David Lloyd George : Le magicien gallois qui a taxé les ducs

Il a fallu 72 jours de débats parlementaires et 554 divisions. Quand ce fut enfin terminé, la Chambre des Lords a rejeté le budget de toute façon, et la Grande-Bretagne s'est retrouvée face à une crise constitutionnelle. Le chancelier qui l'a provoquée a qualifié sa mesure de 1909 de "budget de guerre, conçu pour lever des fonds afin de lutter contre la pauvreté et la misère" — et il pensait la déclaration de guerre à l'aristocratie terrienne aussi littéralement que la guerre contre le besoin. Il était un avocat originaire d'un village du Caernarfonshire, et avant d'en avoir fini, il avait posé les fondations de l'État-providence britannique et dirigé le pays à travers la pire guerre qu'il ait jamais connue.

L'avocat élevé à la campagne

Il est né à Manchester le 17 janvier 1863 et a été emmené au Pays de Galles alors qu'il était nourrisson, élevé dans le foyer de son oncle. C'était un monde radical, de langue galloise et fréquentant la chapelle, et il lui a tout donné : son hostilité envers les propriétaires fonciers et l'Église établie, sa méfiance envers la classe dirigeante anglaise, et un style oratoire formé dans la chaire non-conformiste.

Il n'avait pas d'éducation universitaire. Il a obtenu son diplôme d'avocat, s'est fait un nom local dans la politique libérale galloise, et en 1890 a remporté le siège de Caernarvon Boroughs, qu'il a ensuite conservé pendant plus d'un demi-siècle. Il a épousé Margaret Owen en 1888. Deux de ses quatre enfants allaient le suivre à la Chambre des communes.

Le budget du peuple

Le gouvernement Asquith l'a fait entrer au Cabinet en tant que président de la Commission du Commerce en 1905, et en avril 1908 l'a nommé Chancelier de l'Échiquier. Les retraites de vieillesse sont arrivées cette année-là. Puis vint 1909.

Le Budget du Peuple proposait de financer la provision sociale en taxant la richesse — la terre par-dessus tout — et il était conçu pour être inacceptable pour les pairs qui possédaient la terre. Ils l'ont dûment rejeté, au mépris d'une convention vieille de plusieurs siècles selon laquelle les Lords ne touchaient pas aux projets de loi financiers. Lloyd George a forcé la question jusqu'à une élection générale, l'a gagnée, et a fait passer son budget en avril 1910. La confrontation s'est terminée par l'affirmation par le Parlement de la suprématie de la chambre élue sur la chambre héréditaire, un changement à la constitution britannique qui n'a jamais été annulé. Il avait, en effet, utilisé un projet de loi fiscale comme bélier contre l'aristocratie, et cela a fonctionné.

L'assurance, et la lutte pour elle

La loi sur l'assurance nationale de 1911 a suivi, introduisant une assurance maladie et chômage obligatoire — le véritable début de l'État-providence britannique moderne. Elle a été combattue avec une intensité qui semble étrange aujourd'hui. Les opposants ont rempli l'Albert Hall pour un rassemblement des "Maîtresses et Bonnes" contre l'exigence que les employeurs contribuent pour les gens de maison. Lloyd George l'a fait passer malgré tout. Le Service national de santé de 1948 est un descendant de cette loi, non une invention sortie de nulle part.

L'homme qui a gagné la guerre

La guerre a exposé les limites de l'administration Asquith et a fait la réputation de Lloyd George. En tant que ministre des Munitions, il a réorganisé la production d'armement britannique ; il est passé au ministère de la Guerre ; et en décembre 1916, il a remplacé Asquith en tant que Premier ministre, dominant la scène britannique pour le reste du conflit.

Sa contribution n'était pas le génie sur le champ de bataille, mais la force institutionnelle. Il a poussé l'Amirauté, contre sa propre opinion arrêtée, à adopter le système de convoi qui a brisé la campagne des U-boot et a maintenu la Grande-Bretagne nourrie. Il a insisté sans relâche pour un commandement allié unifié, qui a finalement été atteint en 1918. Il a dirigé la guerre à travers un petit cabinet de guerre plutôt qu'un cabinet conventionnel. Et il était, tout au long, en conflit avec ses propres généraux — une querelle que les historiens continuent de mener depuis lors.

