Chen Duxiu : Le fondateur expulsé de son propre parti

« Les critiques accusent ce magazine de vouloir détruire le confucianisme », écrivait Chen Duxiu dans les pages de La Jeunesse. « Ces accusations sont fondées. » Peu de déclarations éditoriales dans l'histoire chinoise moderne ont été aussi brutalement auto-incriminantes, et aucune n'a autant contribué à faire exploser le monde intellectuel dans lequel Chen évoluait. Il a cofondé le Parti communiste chinois, en a été le premier Secrétaire général et en a été expulsé huit ans plus tard — une trajectoire qui fait de lui l'une des rares figures centrales de deux chapitres incompatibles de l'histoire chinoise du XXe siècle : la naissance du communisme chinois et la naissance de l'opposition à celui-ci.

Un érudit formé pour le système qu'il a rejeté

Né le 9 octobre 1879 à Anqing, dans l'Anhui, au sein d'une famille de la gentry, Chen perd son père à deux ans et est élevé par un oncle fortuné. Il excelle dans le système d'examen traditionnel, se classant premier à l'examen impérial xiucai de son district en 1896, avant de fréquenter l'Académie Qiushi de Hangzhou — d'où il est expulsé pour activisme antigouvernemental — puis d'étudier au Japon de 1902 à 1909, s'immergeant dans la politique étudiante révolutionnaire à l'étranger. Le schéma est établi très tôt : une brillance formelle au sein des institutions héritées, suivie d'une rébellion active contre elles.

La Jeunesse et le Mouvement de la Nouvelle Culture

En 1915, Chen fonde ce qui deviendra le magazine La Jeunesse, que l'histoire de l'Asia Society décrit comme « l'une des publications les plus influentes pour les jeunes radicaux » de l'époque, attirant des contributeurs tels que Lu Xun, Li Dazhao et, en tant que jeune lecteur puis écrivain, Mao Zedong lui-même. En tant que doyen de l'École des arts et des lettres de l'Université de Pékin à partir de 1917, Chen mène l'assaut du Mouvement de la Nouvelle Culture contre la tradition confucéenne, défendant ce qu'il appelle « M. Science et M. Démocratie » comme les forces jumelles qui sauveraient la Chine de la stagnation féodale, et poussant pour que le chinois vernaculaire remplace la langue littéraire classique comme véhicule de la pensée sérieuse. Contrairement à Sun Yat-sen, qui privilégiait une période de tutelle politique avant la pleine démocratie, Chen plaidait pour une pratique démocratique immédiate — une position qui reflétait à la fois une conviction intellectuelle et une impatience face au gradualisme.

Arrêté pour le 4 mai

Lorsque les manifestations du 4 mai ont éclaté le 4 mai 1919 contre la décision des puissances alliées de transférer les anciennes concessions allemandes du Shandong au Japon plutôt que de les rendre à la Chine, Chen a été un fervent partisan. Il a été arrêté le 11 juin 1919 alors qu'il distribuait des tracts, passant 83 jours en prison pour des accusations liées à la publication de documents bolcheviques. L'épisode l'a radicalisé davantage, le poussant de la critique culturelle vers l'action politique organisée.

La fondation du Parti communiste chinois

Chen a cofondé le Parti communiste chinois avec Li Dazhao en 1921, après avoir établi une cellule communiste à Shanghai avec sept membres l'année précédente suite à des contacts avec le représentant du Komintern Grigori Voitinsky. Il a été le premier Secrétaire général du parti de 1921 à 1927, résistant initialement à la direction du Komintern avant d'accepter le soutien financier et les conseils stratégiques qui l'accompagnaient, y compris une alliance réticente et imposée par le Komintern avec le Kuomintang — le Premier Front uni — dont Chen a averti à plusieurs reprises, et à juste titre, qu'elle était dangereuse compte tenu des ambitions de Tchang Kaï-chek. Lorsque Tchang s'est retourné contre les communistes lors du massacre de Shanghai en avril 1927, Chen avait reçu des instructions contradictoires de Moscou tout au long de la crise ; le PCC l'a néanmoins démis de ses fonctions de Secrétaire général en août et a fait de lui le bouc émissaire de l'effondrement du Front uni, le condamnant pour « opportunisme de droite » malgré la responsabilité du Komintern dans la stratégie.

