David Cameron : Le parieur qui a convoqué un scrutin de trop

David Cameron a remporté trois référendums qu'il aurait pu perdre et un qu'il devait absolument gagner. Le quatrième lui a coûté son poste de Premier ministre, a redessiné la relation de la Grande-Bretagne avec l'Europe et a transformé un homme politique autrefois salué pour son audace tactique en l'homme dont les historiens se souviendront principalement pour un pari qui n'a pas porté ses fruits — un verdict que Cameron lui-même a accepté, qualifiant le vote sur le Brexit de son « plus grand regret » dans ses mémoires For the Record.

Une éducation issue de l'establishment

Cameron est né le 9 octobre 1966 à Londres, descendant du roi Guillaume IV par sa mère et issu d'une famille aristocratique confortablement riche. Il a fait ses études à l'Eton College puis au Brasenose College d'Oxford. Avant d'entrer au Parlement, il a travaillé comme conseiller spécial auprès du chancelier Norman Lamont et du ministre de l'Intérieur Michael Howard, ce qui lui a donné une vision précoce et proche d'un gouvernement conservateur sous pression, puis a passé plusieurs années au conseil d'administration de Carlton Communications, une grande entreprise médiatique britannique — un passage dans le secteur privé qui a donné à son image politique ultérieure un vernis d'expérience commerciale rare parmi les politiciens de carrière de sa génération.

Du député de base au chef de parti

Cameron est entré au Parlement en 2001 en tant que député de Witney. Après la troisième défaite consécutive des conservateurs aux élections générales de 2005, il est devenu secrétaire d'État fantôme à l'Éducation et aux Compétences, et lorsque Michael Howard a démissionné de la direction du parti cette année-là, Cameron a remporté le scrutin interne, battant David Davis avec le soutien de personnalités telles que Boris Johnson, George Osborne et William Hague. Il s'est efforcé de « détoxifier » la marque conservatrice, en proposant un conservatisme plus centriste et socialement libéral à un électorat qui avait rejeté le parti trois fois de suite.

Downing Street et les années de coalition

Les élections générales de 2010 ont produit un Parlement minoritaire, et Cameron a négocié le premier gouvernement de coalition de Grande-Bretagne depuis la Seconde Guerre mondiale, gouvernant aux côtés des Libéraux-démocrates de Nick Clegg. Son gouvernement a poursuivi un programme d'austérité et de coupes budgétaires en réponse à la crise financière, a renforcé les contrôles à l'immigration, a supervisé les Jeux olympiques de Londres 2012, a privatisé Royal Mail et a légalisé le mariage homosexuel en Angleterre et au pays de Galles. Il a convoqué et remporté deux référendums nationaux au cours de cette période — rejetant un passage au système de vote alternatif en 2011, et battant la poussée pour l'indépendance écossaise en 2014 — un bilan qui a renforcé sa réputation de dirigeant prêt à soumettre des questions contestées directement aux électeurs et confiant dans sa victoire.

Le référendum qui a brisé le schéma

Cette confiance s'est étendue, fatalement, à l'Europe. Pour gérer un Parti conservateur divisé sur l'adhésion à l'UE et contrer la menace électorale de l'UKIP, Cameron a promis un référendum sur le maintien ou non de la Grande-Bretagne dans l'UE s'il était réélu, puis a tenu cette promesse après avoir remporté les élections générales de 2015 haut la main. Il a personnellement fait campagne pour que la Grande-Bretagne reste dans l'UE. Le 23 juin 2016, les électeurs ont choisi de partir par 52 pour cent contre 48 pour cent. Cameron a démissionné de son poste de Premier ministre le lendemain matin, ayant misé l'adhésion du pays à l'UE sur un vote qu'il espérait — et devait — gagner, et qu'il a perdu. Il a démissionné de son poste de député plus tard la même année.

