Claudette Colbert : La reine réticente de la screwball comedy

Claudette Colbert ne voulait pas tourner "New York-Miami" (It Happened One Night). Elle n'a accepté qu'après que Columbia eut garanti qu'elle pourrait terminer le tournage en quatre semaines tout juste pour 50 000 dollars, de l'argent qu'elle voulait dépenser pour des vacances au ski. Le film qu'elle a failli éviter lui a valu l'Oscar, a redéfini ce qu'une star de cinéma pouvait être et est devenu l'une des comédies déterminantes du vingtième siècle — la preuve que certaines carrières se font grâce aux projets qu'une actrice essaie le plus d'éviter.

Une enfance parisienne, délocalisée

Elle est née Émilie "Lily" Claudette Chauchoin le 13 septembre 1903 à Saint-Mandé, en France, fille d'un père qui gérait une chaîne de pâtisseries et d'une mère descendante des îles Anglo-Normandes. En 1906, la famille a immigré à Manhattan, s'installant dans un appartement au cinquième étage sans ascenseur sur la 53e rue, tandis que son père prenait un emploi dans le département étranger d'une banque. Colbert a grandi bilingue, a fréquenté la Washington Irving High School axée sur les arts et a étudié à l'Art Students League tout en travaillant dans une boutique de vêtements, avec une ambition précoce pour le stylisme plutôt que pour le jeu d'acteur.

De la boutique de mode à Broadway

Un professeur d'élocution, remarquant quelque chose dans sa voix, l'a poussée à auditionner pour une pièce ; elle a fait ses débuts sur scène au Provincetown Playhouse en 1921 et a adopté le nom professionnel de Claudette Colbert, empruntant "Colbert" à sa grand-mère paternelle. Entre 1925 et 1929, elle est apparue dans onze productions de Broadway, se bâtissant une réputation dans des comédies telles que "A Kiss in a Taxi" et "The Barker". Paramount a signé avec elle un contrat cinématographique en 1928 ; elle n'a d'abord pas aimé le processus, mais sa diction précise et son allure élégante se sont traduites sur le film sonore au moment précis où l'industrie avait besoin d'acteurs qui pouvaient réellement être entendus.

Un registre improbable

L'éventail de Colbert au début des années 1930 était inhabituel, même selon les normes du système des studios. Dans "Le Signe de la croix" (1932) de Cecil B. DeMille, elle a joué l'impératrice Poppée dans une scène — se baignant dans une piscine en marbre remplie de lait d'ânesse — qui est devenue l'une des images les plus reproduites du Hollywood d'avant le Code Hays. Deux ans plus tard, elle a joué le rôle-titre dans "Cléopâtre" de DeMille, un film qui a terminé deuxième au box-office en 1934. Cette même année, dans un exploit inégalé pour toute actrice avant ou après, elle est apparue dans trois films distincts nommés pour l'Oscar du meilleur film. L'un d'eux était "New York-Miami".

Le chef-d'œuvre réticent

"New York-Miami" (1934) de Frank Capra a associé Colbert à Clark Gable dans les rôles d'une héritière en fuite et d'un journaliste sarcastique réunis par un voyage en bus, et il a raflé les principaux Oscars — Film, Réalisateur, Acteur, Actrice et Scénario — un grand chelem qu'aucun film ne répéterait avant des décennies. Colbert avait accepté le rôle à contrecœur, le considérant comme un petit programme plutôt que comme une œuvre de prestige, et aurait dit à un ami en se rendant chercher son Oscar qu'elle ne s'attendait pas à gagner. Le film a effectivement inventé le genre de la screwball comedy tel que Hollywood le pratiquerait pour le reste de la décennie, et a fait de Colbert, presque contre ses propres attentes, l'une des stars les plus rentables de l'industrie.

Une décennie au sommet

Dès 1936, Colbert avait renégocié l'un des contrats les plus riches d'Hollywood, et en 1938, elle était apparemment l'actrice la mieux payée de l'industrie, gagnant plus de 426 000 dollars cette année-là. Entre 1934 et 1939, elle a fait dix-sept films, soit plus de 2,5 par an, passant avec fluidité de la screwball comedy — "La Baronne de minuit" (1939), écrit par Billy Wilder — au drame plus lourd. "Les Voyages de Sullivan" (1942) de Preston Sturges est souvent cité comme l'une de ses performances les plus pointues, et le drame de guerre de David O. Selznick "Depuis ton départ" (1944), dans lequel elle jouait une mère maintenant sa famille unie sur le front intérieur, est devenu le troisième film le plus rentable de l'année et lui a valu une autre nomination aux Oscars. Une amie a plus tard décrit sa présence à l'écran sans ambages : elle "donnait toujours l'impression que tout était si facile pour elle" alors qu'en fait, elle déployait une "énorme technique" que le public n'était jamais censé remarquer.

