Darwin T. Turner : L'homme qui a bâti un domaine à partir de zéro

Il a terminé le CM1 à quatre ans, s'est inscrit à l'Université de Cincinnati à treize ans, et à seize ans, il était diplômé de Phi Beta Kappa, alors que l'université avait refusé de l'héberger sur le campus en raison de sa race. Darwin T. Turner a passé le reste de sa vie à transformer cette arithmétique précoce et inconfortable — un esprit noir se déplaçant plus vite que les institutions construites pour le contenir — en toute une discipline universitaire qui n'existait pas à sa naissance.

Une famille bâtie sur des premières

Turner est né sous le nom de Darwin Theodore Troy Turner le 7 mai 1931 à Cincinnati, dans l'Ohio, dans un foyer où la réussite scolaire extraordinaire était déjà la norme plutôt que l'exception. Son grand-père, Charles H. Turner, fut le premier Afro-Américain à obtenir un doctorat en biologie de l'Université de Chicago ; sa mère, Laura Knight, avait été la plus jeune diplômée de cette même université et travailla comme écrivaine et enseignante. Les attentes de la famille, et la preuve que ces attentes étaient surmontables, ont donné à Turner une base que peu d'enfants noirs de son époque avaient.

Le garçon qui a devancé ses propres niveaux scolaires

L'accélération scolaire de Turner était extrême, même selon les normes des prodiges documentés. Il a terminé le CM1 à quatre ans et a obtenu son diplôme de fin d'études secondaires à treize ans, entrant à l'Université de Cincinnati la même année, en 1944. Il a obtenu sa licence ès arts en 1947, admis à Phi Beta Kappa à seize ans — même si l'université, opérant sous la ségrégation de l'époque, lui refusait le logement sur le campus. Il a obtenu une maîtrise en littérature anglaise et américaine en 1949, à dix-huit ans, et a terminé son doctorat à l'Université de Chicago à vingt-cinq ans, recevant le diplôme en 1956. Le rythme de ce record — de la maternelle au doctorat en environ deux décennies — n'était pas fortuit par rapport à ce qui a suivi ; cela signifiait que Turner a atteint des postes de professeur et une autorité administrative une génération universitaire entière avant ses pairs, avec les années que cela lui a permis de gagner.

Bâtir une carrière avant que le domaine n'existe

Il a commencé à enseigner au Clark College à Atlanta et au Morgan State College, puis a dirigé le département d'anglais de Florida A&M de 1957 à 1959, avant de passer à la North Carolina A&T State University, où il est devenu doyen de l'école doctorale en 1966 et y est resté jusqu'en 1970. Un passage à l'Université du Michigan a suivi la même année. Aucun de ces postes n'était dans le domaine des études afro-américaines, car au cours des deux premières décennies de la carrière de Turner, un tel domaine n'existait pas dans l'enseignement supérieur américain pour y occuper un poste ; il était, tout au long de cette période, principalement un chercheur en littérature américaine et afro-américaine travaillant au sein de départements d'anglais conventionnels, effectuant les lectures et la construction d'arguments sur lesquels le domaine serait plus tard bâti. Cela a changé en 1972, lorsqu'il a rejoint l'Université de l'Iowa en tant que président de son programme d'études afro-américaines nouvellement créé, la deuxième personne à occuper cette chaire — un poste qu'il occuperait jusqu'à sa mort dix-neuf ans plus tard, plus longtemps que n'importe quelle position qu'il avait occupée auparavant.

Écrire la discipline dans l'existence

Le projet savant de Turner était d'établir, méthodiquement et contre un réel scepticisme institutionnel, que la littérature afro-américaine méritait le même traitement critique rigoureux que toute autre littérature nationale — non pas comme une curiosité supplémentaire, mais comme un domaine cohérent avec sa propre histoire, ses formes et son canon. Son essai de 1970 "The Teaching of Afro-American Literature" a exposé à la fois l'argument intellectuel et la stratégie curriculaire pratique pour intégrer les écrivains noirs dans les programmes universitaires, à un moment où de nombreux départements d'anglais ne le faisaient toujours pas. Il a écrit et édité plus de dix-sept livres et plus de cent articles et critiques au cours de sa carrière, publiant abondamment sur des écrivains qui étaient alors marginaux au canon universitaire — Jean Toomer, Countee Cullen, Zora Neale Hurston parmi eux — et éditant The Art of the Slave Narrative. À sa mort, il travaillait encore sur Black Drama in America, qui fut publié à titre posthume en 1994. À l'Iowa, il n'a pas simplement enseigné au sein du programme ; il l'a élargi, en développant des cours sur l'histoire et la culture afro-américaines qui ont donné au département une ampleur correspondant aux disciplines plus anciennes qui l'entouraient.

Pourquoi Darwin est qualifié de génie

L'étiquette est attachée à Turner dans deux registres distincts qui méritent d'être séparés. Le premier est mesurable et incontesté : un cas documenté d'accélération scolaire extrême, vérifié par les relevés de notes plutôt que par la légende — CM1 à quatre ans, université à treize ans, doctorat à vingt-cinq ans — le genre de record qui répond à toute définition conventionnelle de prodige. Le second est une revendication savante plutôt que purement cognitive, et c'est celle qui porte le poids de sa réputation : ses collègues et les historiens ultérieurs l'ont appelé le "père des études afro-américaines" non pas parce qu'il avait l'esprit le plus rapide dans la pièce, mais parce qu'il a accompli le travail intellectuel patient et peu glamour de construire l'infrastructure d'une discipline — ses arguments curriculaires, son canon de textes méritant d'être enseignés, son plaidoyer pour la légitimité au sein d'institutions sceptiques — en grande partie seul et en grande partie en premier. Le chercheur Wilfred D. Samuels a retracé cette mission directement à la fierté de la culture noire que la famille de Turner lui a inculquée plutôt qu'à une quelconque brillance innée abstraite du contexte. Le contre-argument honnête est que le génie de Turner, tel que le dossier le soutient, réside dans la construction institutionnelle et la synthèse plutôt que dans la percée créative ou théorique singulière que le mot implique souvent ailleurs ; sa prodigieuse éducation précoce prouve une capacité brute, mais sa réputation durable repose sur une réussite organisationnelle et curriculaire — fonder, diriger, codifier — le génie de quelqu'un qui transforme un esprit rapide en structures permanentes dans lesquelles d'autres personnes peuvent entrer.

Héritage

Turner est décédé le 11 février 1991 au Mercy Hospital à Iowa City à cinquante-neuf ans, occupant toujours le poste de président du département qu'il avait passé près de deux décennies à bâtir. Son nom marque désormais un programme de boursiers à l'Université de Cincinnati, une dotation et un théâtre d'action à l'Université de l'Iowa, et un prix du meilleur essai décerné chaque année depuis 2018 par la College Language Association — des monuments institutionnels, à juste titre, pour un homme dont la véritable réussite était de bâtir des institutions là où aucune n'existait auparavant.