Chester A. Arthur : Le politicien de machine qui s'est retourné contre la machine

Chester Arthur devait sa carrière à la machine de clientélisme républicain de Roscoe Conkling, et Conkling supposait que la présidence serait gérée à son avantage. Dans les seize mois environ suivant son entrée en fonction, Arthur a signé une loi démantelant le système même de pots-de-vin qui avait bâti sa carrière — le revirement le plus improbable de tout président américain accidentel.

Le fils d'un prédicateur ambitieux

Arthur était le cinquième enfant d'un fervent prédicateur baptiste abolitionniste qui voyageait entre des paroisses de New York et du Vermont, et il a fréquenté l'Union College, où il a montré plus d'enthousiasme pour la politique extrascolaire que pour ses cours. Il a ensuite rejoint un important cabinet d'avocats new-yorkais et s'est forgé un véritable dossier en matière de droits civiques, plaidant des affaires d'esclaves fugitifs et un procès qui a contribué à déségréger les tramways de New York. Pendant la guerre de Sécession, il a servi comme quartier-maître général de New York, gérant les fournitures et la logistique des régiments de l'Union de l'État. C'est dans les années suivantes qu'il s'est attaché à Conkling, le patron républicain dominant de l'État, qui a assuré la nomination d'Arthur au poste de percepteur du port de New York — l'un des postes de patronage les plus lucratifs du gouvernement fédéral. Il n'a pas été démontré qu'Arthur ait personnellement profité de vols directs, mais la douane fonctionnait grâce à des pots-de-vin reversés à la machine républicaine, et Arthur la dirigeait comme l'homme de Conkling.

Vice-président, puis président accidentel

Cette loyauté a fait d'Arthur un choix étrange pour le ticket républicain de 1880, ajouté comme une concession à la faction Stalwart aux côtés du candidat réformiste James Garfield. Le duo s'est détérioré presque immédiatement : lorsque le président Garfield a nommé un rival de Conkling au poste de douane de New York qu'Arthur avait occupé, cela a définitivement brisé l'emprise de Conkling sur le patronage de New York, et Arthur s'est retrouvé éloigné du président dont il partageait le ticket. Puis, le 2 juillet 1881, Charles Guiteau a tiré sur Garfield dans une gare de Washington ; Garfield a lutté pendant des semaines avant de mourir le 19 septembre. Arthur a prêté serment le lendemain et a été officiellement investi à Washington le 22 septembre — un politicien de machine soudainement devenu le chef de l'exécutif national, méfié tant par les réformateurs que par les Stalwarts, au moment précis où l'assassinat a fait de la réforme de la fonction publique une exigence nationale inévitable.

Une administration à laquelle personne ne s'attendait

Arthur a surpris presque tout le monde. Il a résisté à la pression de ses anciens alliés du patronage et, le 16 janvier 1883, a signé la loi Pendleton sur la réforme de la fonction publique, qui a créé une commission d'examen bipartite de cinq membres et a interdit les pots-de-vin salariaux qui avaient financé sa propre ascension — l'arrangement précis qui l'avait autrefois employé. La portée de la loi était limitée : elle ne couvrait initialement qu'environ dix pour cent des emplois fédéraux et ne touchait pas les fonctionnaires en poste. En matière d'immigration, Arthur a d'abord opposé son veto à une loi d'exclusion des Chinois de vingt ans en avril 1882, arguant que l'interdiction était déraisonnablement sévère et que les travailleurs chinois avaient contribué de manière significative à bâtir l'économie américaine, puis a signé une version révisée de dix ans le mois suivant lorsque le Congrès l'a modifiée — un compromis qui a néanmoins apposé sa signature sur la première grande restriction migratoire raciale du pays. Il a poussé une commission tarifaire qui recommandait de réduire les taux de 20 à 25 pour cent pour soulager un excédent budgétaire gonflé, pour finalement voir le Congrès produire le "tarif bâtard" de 1883, surnommé de manière dérisoire, qui a réduit les taux de seulement 1,47 pour cent. Il a mis son veto à la loi sur les rivières et les ports de 1882, remplie de dépenses inutiles, et le Congrès a annulé son veto. En mars 1883, il a signé le projet de loi de financement qui a lancé la construction des premiers navires de guerre en acier de la marine, lançant la modernisation qui produirait finalement la "nouvelle marine". Il a également dépensé plus de 30 000 dollars — environ 2 millions de dollars actuels — pour engager Louis Comfort Tiffany afin de redécorer un intérieur minable de la Maison-Blanche.

