Christa McAuliffe : L'enseignante qui n'a jamais pu donner son cours

Sur les sept personnes à bord de la navette spatiale Challenger au matin du 28 janvier 1986, six étaient des professionnels du vol et de l'ingénierie. La septième avait passé les quinze années précédentes dans des salles de classe de collège et de lycée dans le Maryland et le New Hampshire, et sa mission en orbite était de parler — de diffuser des leçons aux écoliers américains via la télévision publique. Elle avait décrit la perspective comme « le rêve d'un enseignant ». La navette a décollé à 11h38 HNE et s'est désintégrée soixante-treize secondes plus tard, devant un public d'enfants qui avaient été rassemblés dans des salles d'école spécifiquement pour la regarder.

Une carrière tout à fait ordinaire

Sharon Christa Corrigan est née le 2 septembre 1948 à Boston, dans le Massachusetts, et a grandi à Framingham, où elle a obtenu son diplôme de la Marian High School en 1966. Elle a obtenu sa licence au Framingham State College en 1970 et, la même année, a épousé Steven McAuliffe. Une maîtrise du Bowie State College dans le Maryland a suivi en 1978.

Son dossier d'enseignement est un portrait de la moyenne peu glamour de la profession. Benjamin Foulois Junior High dans le Maryland, 1970 à 1971 : histoire américaine de huitième année. Thomas Johnson Junior High, 1971 à 1978 : anglais, histoire américaine, éducation civique. Rundlett Junior High dans le New Hampshire, 1978 à 1979 : histoire américaine de septième et huitième année. Bow Memorial School, 1980 à 1982 : études sociales de neuvième année. Et à partir de 1982, Concord High School dans le New Hampshire, où elle a enseigné l'économie, le droit et l'histoire américaine — et a conçu son propre cours, « La femme américaine ». Elle a enseigné l'éducation religieuse et a travaillé avec des programmes pour les étudiants défavorisés. Rien de tout cela ne suggérait une figure nationale.

Onze mille candidatures

Le projet Enseignant dans l'espace est né d'un groupe de travail de la NASA en 1983, a été soutenu par l'administrateur James Beggs et a été annoncé par le président Ronald Reagan le 27 août 1984. Sa logique était ouvertement promotionnelle : la navette était assez spacieuse pour transporter un passager, et la NASA voulait un civil capable de faire en sorte que les Américains s'intéressent à nouveau aux vols spatiaux. Environ 11 000 éducateurs ont postulé. Le champ a été réduit à dix finalistes, et le 19 juillet 1985, McAuliffe a été nommée candidate principale, avec Barbara Morgan comme remplaçante.

Il vaut la peine d'être précis sur le critère. La NASA ne cherchait pas l'enseignant le plus accompli scientifiquement aux États-Unis. Elle cherchait celui le plus capable d'enthousiasmer le public — un test de communication, et McAuliffe l'a réussi de manière décisive. Elle est devenue instantanément une célébrité, apparaissant dans The Tonight Show Starring Johnny Carson avec un calme qui a surpris les gens qui s'attendaient à une institutrice nerveuse.

Spécialiste de charge utile

Elle s'est entraînée pendant plusieurs mois au Lyndon B. Johnson Space Center à Houston aux côtés des six membres d'équipage professionnels, apprenant à vivre et à travailler en microgravité et répétant devant la caméra les leçons de science qu'elle comptait donner depuis l'orbite. Le lancement a été repoussé à plusieurs reprises à cause de la météo ; une tentative le 27 janvier 1986 a été annulée. Avant de partir, elle a dit à ses élèves de Concord High : « Donnez-vous à fond, car si je peux aller aussi loin, vous pouvez le faire aussi. »

Soixante-treize secondes

Challenger a été lancée le matin du 28 janvier 1986 et a explosé soixante-treize secondes après le décollage, au large de Cap Canaveral. Le commentaire des affaires publiques — « une défaillance majeure » puis « le véhicule a explosé » — est devenu l'un des passages audio les plus rejoués de l'histoire américaine. Les sept personnes à bord ont été tuées : Dick Scobee, Michael Smith, Judith Resnik, Ellison Onizuka, Ronald McNair, Gregory Jarvis et Christa McAuliffe. Elle avait trente-sept ans.

