Chaim Topol : Le laitier devenu un héros populaire

À trente-six ans, Chaim Topol a laissé les maquilleurs ajouter vingt ans et quinze kilos à son physique et a passé des mois à apprendre à « verrouiller ses muscles » pour que sa propre jeunesse ne brise jamais l'illusion devant le public. Le résultat, un laitier nommé Tevye chantant la tradition à Dieu sur un toit de la Russie tsariste, est devenu si étroitement associé à lui que les producteurs londoniens, incapables de prononcer son prénom hébreu, ont simplement commencé à l'appeler par son nom de famille — et le monde a suivi.

De Florentin au front

Topol est né le 9 septembre 1935 à Tel Aviv, alors encore sous mandat britannique en Palestine, de Jacob Topol, un plâtrier immigré russe membre de la Haganah, et d'Imrela « Rel » Goldman Topol, une couturière ; ses deux parents avaient des racines dans le mouvement de jeunesse sioniste Betar de Varsovie. Il a grandi dans le quartier ouvrier de Florentin avec deux sœurs cadettes, a travaillé comme imprimeur au journal Davar dès l'âge de quatorze ans tout en terminant ses études secondaires le soir, et a déménagé au kibboutz Geva avant de s'enrôler dans les Forces de défense israéliennes. Là, il a rejoint la troupe de divertissement Nahal, chantant et jouant dans des spectacles pour les soldats et finissant par commander l'unité — une formation qui a façonné chaque performance qu'il donnerait par la suite. Il a épousé une membre de la troupe, Galia Finkelstein, en 1956 ; le couple s'est installé au kibboutz Mishmar David, où Topol travaillait comme mécanicien de garage tout en montant une compagnie de théâtre du kibboutz qui tournait quatre soirs par semaine.

Sallah, l'immigrant universel

La percée cinématographique de Topol a eu lieu en 1964, lorsque Ephraim Kishon l'a choisi, à vingt-neuf ans, pour incarner le personnage éponyme de Sallah Shabati, une satire sociale sur une famille immigrée séfarade luttant dans les camps d'accueil israéliens. Topol a façonné le rôle autant qu'il l'a joué : il a insisté pour que le personnage soit perçu comme un Juif mizrahi universel plutôt que lié à un seul pays d'origine, et il a poussé pour que le nom soit changé de Saadia à Sallah. Le film a remporté le Golden Globe du meilleur film en langue étrangère et une nomination aux Oscars, et a révélé un acteur capable d'une transformation physique totale plutôt que d'une simple imitation — le même instinct qu'il appliquerait plus tard, à une échelle bien plus grande, à Tevye.

Devenir Tevye

Le producteur Harold Prince, après avoir vu Topol dans Sallah Shabati, l'a choisi pour le rôle de Tevye dans la production du West End londonien de Un violon sur le toit, qui a ouvert en 1967. Ne maîtrisant pas encore l'anglais, Topol a appris toute la partition phonétiquement à partir de l'enregistrement de la distribution de Broadway et a passé six mois avec un coach vocal, tandis que Jerome Robbins, le chorégraphe original du spectacle, a personnellement remodelé le personnage pour lui en quelque chose de moins caricatural que la performance de Zero Mostel à Broadway. En milieu de parcours, Topol a été rappelé pour le service de réserve pendant la guerre des Six Jours et a servi dans une troupe de divertissement de l'armée sur le plateau du Golan avant de retourner sur scène. Lorsque Norman Jewison a dû choisir les acteurs pour son adaptation cinématographique de 1971, il a délibérément écarté Mostel, Danny Kaye, Rod Steiger, Walter Matthau, Richard Burton et Frank Sinatra, choisissant Topol précisément parce qu'il voulait un acteur dont la personnalité n'éclipserait pas le personnage. Jewison a déclaré plus tard simplement : « Chaim Topol a insufflé la vie à Tevye ». La performance a valu à Topol un Golden Globe et une nomination aux Oscars, et il a continué à jouer le rôle plus de 3 500 fois au cours de cinq décennies — à Londres, à Broadway, lors de tournées nationales et de reprises, de Melbourne à Auckland — un personnage unique soutenu tout au long d'une carrière plus longue que toute la vie professionnelle de la plupart des acteurs.

