crockett était célèbre avant même sa mort, ce qui, dans les années 1830, était encore inhabituel. Des pièces de théâtre et des almanachs populaires faisaient circuler des exploits plus grands que nature qui lui étaient attribués, et plutôt que de résister à la caricature, il en a tiré profit. Au cours de son dernier mandat au Congrès, il a collaboré avec le membre du Congrès du Kentucky Thomas Chilton sur une autobiographie, publiée en 1834 sous le titre A Narrative of the Life of David Crockett, Written by Himself. Les almanachs imprimés entre 1835 et 1856 lui ont fourni une devise qui a survécu à l'homme : « Assurez-vous toujours d'avoir raison, puis allez de l'avant. » Il était franc-maçon, initié pendant son mandat à la Chambre, et a laissé son tablier maçonnique à un ami du Tennessee avant de partir pour l'Ouest.

Texas

Il a atteint Nacogdoches le 14 janvier 1836 et a prêté un serment de six mois au gouvernement provisoire du Texas. Le 6 février, il est entré à San Antonio de Béxar avec cinq autres hommes ; deux jours plus tard, il était à la mission Alamo. L'armée de Santa Anna est arrivée le 23 février et a commencé le siège. Le 25 février, Crockett a aidé à repousser les soldats mexicains qui tentaient d'établir des positions d'artillerie. L'assaut final a eu lieu à l'aube du 6 mars 1836 et a duré environ quatre-vingt-dix minutes. Il avait quarante-neuf ans.

La façon dont il est mort n'est pas vraiment résolue. Un ancien esclave nommé Ben, cuisinier pour l'un des officiers de Santa Anna, a rapporté avoir trouvé le corps de Crockett entouré de pas moins de seize cadavres mexicains, son couteau planté dans l'un d'eux. Les mémoires de l'officier mexicain José Enrique de la Peña, découverts en 1955 et publiés en 1975, affirment au contraire que Crockett a survécu à la bataille et a été exécuté par la suite — un récit corroboré par certains contemporains, dont la survivante Susannah Dickinson. Les mémoires de Santa Anna lui-même disent seulement que le corps de Crockett se trouvait parmi les cadavres. Les historiens reconnaissent l'existence de preuves volumineuses des deux côtés et aucune résolution.

Pourquoi Davy est qualifié de génie

L'affirmation nécessite de l'honnêteté sur ce qu'il n'était pas. Crockett n'avait pratiquement aucune éducation formelle, a fui la maison à treize ans et n'a laissé aucun corpus de pensée ; son autobiographie a été écrite avec un collaborateur. Rien dans son bilan ne suggère une brillance analytique.

Ce qu'il avait à la place, c'étaient deux choses plus rares. La première est une intelligence politique pratique sur les gens ordinaires qui faisait cruellement défaut aux hommes diplômés de son époque — il a compris que le colon sans titre de propriété était un électorat, pas une nuisance, et il a légiféré pour cet électorat de manière cohérente au cours de deux mandats étatiques et trois mandats au Congrès. La seconde est l'invention d'une technique américaine durable : le politicien comme personnage populaire. Il a reconnu que la caricature de l'almanach était un atout, a coopéré avec elle et a publié son propre livre pour la contrôler, des décennies avant que quiconque ait un mot pour le marketing personnel. Le génie, tel qu'il est, est une question de présentation personnelle et de courage moral plutôt que d'intellect.

Et le courage est la partie qui survit à l'inspection. Le vote solitaire contre le déplacement des Indiens a été émis en pleine connaissance de ce qu'il coûterait, contre son propre parti, son propre président et son propre district, et cela lui a coûté exactement ce qu'il attendait. Il est resté convaincu qu'il avait raison pour le reste de sa courte vie. Un homme qui comprenait si bien l'opinion publique et qui l'a défiée malgré tout faisait quelque chose de plus difficile que d'être intelligent.

Héritage

Il est devenu l'un des héros populaires les plus célèbres d'Amérique, un statut confirmé par la mini-série télévisée de Walt Disney de 1954-1955 mettant en vedette Fess Parker, qui a coiffé une génération d'enfants d'un bonnet en peau de raton laveur. Le comté de Crockett existe à la fois dans le Tennessee et au Texas ; il existe un parc d'État David Crockett Birthplace et une forêt nationale Davy Crockett ; le service postal a émis un timbre de cinq cents en 1967. La légende a complètement mangé l'homme. Ce qui mérite de survivre aux deux, c'est un seul vote par appel nominal en 1830.