L'enquête a établi que les joints toriques avaient échoué dans le froid inhabituel, et que les avertissements des ingénieurs concernant le lancement à ces températures avaient été ignorés. Ce constat a transformé le chagrin en quelque chose de plus dur. Le père de McAuliffe a écrit plus tard que sa fille était morte à cause de la NASA — un jugement que les familles ont trouvé dévastateur précisément parce qu'il était défendable.

Pourquoi Christa est qualifiée de génie

Le mot ne lui correspond pas comme il correspondrait à un scientifique, et la version honnête de l'affirmation doit commencer par admettre cela. McAuliffe n'a rien découvert, n'a rien publié et n'a jamais donné les leçons pour lesquelles elle s'était entraînée. Elle n'a pas été choisie pour son génie scientifique ; la NASA a dit ouvertement qu'elle recherchait un communicateur plutôt qu'un spécialiste. Son dossier en classe était compétent et conventionnel. Si le génie signifie une production intellectuelle originale, elle ne se qualifie pas et aurait été la première à le dire.

Ce qu'elle possédait, et ce que le processus de sélection a réellement mesuré, est une aptitude véritablement rare : la capacité de rendre un sujet vivant pour des gens qui n'ont aucune raison de s'en soucier, et de le faire sous pression et devant la caméra. Onze mille enseignants américains ont participé à un concours jugé presque entièrement sur cette qualité ; elle l'a gagné. La preuve est comportementale plutôt qu'académique — l'aplomb à la télévision nationale, la volonté de concevoir son propre cours sur les femmes américaines plutôt que d'enseigner le programme qui lui était imposé, l'instinct de présenter sa propre sélection extraordinaire comme un argument auprès de ses élèves sur leurs capacités plutôt que sur les siennes. « Visez le but », leur a-t-elle dit. « Donnez-vous à fond. »

C'est de l'art pédagogique, pas de l'intellect, et cela mérite le même respect que les athlètes obtiennent pour leur art physique : c'est une compétence rare, entraînable, et principalement non enseignée dans laquelle très peu de gens excellent. Le contre-argument reste substantiel. Sa renommée est indissociable de sa mort, et une vie interrompue à trente-sept ans laisse trop peu de preuves pour établir un classement. Si Challenger avait volé en toute sécurité, elle serait très probablement retournée à Concord High et aurait été rappelée localement. Ce que l'on peut dire sans exagération, c'est qu'un système conçu pour trouver l'enseignant le plus convaincant dans un pays de millions de personnes a cherché avec ténacité et l'a choisie.

Héritage

Plus de dix millions d'Américains ont assisté à des services commémoratifs. Au moins quarante écoles ont été nommées en son honneur. Son mari Steven est devenu l'un des directeurs fondateurs du Challenger Center, l'organisation éducative créée par June Scobee Rodgers, veuve du commandant de la mission, pour enseigner la science et l'ingénierie aux enfants grâce à des vols spatiaux simulés ; il a continué à siéger à son conseil consultatif. Elle a laissé dans le deuil deux enfants.

Le mémorial le plus exact est institutionnel. La NASA a finalement créé le programme d'éducateurs astronautes, et Barbara Morgan — la remplaçante de McAuliffe, qui s'était entraînée à ses côtés à Houston — a volé en orbite en 2007, avec vingt et un ans de retard. Dottie Metcalf-Lindenburger a suivi en 2010. La leçon de l'espace a finalement été donnée. Cela a simplement pris une génération, et elle a été délivrée par la personne qui se tenait à côté d'elle.