L'étendue d'un acteur travailleur

La filmographie de Topol au-delà de Tevye était plus large que son rôle emblématique ne le suggère : le rôle-titre dans le film de 1975 de Galileo de Brecht, le Dr Hans Zarkov dans le film de science-fiction Flash Gordon (1980), le méchant devenu allié Milos Columbo face à Roger Moore dans le film de James Bond Rien que pour vos yeux (1981), et Berel Jastrow dans deux mini-séries télévisées acclamées, Le Souffle de la guerre et Les Rescapés de la guerre. Il était, selon les descriptions contemporaines, le « seul artiste israélien reconnu internationalement » tout au long des années 1960, 1970 et 1980. Il a également prêté sa voix aux doublages en hébreu du Livre de la jungle et, des décennies plus tard, à Hagrid dans les deux premiers films de Harry Potter doublés en hébreu — un petit exemple révélateur d'une star d'une génération doublant un personnage pour la suivante.

Au-delà de la scène

Topol était également un artiste visuel, illustrant environ vingt-cinq livres et produisant des croquis de personnalités publiques israéliennes, dont certains ont été reproduits sur des timbres-poste nationaux ; il a écrit trois livres lui-même, dont des mémoires et une collection d'humour juif. En 1967, il a fondé Variety Israel, au service des enfants ayant des besoins spéciaux, et il a plus tard cofondé et présidé le Jordan River Village, un camp pour enfants arabes et juifs atteints de maladies potentiellement mortelles, inspiré du Hole in the Wall Gang Camp de Paul Newman — un projet qu'il a qualifié de celui auquel il se sentait « le plus lié ». Après sa mort, sa famille a révélé que Topol avait également utilisé sa renommée internationale comme couverture pour un travail occasionnel avec le Mossad israélien au cours des années 1960 et 1970, transportant du matériel d'enregistrement miniature lors de voyages à l'étranger et entretenant le contact avec un officier de renseignement qui visitait le domicile familial déguisé.

Pourquoi Chaim est appelé un génie

La revendication ici n'est pas intellectuelle comme elle pourrait l'être pour un scientifique ; elle repose sur une compétence d'interprétation spécifique — une transformation physique soutenue sur des milliers de représentations sans tomber dans la répétition, et la discipline d'un jeune homme jouant de manière convaincante la vieillesse par le seul contrôle musculaire plutôt qu'en se fiant au maquillage seul. Le choix de Topol par Norman Jewison parmi une liste de noms établis d'Hollywood et de Broadway était en soi un jugement implicite selon lequel cet acteur particulier possédait quelque chose de plus rare que le charisme : la capacité de disparaître dans un rôle si complètement que les critiques et le public cessaient de voir un acteur jouant un laitier et voyaient simplement un laitier. Les dirigeants israéliens ont utilisé un langage tout aussi grandiloquent à sa mort — le président Isaac Herzog l'a qualifié de l'un des artistes de scène les plus éminents du pays qui « est entré profondément dans nos cœurs », et le Premier ministre Benjamin Netanyahu a crédité son « large sourire, sa voix chaleureuse et son sens unique de l'humour » pour avoir fait de lui un véritable héros populaire. La qualification honnête : il s'agit d'artisanat et d'endurance, pas d'érudition ou d'invention — Topol lui-même a admis qu'il ne savait pas lire la musique ni jouer d'un instrument et a un jour qualifié la musique de « bruit organisé », un rappel désarmant que son don était l'incarnation plutôt que la maîtrise technique. C'est le génie de la transformation complète et répétable, pas celui de la théorie.

Héritage

Topol est décédé à Tel Aviv le 8 mars 2023, à quatre-vingt-sept ans, après une maladie prolongée qui, comme sa famille l'a révélé plus tard, incluait la maladie d'Alzheimer. Il a reçu la plus haute distinction culturelle d'Israël, le Prix Israël, en 2015, et la communauté juive d'Ukraine avait précédemment nommé un village de réfugiés d'après le shtetl fictif de Tevye, Anatevka, en hommage au personnage qu'il a rendu mondialement reconnaissable. Un demi-siècle après avoir chanté pour la première fois « Si j'étais riche » dans une langue qu'il apprenait encore phonétiquement, le Tevye de Topol reste la performance à laquelle chaque version ultérieure du rôle sur scène et à l'écran est encore comparée.