David Ospina : L'homme le plus sélectionné de Colombie

La liste des footballeurs les plus sélectionnés de Colombie ressemble à un appel des noms de la mythologie offensive du pays : James Rodríguez, Juan Guillermo Cuadrado, Carlos Valderrama, Radamel Falcao. Au sommet de cette liste ne figure aucun d'entre eux. On y trouve un gardien de but d'un mètre quatre-vingt-trois — petit pour le poste — qui a fait ses débuts internationaux en février 2007 alors qu'il était adolescent et qui était encore appelé près de dix-neuf ans plus tard. David Ospina n'a jamais été le meilleur joueur de l'une ou l'autre des équipes colombiennes où il a évolué. Il a simplement été présent dans presque toutes.

Medellín, et des débuts à dix-sept ans

Ospina est né David Ospina Ramírez à Medellín le 31 août 1988 et a fait ses classes dans le système de formation de l'Atlético Nacional, le grand club de la ville. Il faisait partie de l'équipe première à dix-sept ans, lors du Tournoi d'Ouverture 2005, et a remporté un titre national lors de sa première saison. En 2007, le club a réalisé un doublé national avec lui dans les buts. Le football colombien n'accorde généralement pas à un gardien adolescent ce genre de responsabilité ; le gardiennage est un métier pour lequel les clubs préfèrent les cheveux gris.

Le mur de Nice

En 2008, à vingt ans, il a rejoint l'OGC Nice pour environ 2 millions d'euros, arrivant pour remplacer un gardien partant nommé Hugo Lloris — un héritage qui aurait pu briser un tempérament plus faible. Ce ne fut pas le cas. En six saisons, Ospina a fait 199 apparitions pour Nice et a acquis le surnom de le mur de Nice, s'imposant comme l'un des meilleurs gardiens de but de Ligue 1 au sein d'un club qui lui offrait très peu de protection.

Quatre ans sur le banc d'Arsenal

Arsenal l'a recruté en 2014 pour environ 3 millions de livres sterling sur un contrat de quatre ans, juste après une Coupe du Monde où la Colombie avait atteint les quarts de finale. Ses débuts, le 23 septembre 2014, furent une défaite 2-1 en Coupe de la Ligue contre Southampton, ce qui a donné le ton exact de son passage. Ospina jouait bien quand il jouait — assez bien, par moments, pour attirer des votes pour le Ballon d'Or — mais il n'a jamais pu s'installer durablement. Des blessures l'ont interrompu, et il était en concurrence d'abord avec Wojciech Szczęsny, puis avec Petr Čech, pour un maillot qu'un entraîneur n'allait jamais donner à un gardien qui n'avait pas été recruté comme premier choix.

Il est parti avec trois médailles — la FA Cup en 2015 et 2017 et le Community Shield en 2017 — et 70 apparitions en cinq ans. Quand Arsenal a recruté Bernd Leno du Bayer Leverkusen en 2018, l'arithmétique est devenue définitive.

Naples

Naples l'a pris en prêt puis l'a acheté définitivement en 2019 pour environ 3,5 millions d'euros, à l'âge de trente ans. Ce qui a suivi est la période la plus stable de sa carrière : il est devenu le gardien de but numéro un du club, disputant dix-sept matchs de Serie A lors de sa saison de prêt et poursuivant sous Carlo Ancelotti puis Gennaro Gattuso, et il a participé au parcours victorieux en Coupe d'Italie en 2019-20. C'était, en réalité, une seconde carrière, entamée à un âge où les gardiens sont généralement conduits vers la sortie.

Dix-neuf ans avec le maillot de la Colombie

Ospina a joué pour la première fois pour la Colombie le 7 février 2007. Il y figurait encore en 2025. Sur cette période, il a participé à deux Coupes du Monde, en 2014 et 2018, et quatre Copas Américas, et selon le décompte standard, il détient environ 129 à 130 sélections — plus que tout autre Colombien ayant joué, devant Rodríguez, Cuadrado, Valderrama et Falcao. Lors de la Copa América 2024, où la Colombie a terminé finaliste, il était dans l'équipe en tant que doublure expérimentée et voix du vestiaire plutôt qu'en tant que titulaire, un rôle qu'il a accepté sans plainte visible.