Versailles et l'Irlande

Il s'est rendu à la Conférence de paix de Paris en 1919 comme l'un des "Trois Grands", positionné entre l'idéalisme de Woodrow Wilson et l'exigence de Georges Clemenceau pour une Allemagne écrasée, et a passé la conférence à négocier entre eux — un règlement intermédiaire qui n'a satisfait personne et qui a été blâmé par tout le monde.

En 1921, il a négocié le traité anglo-irlandais, mettant fin à la guerre en Irlande et créant l'État libre d'Irlande. C'était un acte extraordinaire d'ingénierie politique et il a partitionné l'île ; les deux moitiés de cette phrase sont toujours d'actualité dans la politique irlandaise.

La chute

Son gouvernement de coalition s'est effondré en octobre 1922, à la suite de la crise de Chanak, lorsque les députés conservateurs ont retiré leur soutien. Il n'a plus jamais occupé de fonction — et il avait encore vingt-trois ans à vivre. Il a pris la direction d'un Parti libéral réduit en 1926 et a glissé vers l'insignifiance tout au long des années 1930. En 1936, il a visité l'Allemagne et est reparti brièvement impressionné par Hitler, un jugement qu'il a corrigé plus tard mais dont il ne s'est jamais remis. Il a épousé Frances Stevenson en 1943, a accepté une pairie en 1945, et est mort au Pays de Galles le 26 mars 1945, à l'âge de quatre-vingt-deux ans.

Pourquoi David est qualifié de génie

Winston Churchill, qui a travaillé avec lui et l'a ensuite combattu, l'a qualifié de "plus grand Gallois que cette race inconquérable ait produit depuis l'époque des Tudors" — et Churchill n'était pas généreux envers ses rivaux. La qualité spécifique était l'imagination exécutive : Lloyd George pouvait voir une machine qui n'existait pas encore et ensuite la construire, rapidement, face à l'opposition. L'Assurance nationale, le système de convoi, le ministère des Munitions, le cabinet de guerre, le règlement irlandais — chacun était une pièce d'invention institutionnelle plutôt qu'un ajustement politique, et chacun a été poussé par un homme sans éducation universitaire, sans machine de parti à lui au départ, et sans connexions aristocratiques dans un système encore dirigé par des aristocrates.

Il possédait aussi une chose plus rare : un sens stratégique de la manière de convertir un combat en un changement structurel. Le Budget du Peuple ne concernait pas vraiment les revenus. Il a organisé une confrontation que ses opposants ne pouvaient pas gagner, et en est ressorti avec le pouvoir de la Chambre des Lords réduit de façon permanente et le principe établi selon lequel l'État taxerait la richesse pour soulager la pauvreté. Très peu de politiciens dans n'importe quel pays ont redessiné leur constitution et leur contrat social au cours du même mandat.

Le contre-argument n'est pas négligeable. Il était glissant — les alliés comme les opposants trouvaient sa parole peu fiable, et sa politique de coalition était transactionnelle à un degré qui a choqué ses contemporains. Il a mené une querelle destructrice avec Asquith qui a divisé le Parti libéral, et aucun libéral n'a dirigé un gouvernement britannique depuis ; le parti qui a mené les plus grandes réformes du siècle a été ruiné en partie par l'homme qui les a faites. Sa gestion des relations avec ses généraux reste contestée, et le règlement de Versailles qu'il a aidé à négocier a contribué à la paix qui a échoué. L'admiration de 1936 pour Hitler était une grave erreur de jugement de la part d'un homme qui aurait dû mieux savoir. Et les vingt-trois dernières années de sa vie n'ont rien produit du tout — l'argument en sa faveur repose entièrement sur les quatorze années entre 1908 et 1922.

Héritage

Ces quatorze années suffisent. Les retraites en 1908, le Budget du Peuple en 1909, l'Assurance nationale en 1911, le Parlement qui a dépouillé les Lords de leur veto, le convoi qui a maintenu la Grande-Bretagne nourrie, l'État libre d'Irlande : c'est l'une des concentrations les plus denses de changements conséquents dans l'histoire britannique, et il a été assemblé par un avocat gallois qui n'est jamais allé à l'université et n'a jamais cessé d'effrayer les gens qui dirigeaient le pays.