Charles Ponzi : L'escroc de Boston qui a donné son nom à la fraude

Peu d'hommes voient leur nom de famille devenir un crime. Charles Ponzi y est parvenu en moins d'un an. Depuis un petit bureau de School Street à Boston, l'immigrant italien a promis aux investisseurs 50 pour cent en 45 jours, soutenus, disait-il, par un commerce intelligent de coupons-réponse internationaux. À l'été 1920, quelque 30 000 personnes l'avaient cru. Il payait les premiers avec l'argent des derniers, et pendant quelques semaines, il fut le financier le plus célèbre d'Amérique. Puis un journal a fait le calcul. À la mi-août, il était en détention fédérale, une banque avait été saisie et son nom avait entamé sa longue vie comme synonyme mondial de fraude.

Un rêveur de Lugo

Il est né sous le nom de Carlo Ponzi le 3 mars 1882, à Lugo, dans la région italienne d'Émilie-Romagne ; certains récits indiquent Parme. Il a fréquenté l'Université de Rome sans obtenir de diplôme, et en novembre 1903, il a débarqué d'un navire à Boston presque sans le sou, ayant perdu la majeure partie de son argent lors de la traversée. Il a plus tard déclaré au New York Times qu'il était arrivé avec « 2,50 $ en espèces et 1 million de dollars d'espoirs ». Les espoirs ont duré plus longtemps que l'argent.

Quinze ans de petits échecs

Pendant la décennie et demie suivante, il a enchaîné les petits boulots : plongeur, serveur, commis. À Montréal, il a travaillé à la Banco Zarossi, une petite banque servant les immigrants italiens qui a rapidement fait faillite. En 1908, il y a été reconnu coupable de falsification de chèque et envoyé dans un pénitencier du Québec. De retour aux États-Unis, il a purgé deux années supplémentaires dans la prison fédérale d'Atlanta pour avoir fait passer des immigrants italiens en contrebande à travers la frontière. Il avait une autre facette. Dans un épisode, il a offert volontairement de la peau de son propre dos pour des greffes sur une infirmière gravement brûlée et a passé des mois à récupérer. En 1918, il était à Boston, travaillant comme commis et marié à Rose Gnecco.

Le coupon d'Espagne

En août 1919, une lettre en provenance d'Espagne lui parvint avec un coupon-réponse international à l'intérieur, un bulletin pouvant être échangé contre des timbres-poste dans un autre pays. Après la Première Guerre mondiale, la valeur des monnaies avait fortement fluctué, de sorte qu'un coupon acheté à bas prix à l'étranger pouvait, sur le papier, être échangé contre une valeur postale supérieure aux États-Unis. L'écart était réel. Le commerce ne l'était pas. Rembourser les coupons en gros était lent et coûteux, et il n'y en avait nulle part assez en circulation pour générer les rendements qu'il promettait. À la fin de 1919, il a commencé à accepter de l'argent via une entreprise qu'il a appelée la Securities Exchange Company.

Cinquante pour cent en quarante-cinq jours

La promesse était de 50 pour cent en 45 jours, ou de doubler son argent en 90 jours. Au cours des premiers mois, quelques dizaines d'investisseurs ont afflué. Puis les paiements, effectués avec l'argent des nouveaux investisseurs, sont devenus leur propre publicité. Rien qu'en juin 1920, plus de 7 800 personnes ont versé environ 2,5 millions de dollars. Des agents ont ouvert des succursales du Maine au New Jersey, et des dépliants ont été diffusés en anglais, italien et portugais. Fin juillet, environ 30 000 personnes avaient remis près de 10 millions de dollars, la plupart en sommes moyennes d'environ 300 dollars. Ponzi a acheté un manoir à Lexington, est devenu directeur de la Hanover Trust Company et a fait circuler l'argent par son intermédiaire. Il était la coqueluche de Boston.

Le journal qui a fait le calcul

Le Boston Post a brisé le sortilège. Le 26 juillet 1920, il a publié les doutes de Clarence W. Barron, l'éditeur financier, qui jugeait le système invraisemblable. Une ruée a commencé, et Ponzi a payé pendant des jours pour calmer les foules devant son bureau. Le 2 août, son ancien publiciste, William McMasters, a écrit dans le Post que Ponzi était irrémédiablement insolvable. Le 11 août, le journal a révélé son casier judiciaire de Montréal, et le commissaire aux banques de l'État a saisi la Hanover Trust. En quelques jours, Ponzi était arrêté. Le Post a remporté le prix Pulitzer du service public en 1921 pour cette série. Les audits ont révélé des passifs bien supérieurs à ses actifs. Plusieurs banques ont fait faillite dans la débâcle, et les porteurs de billets n'ont récupéré qu'une fraction de leur argent.

Prison, Floride, exil

Fin 1920, il a plaidé coupable de fraude postale fédérale et a été condamné à cinq ans de prison, dont il a purgé environ trois ans et demi. Le Massachusetts l'a ensuite jugé pour vol. Après un acquittement et un jury bloqué, un troisième procès l'a condamné, et il a été condamné à sept à neuf ans dans une prison d'État. En liberté sous caution en attendant son appel, il s'est enfui en Floride et, sous le nom de Charpon, a vendu des terrains par l'intermédiaire d'un syndicat ; un tribunal de Jacksonville l'a reconnu coupable de fraude. Il a de nouveau sauté sa caution, a été arrêté à la Nouvelle-Orléans en juin 1926 et renvoyé dans le Massachusetts. Il n'a jamais été citoyen. Libéré en 1934, il a été expulsé vers l'Italie le 7 octobre de cette année-là. Rose a divorcé quelques années plus tard.

Dernier acte à Rio

En 1939, il est allé au Brésil en tant que directeur à Rio de Janeiro pour Ala Littoria, la compagnie aérienne nationale italienne, un travail qui a pris fin pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a enseigné l'anglais, travaillé sur ses mémoires et a sombré dans la pauvreté. À la fin, il était aveugle d'un œil et partiellement paralysé après un accident vasculaire cérébral en 1948. Il est décédé dans une salle de charité à Rio de Janeiro le 18 janvier 1949, à l'âge de 66 ans. Dans une ultime interview, il a insisté sur le fait que ce que ses investisseurs avaient perdu était « bon marché à ce prix-là » pour le spectacle qu'il leur avait offert.

À l'écran et en presse

- Ponzi's Scheme: The True Story of a Financial Legend (2005), Random House, par Mitchell Zuckoff. La biographie moderne de référence. - The Rise of Mr. Ponzi, l'autobiographie narcissique de Ponzi, rééditée en 2009 par Despair, Inc. - **Murdoch Mysteries: Home for the Holidays** (2017), spécial télévisé de CBC. Jake Epstein joue le rôle de Charles Ponzi.

Pourquoi Charles Ponzi est qualifié de génie

Parce que l'idée était réelle. Il a repéré une véritable lacune dans le système postal d'après-guerre que les banquiers avaient ignorée, et il a compris, bien avant le marketing moderne, comment une promesse audacieuse et quelques premiers paiements pouvaient influencer toute une ville. Ce flair pour la persuasion est la raison pour laquelle il figure sur Geniuses.club. C'est aussi la raison pour laquelle son nom est un avertissement. Ses investisseurs étaient pour la plupart des travailleurs, beaucoup d'entre eux des immigrants comme lui, qui ont remis leurs économies de quelques centaines de dollars chacun ; certains ont hypothéqué leur maison pour investir. Lorsque l'argent a manqué, les banques ont fermé et des familles ont été ruinées. Ponzi a appelé cela un spectacle. C'était du vol, et son talent l'a rendu pire, pas meilleur.