C. K. Menon : L'avocat qui a choisi le Golfe

En 1976, un avocat ayant deux ans d'exercice au tribunal supérieur du Kerala a fermé son dossier, a quitté Kochi et s'est envolé pour le Qatar. Deux ans plus tard, il a lancé une entreprise de transport de carburant à Doha avec un partenaire qatari nommé Ali Bin Nasser Al Misnad. Au moment où Cheril Krishna Menon est décédé dans un hôpital de Chennai en octobre 2019, cette entreprise de transport était devenue un groupe couvrant la finance, les médias, l'acier et l'infrastructure sur quatre continents — et il était devenu le premier Indien au Qatar à recevoir le Pravasi Bharatiya Samman.

Thrissur

Il est né à Thrissur, au Kerala, en septembre 1949, de Puliyamkott Narayanan Nair, un homme d'affaires dans le transport, et de Cheril Karthyayani Amma. Le transport, en d'autres termes, était le métier de la famille avant d'être le sien ; l'entreprise de Doha était moins un saut dans l'inconnu qu'un héritage déplacé de quatre mille kilomètres.

Son éducation fut entièrement kéralaise jusqu'à la toute fin. La Church Mission Society High School à Thrissur, puis le cours pré-universitaire au St. Thomas College, puis une licence au Sree Kerala Varma College — tout cela dans la même ville. Pour le droit, il est allé vers le nord, au Law College de Jabalpur dans le Madhya Pradesh, avant de revenir exercer au tribunal supérieur du Kerala à Kochi.

Deux ans au barreau

La carrière juridique a duré deux ans, et c'est le fait le plus intéressant de sa biographie, car c'est la route non prise. Voici un jeune homme avec une qualification professionnelle, une salle d'audience dans son propre État et un nom de famille dans sa propre ville, qui a conclu à vingt-sept ans que rien de tout cela n'était l'avenir. En 1976, il a déménagé au Qatar, rejoignant la première grande vague de migration malayali vers le Golfe qui allait remodeler l'économie du Kerala grâce aux envois de fonds.

Behzad

Behzad Corporation a été créée à Doha en 1978, avec Al Misnad comme partenaire, pour le transport de carburant. Ce qu'elle est devenue se mesure le mieux par les postes de direction que Menon a finalement occupés : Behzad Fuels (UK) Limited, TJSV Steel Fabrication, et deux chaînes de télévision, JaiHind TV et Symphony TV. Le Gulf Times, rapportant son décès, a décrit une présence commerciale de plus de trente-cinq ans basée à Doha, avec des opérations s'étendant à travers les États du CCG, le Soudan, l'Amérique du Sud et le Royaume-Uni. Il était président et directeur général de Behzad Corporation, d'ABN Corporation et d'Ali Bin Naser Al Misnad Transport & Trading. En 2011, Arabian Business l'a classé vingtième Indien non-résident le plus riche au Moyen-Orient.

L'homme d'État de la diaspora

La richesse dans la diaspora du Golfe a tendance à se convertir en fonctions communautaires, et celle de Menon s'y est largement convertie. Il a servi comme vice-président de Norka Roots, l'organisme de protection sociale du gouvernement du Kerala pour les Kéralais non-résidents ; comme directeur permanent de l'India Development Foundation of Overseas Indians ; comme membre du Conseil consultatif de sécurité de l'aviation civile ; et comme président de la Bhavan's Public School au Al Misnad Education Centre à Doha.

Les honneurs ont suivi les fonctions. Le Pravasi Bharatiya Samman est arrivé en 2006, la plus haute distinction indienne pour les Indiens non-résidents, et le Gulf Times a noté qu'il était le premier Indien au Qatar à le recevoir. Le Padma Shri, la quatrième plus haute distinction civile de l'Inde, a suivi en 2009, puis le Federal Bank Kerala Business Award en 2011 et un prix national du Qatar de la part du DICID en 2012.

Ce qu'il a construit avec cela

La philanthropie était spécifique et locale plutôt qu'institutionnelle. Il a construit et offert plus d'une centaine de maisons aux habitants des bidonvilles de Thrissur. Il a soutenu l'Adarsh Charitable Trust, qui aide les enfants handicapés mentaux, et les projets de restauration de logements Laksham Veedu. Il a financé la construction d'une mosquée à Kozhikode et en a fait don à une communauté musulmane — un homme d'affaires hindou qui a également parrainé le Puli Kali annuel et les célébrations de Maha Shivaratri au temple Vadakkumnathan de sa ville natale. L'ambassadeur de l'Inde au Qatar, P. Kumaran, l'a qualifié de "doyen de la communauté indienne au Qatar". A. P. Manikantan du Centre culturel indien a déclaré qu'il "était l'incarnation de l'amour envers ses semblables".

Pourquoi Cheril est qualifié de génie

Le mot n'apparaît dans aucune des sources consultées, et il ne devrait pas lui être imposé. Personne dans les archives — ni l'ambassadeur, ni le Gulf Times, ni sa notice encyclopédique — ne décrit C. K. Menon comme un génie, et la description honnête de ce qu'il possédait relève du jugement commercial plutôt que de l'intellect du type que le mot désigne habituellement. Il n'y a pas d'invention ici, pas de théorie, pas d'objet artistique. Il y a une entreprise de transport de carburant qui a grandi, et qui a bien grandi.

Ce qui peut être défendu, c'est une forme particulière et vraiment rare de lecture d'une situation. Menon est arrivé à Doha en 1976, avant le boom qatari moderne, formé comme avocat, sans aucun récit de capital derrière lui au-delà d'une entreprise de transport familiale à Thrissur. Il a identifié le bon partenaire — un ressortissant qatari, essentiel selon les accords de parrainage qui régissaient les entreprises étrangères dans le Golfe — et le bon secteur d'entrée, la logistique du carburant, qui sous-tend toute autre industrie dans une économie d'hydrocarbures. À partir de cette base, il s'est diversifié dans un ordre défendable : le transport, puis les carburants, puis l'acier et l'infrastructure, puis les médias. Le séquençage est la compétence, et c'est une compétence plutôt qu'un coup de chance, car elle a été répétée sur des marchés aussi différents que le Soudan, l'Amérique du Sud et le Royaume-Uni.

Le contre-argument est brutal. Le timing et la géographie ont fait une énorme partie du travail. Des milliers de migrants kéralais sont allés dans le Golfe dans les années 1970 et beaucoup ont prospéré ; Menon a prospéré plus que la plupart, mais au sein d'une vague plutôt que contre elle. Ce qui le distingue n'est sans doute pas la richesse, mais ce qu'il en a fait — les cent maisons, la mosquée, la présidence de l'école. La générosité à cette échelle est admirable. Ce n'est pas du génie.

Héritage

Il est décédé le 1er octobre 2019 à l'Apollo Hospital de Chennai, à l'âge de soixante-dix ans, laissant dans le deuil son épouse Jayasree et ses trois enfants, Anjana, Sreeranjini et Jayakrishnan. Son fils a pris la relève en tant que directeur général de Behzad Corporation et du groupe Al Misnad. Ce que Menon laisse au Qatar est une entreprise et une école. Ce qu'il laisse à Thrissur, ce sont cent familles dans des maisons qu'il a payées, et un festival de temple qui est toujours financé.