Une carrière qui a dépassé son genre

Colbert était connue en dehors de l'écran pour un perfectionnisme contrôlant concernant sa propre image — elle insistait pour être filmée uniquement de son profil gauche, après une blessure au nez durant l'enfance, une préférence que les équipes ont accommodée pendant des décennies. Elle a été fréquemment associée à Fred MacMurray, apparaissant dans sept films ensemble, et à Fredric March dans quatre. Mais l'industrie qui avait fait d'elle une star grâce à son énergie comique juvénile a eu du mal à la placer à mesure qu'elle vieillissait : une grave blessure au dos vers 1950 lui a coûté le rôle principal dans "Ève", rôle qui est allé à Bette Davis et est devenu l'un des "si ça avait été" les plus célèbres du casting hollywoodien. Colbert elle-même a plus tard réfléchi à ce décalage avec un certain regret : "Je n'ai tout simplement jamais eu la chance de jouer les garces" — ces rôles dramatiques et moralement compromis qui ont soutenu les carrières ultérieures d'autres actrices.

Un second acte au théâtre et à l'écran

Plutôt que de disparaître, Colbert s'est tournée vers la télévision et le théâtre à partir du milieu des années 1950, obtenant une nomination aux Tony Awards pour "The Marriage-Go-Round" en 1959 et le Sarah Siddons Award pour son travail sur scène à Chicago en 1980. Son dernier rôle majeur à l'écran est arrivé des décennies après son apogée cinématographique, dans la mini-série télévisée de 1987 "The Two Mrs. Grenvilles", qui lui a valu un Golden Globe et une nomination aux Emmy — une coda qui prouvait que sa technique avait survécu au système de studios qui l'avait rendue célèbre. En 1989, elle a reçu les Kennedy Center Honors pour l'ensemble de sa carrière.

Pourquoi Claudette est qualifiée de génie

Qualifier Colbert de génie demande de la prudence, car son don n'était pas conceptuel ou inventif au sens où le mot l'implique habituellement — elle n'a pas créé une nouvelle forme comme un réalisateur ou un compositeur aurait pu le faire. Ce qu'elle avait, c'était une maîtrise exceptionnellement complète de la technique comique à l'écran : le timing, la modulation vocale et le contrôle physique suffisamment précis pour que ses contemporains décrivent son travail comme sans effort, alors qu'en fait c'était tout le contraire. C'est un génie d'artisanat plutôt que d'idées — plus proche de l'habileté d'un maître instrumentiste exécutant un passage difficile si proprement que la difficulté disparaît. L'année 1934, avec ses trois nominations aux Oscars, est la meilleure preuve concrète d'un registre inhabituel : une héroïne de screwball comedy, une impératrice et une mondaine en fuite, toutes convaincantes, le tout en douze mois. Le contre-argument honnête est que Colbert travaillait au sein d'un genre — la comédie sophistiquée — que l'industrie elle-même ne classait pas toujours aussi sérieusement que la performance tragique ou dramatique, ce qui explique en partie pourquoi ses rôles dramatiques plus difficiles ont été insaisissables et pourquoi elle n'a jamais totalement échappé à l'ombre du seul film qu'elle avait essayé d'éviter de faire.

Héritage

Colbert a passé ses dernières années à partager son temps entre Manhattan et une maison de plantation à la Barbade, recevant un large cercle comprenant Nancy et Ronald Reagan, Frank Sinatra et Kirk Douglas, jusqu'à ce qu'une série de petits accidents vasculaires cérébraux précèdent son décès le 30 juillet 1996, à quatre-vingt-douze ans. L'American Film Institute l'a plus tard classée douzième plus grande star féminine du cinéma classique d'Hollywood. Sa maison de la Barbade a été vendue à David Geffen après sa mort ; son héritage bien plus durable est un film qu'elle a failli ne pas faire, toujours montré comme le texte fondateur de la comédie romantique américaine.