Un diagnostic secret

En août 1882, au milieu de son mandat, Arthur a reçu un diagnostic de maladie de Bright, une affection rénale mortelle, et a gardé ce diagnostic secret du public. Sachant qu'il était en train de mourir, et ayant aliéné les chefs de parti qui auraient pu se rallier à lui, il n'a fait qu'un effort symbolique pour obtenir l'investiture républicaine de 1884 et l'a perdue face à James G. Blaine, qui a ensuite perdu l'élection générale face à Grover Cleveland. Arthur a quitté ses fonctions en mars 1885 et est décédé à son domicile de New York le 18 novembre 1886, moins de deux ans plus tard, à l'âge de cinquante-sept ans.

La maison d'un veuf

L'épouse d'Arthur, Ellen Lewis Herndon, est décédée d'une pneumonie le 12 janvier 1880, à l'âge de quarante-deux ans, après avoir attrapé froid lors d'un concert de charité à New York ; elle était inconsciente au moment où Arthur est arrivé à ses côtés, et il est entré à la présidence en veuf élevant deux enfants. En tant que président, il a commandé un vitrail à l'église épiscopale St. John sur Lafayette Square, où Ellen avait chanté dans la chorale, et l'a fait placer de manière à pouvoir le voir éclairé depuis la Maison-Blanche la nuit.

Pourquoi Chester est qualifié de génie

Presque personne ne qualifie Arthur de génie au sens ordinaire du terme, et les faits ne le soutiennent pas — il n'a laissé aucun écrit, aucune doctrine, aucun héritage intellectuel comparable à un Jefferson ou un Lincoln. Ce que les historiens ont trouvé remarquable, au point de réelle surprise, est une compétence étroite et spécifique : un homme qui a passé deux décennies à maîtriser la mécanique de la politique de patronage s'est retourné, une fois que la présidence lui est tombée dessus sans élection et par la balle d'un assassin, et a utilisé ces mêmes instincts mécaniques contre le système qui l'avait fait. Les historiens présentent sa réalisation majeure, la loi Pendleton, moins comme une élaboration de politique visionnaire que comme une gestion politique astucieuse et consciente d'elle-même — quelqu'un qui comprenait exactement comment la machine fonctionnait et a jugé, à juste titre, qu'un démantèlement partiel durerait plus longtemps que sa propre réputation de corruption. C'est une compétence authentique et spécifique — lire les incitations et les institutions assez clairement pour agir contre ses propres intérêts antérieurs — mais c'est un talent pour la manœuvre politique, non pour l'intellect ou la créativité au sens large, et il est venu accompagné d'une carrière douanière bâtie sur des pots-de-vin et une signature de compromis sur la première loi d'immigration racialement exclusive de l'Amérique, la loi d'exclusion des Chinois. Qualifier cela de génie dépasse largement ce que les preuves permettent d'avancer.

Héritage

Arthur est rappelé, quand il l'est, comme le réformateur le plus improbable de la séquence des présidents "oubliables" de l'après-Reconstruction — un agent de machine dont le seul mandat a produit la loi qui a commencé à mettre fin au système de machine lui-même, aux côtés d'une marine renforcée, d'un statut d'immigration restrictif sur le plan racial et d'une présidence écourtée par une maladie qu'il n'a jamais laissée le pays voir.