Cristina Neagu : Quatre fois la meilleure au monde

Aucune femme n'avait remporté le prix de la Joueuse mondiale de l'année de la Fédération internationale de handball plus d'une fois de suite avant l'arrivée de Cristina Neagu, et aucune femme ne l'a remporté quatre fois, point final — un record qui est resté seul pendant près de deux décennies d'une carrière construite autant sur la récupération de blessures catastrophiques que sur les buts qu'elle a marqués entre elles.

De Ghencea à l'équipe nationale

Cristina Georgiana Neagu est née le 26 août 1988 à Bucarest, en Roumanie, la cadette de trois enfants élevés dans le quartier Ghencea de la ville. Elle a été initiée au handball à l'âge de 12 ans par une entraîneuse locale de collège, Maria Covaci — un début sans éclat pour une carrière qui la verrait finalement décrite, sans grande contestation dans le sport, comme "la plus grande de tous les temps" du handball féminin. Elle a progressé au sein de clubs roumains avant que sa carrière ne l'emmène à l'étranger et, finalement, de retour chez elle.

Construire un palmarès au Monténégro

Neagu a passé quatre saisons, de 2013 à 2017, au ŽRK Budućnost Podgorica au Monténégro, remportant quatre championnats de ligue monténégrins consécutifs et des coupes nationales. C'est avec le Budućnost, en 2015, qu'elle a remporté son unique titre en Ligue des champions de l'EHF, une saison au cours de laquelle elle a également été la meilleure marqueuse de la compétition — l'une des trois saisons distinctes de sa carrière, avec 2017–18 et 2021–22, où elle a dominé le classement des buteuses de la Ligue des champions. Elle a été nommée dans l'équipe type de la compétition sept fois entre 2015 et 2022, et est devenue plus tard la troisième joueuse de l'histoire de la Ligue des champions féminine de l'EHF à atteindre les 1 000 buts en carrière dans la compétition. Elle est finalement retournée en Roumanie pour jouer au niveau national, principalement avec le CSM București, et y a compilé huit championnats de Liga Națională, cinq Coupes de Roumanie et cinq Supercoupes de Roumanie au cours d'une carrière qui a couvert la quasi-totalité de la période 2009–2023 au pays.

Un record que personne d'autre n'a égalé

La réussite centrale et déterminante de Neagu est le prix de la Joueuse mondiale de l'année de l'IHF, qu'elle a remporté en 2010, 2015, 2016 et 2018 — quatre fois au total, faisant d'elle la seule femme de l'histoire du prix à l'avoir remporté plus de trois fois, et encore moins quatre. Elle a renforcé cette reconnaissance mondiale par des honneurs continentaux, remportant le prix de la Joueuse de l'année de l'EHF en 2017 et 2018, une réussite rare de deux années consécutives, et a été nommée dans l'équipe type de l'EHF EURO quatre fois, en 2010, 2014, 2016 et 2022. Au niveau du Championnat d'Europe spécifiquement, elle a terminé sa carrière internationale en tant que meilleure buteuse de l'histoire de la compétition avec 303 buts, une marque qui a survécu aux mandats de dizaines de contemporaines.

Le Championnat du monde 2015

Le sommet individuel de Neagu sur la scène internationale a eu lieu lors du Championnat du monde féminin de handball de l'IHF 2015, où elle a été nommée meilleure joueuse du tournoi et a terminé meilleure buteuse avec 63 buts, aidant la Roumanie à remporter une médaille de bronze. Sur l'ensemble de sa carrière, elle a marqué 250 buts lors de six participations au Championnat du monde féminin de l'IHF pour la Roumanie, un travail au plus haut niveau du sport soutenu sur plus d'une décennie de compétition internationale.

Une carrière interrompue, à maintes reprises, par les blessures

Ce qui rend le bilan statistique de Neagu plus remarquable, c'est la part de sa carrière passée à récupérer plutôt qu'à concourir. Des problèmes d'épaule qui ont commencé vers 2008 ont nécessité un traitement à long terme aux États-Unis pour des lésions du cartilage, l'éloignant des terrains pendant 605 jours — environ un an et sept mois — avant qu'elle ne revienne à la compétition entre 2010 et 2012. En janvier 2013, elle s'est rompue un ligament croisé du genou gauche, nécessitant une opération et une nouvelle absence de six mois. Ensuite, lors du Championnat d'Europe 2018, lors d'un match du tour principal contre la Hongrie, elle s'est déchiré le ligament croisé antérieur du genou droit, nécessitant encore une autre réparation chirurgicale. Selon ses propres dires, elle avait initialement prévu de prendre sa retraite à 32 ans ; l'accumulation de blessures a poussé sa carrière plusieurs années au-delà de cet objectif plutôt que de l'arrêter prématurément, un témoignage de la mesure dans laquelle la longévité athlétique d'élite est un combat contre le corps plutôt que contre la compétition.

Retraite et hommage du président

Neagu a pris sa retraite de la compétition internationale après le Championnat du monde féminin de l'IHF 2023, et a annoncé en septembre 2024 que la saison 2024–25 serait sa dernière en tant que joueuse professionnelle, déclarant : « J'ai décidé que c'est ma dernière saison en tant que joueuse... J'ai passé près de quatre ans en dehors des terrains et j'ai beaucoup appris. » Son dernier match professionnel a eu lieu le 8 juin 2025 à Bucarest, une occasion assez importante pour que le président roumain Nicușor Dan fasse une apparition personnelle pour honorer sa carrière. Elle a été nommée citoyenne d'honneur de Bucarest en 2017 et a été la sportive roumaine de l'année en 2015, en plus d'avoir été élue joueuse roumaine de l'année à six reprises.

Pourquoi Cristina est qualifiée de génie

La Fédération internationale de handball et les médias roumains décrivent Cristina Neagu avec des mots comme « la meilleure joueuse du monde » et « la plus grande de tous les temps », un langage de suprématie plutôt que d'intellect, et aucune source ici ne la qualifie explicitement de génie. Ce qui la distingue réellement, c'est une combinaison rare de technique de tir, de vision du jeu en tant qu'arrière gauche et d'une capacité presque inégalée à revenir à un niveau d'élite après des blessures — lésions à l'épaule, au genou et au ligament croisé antérieur — qui mettent fin à la plupart des carrières. Les votants lors de quatre cycles distincts du prix de la Joueuse mondiale de l'année de l'IHF, couvrant près d'une décennie, l'ont jugée meilleure au monde à chaque fois, une forme de consensus soutenu entre pairs et experts qui est en soi une validation significative, bien que non intellectuelle. Il s'agit d'une excellence physique et compétitive — puissance de tir, lecture positionnelle et résilience à la récupération — plutôt que d'un génie au sens cognitif, et l'affirmation juste est que Neagu est l'une des joueuses les plus douées et les plus durables que son sport ait produites, une affirmation que les statistiques soutiennent sans avoir besoin de recourir à un mot qui ne convient pas tout à fait.

Héritage

Cristina Neagu quitte le handball féminin avec un palmarès statistique — quatre prix de Joueuse mondiale de l'année de l'IHF, meilleure buteuse de l'histoire du Championnat d'Europe, un titre en Ligue des champions et huit championnats de ligue nationaux — construit à travers des récupérations répétées après des blessures suffisamment graves pour avoir mis fin à la plupart des carrières, se clôturant par un match d'adieu auquel a assisté le chef de l'État de son pays.