Christian Thams : L'architecte qui a bâti un empire industriel

Gustave Eiffel lui-même a acheté l'une de ses villas préfabriquées de style suisse sur le sol de l'Exposition universelle de Paris de 1889 et l'a transformée en espace de bureaux — une première référence frappante pour un architecte norvégien qui n'avait pas encore vingt-cinq ans. Christian Thams allait concevoir bien moins qu'il n'industrialiserait : deux décennies après ce triomphe parisien, il dirigeait l'une des plus grandes sociétés minières de Norvège, construisait le premier chemin de fer électrique du pays et écrasait les syndicats qui se formaient au sein de ses propres usines.

Formé en Suisse, pratiquant à travers l'Europe

Christian Thams est né le 9 septembre 1867 à Trondheim, en Norvège, et est décédé le 22 mai 1948 à Ville-d'Avray, près de Paris. Il a été éduqué à l'étranger dès son plus jeune âge, fréquentant des écoles préparatoires à Grenchen, en Suisse, et à Holzminden, en Allemagne, avant de terminer sa formation technique en architecture au Technikum Winterthur dans le canton de Zurich, obtenant son diplôme en 1886. Il a établi des cabinets d'architecture indépendants dans trois pays successivement : Nice de 1888 à 1890, puis la Norvège de 1890 à 1911, et enfin Paris de 1911 jusqu'à sa mort en 1948 — une géographie de carrière qui reflète à la fois sa formation cosmopolite et les intérêts commerciaux croissants de sa famille.

Un triomphe parisien

La première reconnaissance publique majeure de Thams est survenue lors de l'Exposition universelle de Paris de 1889, où son entreprise a exposé un design de villa préfabriquée de style suisse. Selon le Musée industriel d'Orkla, le design a impressionné des personnalités éminentes présentes à la foire, dont l'ingénieur Alexandre Gustave Eiffel, qui a acheté le modèle pour l'utiliser comme espace de bureaux — une validation précoce remarquable pour un architecte de vingt et un ans présentant des designs de logements préfabriqués sur une scène internationale. Wikipedia rapporte que Thams a également conçu le pavillon national de la Norvège pour la même exposition et y a reçu une médaille d'or pour sa conception architecturale, consolidant 1889 comme l'année où sa réputation architecturale a été établie à l'échelle internationale.

D'architecte à industriel

En 1890, Thams a pris le contrôle de M. Thams & Co, l'entreprise de logements préfabriqués que son père, Marentius Thams, avait fondée à Orkanger. Sous sa direction, selon l'encyclopédie Store norske leksikon, l'entreprise est devenue la plus grande et la plus moderne des usines de bois de Norvège, exportant des designs de logements préfabriqués — villas de styles italien, suisse et norvégien, logements ouvriers, chalets, églises et bungalows — vers des marchés aussi lointains que l'Algérie et le Congo, selon les dossiers de collection du Nasjonalmuseet de Norvège. Il a également continué à pratiquer l'architecture directement au cours de ces années, concevant l'hôtel en bois préfabriqué Hotel Union à Øye dans le Norangsdalen en 1894 et rénovant la ferme historique du domaine de Bårdshaug entre 1900 et 1902 pour en faire une résidence avec ce que le Store norske leksikon décrit comme un « fort caractère romantique national », mélangeant son expertise en préfabrication industrielle avec le vocabulaire esthétique du romantisme national norvégien.

Construire Orkla

L'aventure la plus conséquente de Thams a commencé dans les années 1890, lorsqu'il s'est impliqué dans la mine de Løkken à Orkdal. En 1904, il a cofondé Orkla Grube-Aktiebolag — l'entreprise qui deviendrait plus tard le conglomérat norvégien moderne Orkla — en occupant le poste d'administrerende direktør, ou directeur général. Le Musée industriel d'Orkla le crédite comme la force motrice derrière la modernisation des opérations minières à Orkdal, y compris l'installation de centrales hydroélectriques, l'une à la cascade de Skjenaldfossen, qui ont drainé les sections inondées de la mine pour accéder à des gisements de minerai plus riches. Il a ensuite étendu ses ambitions industrielles à l'infrastructure : reconnaissant la nécessité de déplacer le minerai efficacement des mines vers le fjord, Thams a défendu la construction du Thamshavnbanen, un chemin de fer électrique qui a partiellement ouvert jusqu'à Svorkmo en 1908 — inauguré en présence de la famille royale, selon Wikipedia — et s'est étendu entièrement jusqu'à Løkken Verk en 1910. Wikipedia le décrit comme le premier chemin de fer électrique de Norvège, et le Musée industriel d'Orkla note la décision techniquement pionnière de Thams d'utiliser le courant alternatif pour l'exploitation de la ligne, un choix qui est finalement devenu la norme de l'industrie pour les chemins de fer électriques de manière plus générale.

