Courtney Hadwin : La jeune fille timide qui se transforme

Son grand-père a donné le détail qui l'explique mieux que n'importe quelle critique : « elle est douloureusement timide et elle a chanté dans son sommeil ». Sur la scène d'America's Got Talent en 2018, une jeune fille de quatorze ans venue du comté de Durham a marmonné lors de son entretien, puis a ouvert la bouche pour chanter Otis Redding et s'est métamorphosée. Simon Cowell a été direct : « tu chantes et tu es comme une lionne ». Cinquante millions de personnes ont visionné le clip en cinq mois.

Hesleden

Hadwin a grandi à Hesleden, un ancien village minier du comté de Durham, en Angleterre. Elle est l'aînée de Paul et Ann-Marie Hadwin (née Storey), avec un frère, Paul, et une sœur, Melissa, de trois et quatre ans ses cadets. Elle a fréquenté l'école primaire de Hesleden puis The Academy at Shotton Hall à Peterlee, où elle est restée jusqu'à l'automne 2018. Sa formation était résolument régionale et sans fioritures — Shotton Hall Theatre School, Peanuts Master Classes, Kate Sirs School of Music, Julie Miles's Vocal Ovation — le circuit du nord de l'Angleterre composé de petites écoles et de concours locaux plutôt qu'un parcours d'école de spectacle.

Les résultats sont arrivés très tôt. Elle a auditionné pour TeenStar à Newcastle en avril 2015 et a atteint la grande finale. En avril 2016, elle a remporté le prix de l'interprète de l'année de Hartlepool et a été finaliste lors de la cérémonie Beyond The Lights. En juillet 2017, elle a assuré la première partie de Sister Sledge lors du South Tyneside Festival, devant une foule de plus de dix-huit mille personnes.

The Voice Kids

Sa première exposition nationale a eu lieu lors de la première série de The Voice Kids UK en 2017. Pour son audition à l'aveugle, elle a choisi « Nutbush City Limits » de Tina Turner ; will.i.am lui a demandé de recommencer et de danser davantage. Danny Jones l'a sélectionnée dans son équipe. Elle a chanté « Dancing in the Street » lors de l'épreuve des battles contre Eboni Green et Hollie Firmin, « I Got You (I Feel Good) » de James Brown en demi-finale, et « And I Am Telling You I'm Not Going » extrait de Dreamgirls lors de la finale le 16 juillet 2017. Elle n'a pas gagné.

La lionne

Un an plus tard, elle a auditionné pour la treizième saison d'America's Got Talent avec « Hard to Handle » d'Otis Redding. Howie Mandel a appuyé sur le buzzer doré et a cherché la comparaison la plus forte à sa disposition, invoquant la découverte de Janis Joplin par Clive Davis au Monterey Pop Festival et comparant la performance de Hadwin à l'arrivée de Joplin. Le clip a fait ce que de telles vidéos réussissent parfois et même plus : plus de cinquante millions de vues sur YouTube en cinq mois, et avant les quarts de finale, l'animatrice Tyra Banks annonçait un chiffre cumulé de « plus de 200 millions ».

Elle est restée dans le même registre pour le reste de la compétition — « Papa's Got a Brand New Bag » de James Brown en quarts de finale le 14 août 2018, « Born to Be Wild » de Steppenwolf en demi-finale le 11 septembre, « River Deep – Mountain High » de Tina Turner lors de la finale le 18 septembre, et « Piece of My Heart » avec le groupe de rock The Struts lors de l'émission des résultats. Elle n'a pas gagné non plus, mais elle a donné cinq concerts au Paris Hotel and Casino de Las Vegas avec le vainqueur, Shin Lim, en novembre de cette année-là, et a signé avec Syco Music et Arista Records en décembre 2018.

Tout le monde n'a pas été charmé. Une controverse sur Internet s'est formée autour de sa précédente apparition dans The Voice Kids UK et sur le soupçon que sa timidité devant la caméra n'était qu'une mise en scène. Sa famille, ses amis et ses professeurs l'ont défendue, affirmant qu'elle avait été timide tout au long de son enfance, et ont souligné que de nombreux autres candidats étaient arrivés à AGT avec des expériences télévisuelles antérieures.