Hors du pouvoir, dans la controverse

Après avoir quitté Downing Street, Cameron a assumé des rôles publics, notamment en tant que président des parrains du National Citizen Service et président d'Alzheimer's Research UK, et a conseillé des entreprises internationales. Ce travail de conseil l'a entraîné dans l'affaire Greensill Capital en 2021, dans laquelle il aurait fait pression sur le chancelier Rishi Sunak et d'autres ministres au nom de la société financière Greensill Capital, cherchant à accéder aux programmes de soutien gouvernemental de l'ère du coronavirus — une controverse qui a ravivé l'examen de l'accès rémunéré d'un ancien Premier ministre à son ancien gouvernement.

Un retour improbable

En novembre 2023, le Premier ministre Rishi Sunak a ramené Cameron au gouvernement en tant que ministre des Affaires étrangères lors d'un remaniement ministériel qui a évincé Suella Braverman — un retour que la presse a qualifié de deuxième fois seulement qu'un ancien Premier ministre revenait au cabinet depuis la Seconde Guerre mondiale. Parce que Cameron avait quitté la Chambre des communes en 2016, le roi Charles III l'a fait pair à vie, Lord Cameron of Chipping Norton, pour lui permettre de siéger aux Lords et d'occuper le poste. La couverture de la nomination a noté l'inadéquation entre un ministre des Affaires étrangères autrefois perçu comme « ardemment pro-Chine » et un gouvernement désormais bien plus méfiant à l'égard de Pékin ; Cameron lui-même a justifié son retour par la nécessité de « soutenir nos alliés » au milieu de ce qu'il a appelé une période de profonds changements mondiaux. Il a quitté le poste lorsque les conservateurs ont perdu les élections générales de 2024.

Une perte personnelle qui l'a forgé

Cameron et sa femme, Samantha, ont eu quatre enfants ; leur fils aîné, Ivan, atteint de paralysie cérébrale et d'épilepsie sévère, est décédé en 2009 à l'âge de six ans. Leurs enfants survivants sont Nancy, Elwen et Florence. Cameron a parlé de l'expérience de s'occuper d'un enfant gravement handicapé comme étant formatrice pour ses opinions sur le Service national de santé et le soutien aux personnes handicapées.

Pourquoi David est qualifié de génie

La réputation de Cameron repose sur une habileté politique tactique plutôt que sur un génie intellectuel ou créatif, et le bilan est mitigé, même sur cette prétention plus étroite. Il a correctement lu la faiblesse de son parti après 2005 et l'a rebaptisé au cours de deux élections générales qui l'ont ramené au poste de Premier ministre, d'abord en coalition, puis avec une majorité absolue ; il a convoqué et remporté deux référendums réellement risqués, sur le vote alternatif et sur l'indépendance écossaise, alors que perdre l'un ou l'autre aurait probablement mis fin prématurément à son mandat. C'est là un véritable jugement politique — une capacité à jauger l'humeur du public et à planifier un plébiscite à son avantage. Mais le même instinct, appliqué une troisième fois pour gérer une scission interne au parti sur l'Europe, a produit le référendum sur le Brexit de 2016 : une décision que Cameron a prise pour des raisons de gestion de parti plutôt que par nécessité nationale, qu'il a ensuite perdue, déclenchant une rupture constitutionnelle et économique dont les conséquences ont dominé la politique britannique pendant la majeure partie d'une décennie. Quelle que soit l'acuité tactique qui lui a permis de remporter les précédents scrutins, elle ne s'est manifestement pas étendue à la compréhension correcte de l'électorat lorsque les enjeux étaient les plus élevés, et sa propre description ultérieure du choix comme son « plus grand regret » est elle-même une preuve contre toute prétention à un génie visionnaire. L'épisode de lobbying de Greensill complique encore le tableau, suggérant une volonté de tirer parti de son ancienne fonction qui s'accorde mal avec une véritable stature d'homme d'État.

Héritage

Cameron restera dans les mémoires pour avoir modernisé le Parti conservateur, pour un gouvernement de coalition qui a traversé les années suivant la crise financière largement intact, et, surtout, pour avoir convoqué le référendum qui a fait sortir la Grande-Bretagne de l'Union européenne — une décision qui a remodelé la trajectoire d'une nation et mis fin à son propre mandat en une seule matinée.