Diplomate et investisseur colonial

Parallèlement à sa carrière industrielle, Thams a occupé une série de postes consulaires et diplomatiques : Wikipedia le liste comme consul général de Belgique en Norvège, vice-consul de France et représentant commercial pour Monaco, des postes qui reflétaient ses vastes réseaux d'affaires paneuropéens autant que toute vocation diplomatique formelle. Sa portée commerciale s'est également étendue aux entreprises coloniales — il a été fondateur et actionnaire majoritaire de la Société du Madal, une entreprise norvégienne exploitant des plantations d'huile de coco dans le Mozambique portugais, plaçant ses intérêts commerciaux au sein de l'économie coloniale européenne d'extraction plus large de l'époque.

Le patriarche d'Orkdal

Le style de gestion de Thams dans ses opérations minières et forestières était autoritaire de l'avis de tous. Le Musée industriel d'Orkla le décrit comme illustrant « l'industriel patriarcal de son époque », traitant ses entreprises comme des fiefs personnels et réprimant activement l'organisation syndicale parmi sa main-d'œuvre. Lorsque les ouvriers de la scierie Strandheim Brug ont formé un syndicat en 1902, Thams a répondu en exigeant que les membres démissionnent de l'organisation, remplaçant ceux qui refusaient par une main-d'œuvre non syndiquée et expulsant les familles des travailleurs organisés des logements de l'entreprise. Il a répété le modèle à Løkken, où une grève commencée en 1909 s'est éternisée pendant plus d'un an sans satisfaire les demandes des travailleurs. Ce n'étaient pas des épisodes fortuits, mais un modèle cohérent de suppression du travail parallèlement à ses réalisations techniques et commerciales.

Reconnaissance

Les honneurs de Thams reflétaient l'étendue de son activité à travers les nations : au-delà de la médaille d'or de Paris de 1889, il a reçu l'ordre de Saint-Olaf de Norvège, l'ordre de l'Étoile polaire de Suède et la Légion d'honneur française — un ensemble de décorations couvrant l'architecture, l'industrie et la diplomatie dans trois pays.

Pourquoi Christian est qualifié de génie

Le cas de Thams pour ce mot repose sur l'ampleur pure de sa compétence : un architecte formé et exposé internationalement qui s'est ensuite reconstruit en tant qu'industriel minier et ferroviaire, concevant des systèmes de drainage hydroélectrique et une technologie pionnière d'électrification ferroviaire par courant alternatif des années avant une adoption plus large par l'industrie, tout en occupant des postes diplomatiques officiels pour trois pays différents. Aucune des sources rassemblées ici — ni Wikipedia, ni le Store norske leksikon, ni l'histoire institutionnelle du Musée industriel d'Orkla — n'utilise directement le mot « génie » à son sujet. Ce qu'elles documentent plutôt, c'est une intelligence entrepreneuriale inhabituellement polyvalente et efficace, du genre qui reconnaît l'opportunité technique et commerciale dans des domaines radicalement différents et l'exécute avec une réelle sophistication technique. Cette intelligence, cependant, était indissociable d'une pratique de gestion durement patriarcale et anti-syndicale que le Musée industriel d'Orkla lui-même, un organisme ayant tout intérêt institutionnel à présenter Thams sous un jour favorable, décrit candidement : expulsion des travailleurs organisés, suppression de l'adhésion syndicale et une grève d'un an qu'il a refusé de résoudre selon les termes des travailleurs. Tout récit honnête du génie de Thams doit tenir sa brillance technique et commerciale parallèlement aux pratiques de travail coercitives qui ont aidé à la financer.

Héritage

Orkla Grube-Aktiebolag, l'entreprise que Thams a cofondée et propulsée technologiquement au tournant du XXe siècle, a évolué au cours du siècle suivant pour devenir Orkla ASA, aujourd'hui l'un des plus grands conglomérats norvégiens d'industrie et de biens de consommation — une lignée d'entreprise remontant directement aux systèmes de drainage des mines et au chemin de fer électrique que Thams a construits à Løkken. Son travail architectural, bien qu'une part plus petite de sa production totale que sa carrière industrielle, survit dans des structures comme la maison du domaine de Bårdshaug et dans le dossier historique de la villa de l'Exposition universelle de Paris de 1889 qui a brièvement abrité le bureau de l'un des ingénieurs les plus célèbres de l'époque.