À sa manière

Ce qui a suivi le contrat d'enregistrement fut, pendant plusieurs années, principalement des reprises : The Cover Sessions en 2019, s'attaquant à Harry Styles, Lil Nas X, les Jonas Brothers et Lewis Capaldi ; une reprise de Noël de John Lennon en 2020. Elle s'est produite à Sun City en 2019 aux côtés de Little Steven and the Disciples of Soul et Bruce Springsteen.

Le tournant a eu lieu en 2023, et elle l'a annoncé elle-même dans un commentaire YouTube : « C'est tout moi pour celle-ci, complètement indépendante, enfin en train de le faire À MA MANIÈRE ». Une série de singles originaux a suivi — « Breakable » en février, « That Girl Don't Live Here » en avril, « Call Me Back » en juillet, « Monsters » en septembre, qui s'est classé numéro dix-neuf au Billboard's Hard Rock Digital Song Sales, et « Christmas Rocks » en novembre. « Jagged » est arrivé en 2024, et 2025 a apporté « Spellbound », « You Only Love Me When I Lie », « D.N.A » et « Die and Stay Pretty », ainsi que son premier album, Little Miss Jagged. Elle a enregistré une session live complète aux Metropolis Studios en octobre 2024, a chanté pour Clive Davis lors du 41e gala d'anniversaire du New York Pops, a changé de management — signant chez MN2S puis partant pour Total Artist Management en raison d'un manque de réservations — et a formé un groupe de tournée, COURTZ, en 2025. Ses influences déclarées vont « De Little Richard, James Brown à Janis Joplin, Mick Jagger... C'est une liste vraiment longue ! »

Pourquoi Courtney est qualifiée de génie

L'affirmation, si elle tient la route, concerne davantage le savoir-faire physique et interprétatif que l'intellect, et il convient de le dire ainsi. Ce que fait Hadwin est une chose précise et difficile : elle produit le timbre vocal distordu et sous haute pression de la soul et du rock des années 1960 — Redding, Brown, Turner, Joplin — avec le contrôle diaphragmatique et le phrasé rythmique que ce style exige, et elle le fait tout en exécutant une performance physique de tout le corps, sans chorégraphie. Cette combinaison nécessite normalement une décennie de concerts pour être acquise. Elle l'avait à quatorze ans.

Ses partisans ont été explicites plutôt que vagues. La phrase de Cowell « tu chantes et tu es comme une lionne » et la comparaison de Mandel avec Joplin à Monterey sont actées, et elle a été décrite comme « un talent exceptionnel avec une voix et un esprit bien au-delà de son âge ». Mais la contre-argumentation est réelle et mérite d'être énoncée. Les deux comparaisons renvoient à des artistes existants ; pendant les cinq premières années de sa vie professionnelle, son répertoire était presque entièrement composé de chansons d'autres personnes, et les années Syco ont produit des reprises plutôt qu'une œuvre originale. Elle a perdu les deux compétitions qui l'ont rendue célèbre. Son catalogue original n'a que quelques années et son point culminant commercial est un numéro dix-neuf dans un sous-classement Billboard. Ce qui est manifestement extraordinaire, c'est l'instrument et la transformation — le fossé entre la jeune fille qui ne peut pas finir une phrase face à un présentateur et l'interprète qui s'impose dès que la musique commence. La question de savoir si cela deviendra une œuvre d'auteur plutôt qu'une forme de canalisation est encore en train de se décider.

Perspectives

L'acte le plus révélateur de sa carrière a été de quitter un contrat avec une major pour sortir une musique qu'elle contrôle. Little Miss Jagged et la tournée COURTZ en sont le test : une adolescente virale devenant une leader de groupe de rock professionnel à vingt ans. Très peu font cette transition. Elle est actuellement l'une des rares en position de l'essayer.