Trotskisme et expulsion

À la suite de cela, Chen a découvert la critique de Léon Trotsky sur la stratégie du Komintern en Chine par l'intermédiaire d'étudiants de retour au pays, et cela a résonné avec ses propres conclusions sur les erreurs du parti. Il a organisé une faction d'opposition prônant une direction indépendante du parti et un engagement démocratique de masse, et a adopté la théorie de la révolution permanente de Trotsky. Le Comité central du PCC a condamné son « opportunisme résiduel » mi-1929 et l'a officiellement expulsé le 15 novembre 1929 après qu'il ait refusé de renoncer au trotskisme. Il a ensuite dirigé le petit mouvement trotskiste chinois, présidant un congrès unifié de l'Opposition de gauche à Shanghai en 1931.

Emprisonnement et un dernier chapitre calme

La police secrète du Kuomintang, informée, a arrêté Chen le 15 octobre 1932 lors du congrès trotskiste. Jugé en 1933, il a été condamné à treize ans de prison — une peine de mort commuée sous la pression publique — et a bénéficié de conditions de détention relativement favorables qui lui ont permis de poursuivre ses recherches linguistiques et de commencer une autobiographie. Libéré neuf ans plus tôt, en août 1937, suite à la formation du Second Front uni contre le Japon, Chen a cherché à réintégrer le PCC ; Mao ne l'a réadmis qu'à la condition qu'il renonce au trotskisme et avoue ses erreurs passées, des conditions que Chen a rejetées. Il a passé ses dernières années à Jiangjin, dans le Sichuan, travaillant sur un dictionnaire étymologique visant à la romanisation de la langue chinoise et, selon l'évaluation de son ancien allié de la Nouvelle Culture, Hu Shi, a connu une « reconversion à la démocratie en fin de vie » alors qu'il observait le déploiement de l'autoritarisme stalinien à l'étranger. Il est décédé le 27 mai 1942, à 62 ans, d'hypertension artérielle et de maladie cardiaque.

Pourquoi Chen est qualifié de génie

La prétention de Chen repose sur des réalisations intellectuelles documentées plutôt que sur la survie ou la manipulation, ce qui le distingue de plusieurs de ses contemporains politiques. Il a construit et édité le magazine radical le plus influent de sa génération, a façonné le vocabulaire intellectuel — « M. Science et M. Démocratie » — qu'une génération entière de réformateurs chinois a utilisé pour définir la crise du pays, et l'a fait avec ce que les chercheurs ont appelé une véritable « brillance stylistique ». L'étude de l'historien Lee Feigon rejette l'étiquette plus simple d'« occidentaliseur », arguant que l'impact de Chen provenait d'une immersion profonde dans la tradition chinoise même lorsqu'il attaquait ses éléments oppressifs — le décrivant comme « un mandarin de la nouvelle culture », suffisamment fluide dans le système auquel il s'opposait pour le démanteler de manière crédible de l'intérieur. La comparaison plus sceptique de Feigon est également instructive : il compare Chen à Moïse, un leader qui pouvait montrer la voie vers une « terre promise » où il n'était pas destiné à entrer, « manquant de la cruauté organisationnelle d'un Lénine ou d'un Mao ». C'est la limite honnête du génie de Chen — il était interprétatif et rhétorique, non organisationnel ou tactique, et c'est précisément le trait qui a permis à ses rivaux dotés d'instincts politiques plus durs de le manœuvrer, puis de l'effacer du mouvement qu'il avait fondé.

Héritage

L'historiographie officielle du Parti communiste a longtemps minimisé Chen en le qualifiant d'« archirénégat », mais les recherches depuis les années 1980 ont considérablement réhabilité sa position, lui attribuant une « influence profonde sur le cours de l'histoire chinoise moderne » qui traverse à la fois le mouvement communiste qu'il a aidé à fonder et les traditions démocratiques et littéraires que les générations ultérieures d'intellectuels chinois ont revendiquées comme ses véritables héritiers.