La blessure, et le retour au pays

Il a rejoint Al Nassr en Arabie saoudite en 2022. Une grave blessure au coude en janvier 2023 a gâché son passage, et ses apparitions y furent rares. En 2024, il est retourné à l'Atlético Nacional via un transfert libre, bouclant une boucle de dix-neuf ans dans le club où il avait commencé, et a remporté la Copa Colombia cette année-là — la première fois qu'il remportait cette compétition particulière.

Style de jeu

L'évaluation du scouting sur Ospina a été constante tout au long de sa carrière. Il est agile et rapide sur sa ligne, un gardien doté d'excellents réflexes, inhabituellement à l'aise avec le ballon dans les pieds, et un véritable atout dans la transition grâce à sa distribution — particulièrement ses relances à la main, qui lancent les contre-attaques comme le ferait la passe d'un milieu de terrain. Les points négatifs sont tout aussi constants : avec 1,83 mètre, il peut être exposé sur les centres et les coups de pied arrêtés, et il a été capable de commettre de soudaines erreurs de précipitation, bien que leur fréquence ait nettement diminué avec l'âge.

Pourquoi David est qualifié de génie

Ce n'est pas une prétention intellectuelle, et prétendre le contraire serait malhonnête. Ce que possède Ospina, c'est un métier physique et technique, et il convient de nommer en quoi ce métier consiste réellement : lire la trajectoire et le langage corporel d'un tireur assez tôt pour bouger avant que le ballon ne le fasse ; réduire l'angle dans une situation de un contre un pour que les options de l'attaquant s'effondrent ; et — la partie sous-estimée — manipuler le ballon avec la technique d'un joueur de champ afin qu'un arrêt devienne le début d'une attaque plutôt que la fin d'une défense. Il a bâti une carrière au plus haut niveau sur ces capacités tout en manquant de l'attribut que le poste récompense le plus évidemment, la taille, et il a compensé en étant plus rapide et plus intelligent sur ses sorties que les hommes qui l'avaient.

La seconde qualité, plus rare, est la durabilité du tempérament. Ospina a été lancé dans une équipe première à dix-sept ans, a dû remplacer Hugo Lloris à vingt ans, a été mis sur le banc derrière deux des meilleurs gardiens d'Europe au sommet de sa carrière, s'est reconstruit comme premier choix en Serie A à trente ans, a perdu la majeure partie d'une saison à cause d'une grave blessure à trente-quatre ans, et a accepté un rôle de remplaçant lors d'une campagne de finale de Copa América à trente-cinq ans. Très peu de joueurs survivent à cette séquence de déclassements et de réinventions avec leur jeu intact. Dix-neuf ans de sélection internationale continue prouvent qu'il l'a fait.

Le contre-argument est réel et doit être clair. Ospina ne s'est jamais imposé comme un premier choix incontesté dans un club européen majeur ; son passage à Arsenal est surtout retenu comme une note de bas de page dans la carrière d'autres gardiens. Ses médailles sont en grande partie des médailles de coupe et de groupe. Il n'a, à aucun moment, été considéré parmi les meilleurs gardiens du monde. "Génie" est le mauvais registre ici ; "artisan professionnel remarquable doté d'une longévité exceptionnelle" est le bon, et cela décrit une chose réellement difficile à être.

Héritage

Il détient un record qui sera difficile à battre, et il le détient dans un pays dont l'identité footballistique repose sur des joueurs de flair. C'est la partie intéressante de l'histoire d'Ospina : le footballeur le plus sélectionné de Colombie n'est pas un numéro 10, mais l'homme derrière eux, qui a continué à se présenter pendant dix-neuf ans et a survécu à quatre générations de coéquipiers plus célèbres. Il est retourné à Medellín pour finir, dans le club qui a donné ses gants à un jeune de dix-sept ans, ce qui est une fin plus soignée que ce que la plupart des carrières obtiennent.