Carl Ritter : L'homme qui a fait réfléchir la géographie

Il a passé plus de quarante ans à écrire un seul livre et n'a pas dépassé l'Asie et l'Afrique. Lorsque Carl Ritter est mort à Berlin en 1859, Erdkunde comptait vingt et un volumes et restait inachevé — une œuvre monumentale, sorte de cathédrale à moitié construite dont le plan prévoyait trois parties et dont une seule fut à peine terminée. Pourtant, l'inachèvement est presque le cœur du sujet. Ritter avait décidé que la géographie ne pouvait pas être une simple liste de lieux, et la seule façon de le prouver était de tenter une description de la Terre entière où chaque fait en expliquait un autre. Il est, avec Alexander von Humboldt, l'un des deux hommes crédités d'avoir transformé la géographie en une science.

Quedlinburg, et une école fondée sur Rousseau

Ritter est né le 7 août 1779 à Quedlinburg, l'un des six enfants du Dr F. W. Ritter. Son père est mort quand Carl avait deux ans. À cinq ans, il a été inscrit à l'école Schnepfenthal Salzmann, une institution fondée sur la philosophie éducative de Jean-Jacques Rousseau et organisée autour de l'étude directe de la nature.

Les conséquences de cette inscription sont difficiles à surestimer. Un enfant des années 1780 dans une école allemande conventionnelle aurait appris la géographie comme un catalogue de noms à mémoriser. Ritter a appris au contraire à regarder les choses et à se demander ce qu'elles faisaient là. Parmi ses professeurs figurait Johann Christoph Friedrich GutsMuths, le pionnier de l'éducation physique, avec qui Ritter est encore commémoré conjointement à l'école de Mummental.

Les trois étapes de Pestalozzi

L'influence décisive fut la pédagogie de Johann Heinrich Pestalozzi, et plus précisément sa séquence en trois étapes : acquérir le matériel, le comparer, puis le synthétiser systématiquement. Ritter a pris une méthode conçue pour l'enseignement des enfants et l'a appliquée à une planète. Chaque caractéristique distinctive de son œuvre mature — la vaste accumulation de sources, l'insistance sur la comparaison avant la conclusion, la conviction qu'une science générale n'émergerait qu'à la fin — est l'échelle de Pestalozzi, gravie à l'échelle continentale.

Vingt ans comme précepteur

De 1798 à 1813, il fut précepteur des enfants du banquier Bethmann Hollweg à Francfort, son mécène payant également ses propres études à l'Université de Halle à partir de 1798. Quinze ans représentent un long apprentissage pour un homme qui deviendrait le géographe le plus influent d'Europe, et cela explique quelque chose du caractère de sa production : il fut avant tout un enseignant, bien plus longtemps qu'il ne fut professeur, et Erdkunde se lit comme l'œuvre d'un homme qui ne peut s'empêcher d'expliquer.

Entre 1814 et 1819, il étudia sérieusement la géographie à Göttingen, épousa Lilli Kramer et publia les deux premiers volumes du livre qui allait occuper le reste de sa vie.

Erdkunde

Erdkunde im Verhältnis zur Natur und zur Geschichte des Menschen — la géographie en relation avec la nature et l'histoire de l'homme — a commencé avec les volumes I et II en 1817-18. Le volume III est paru en 1822 puis en 1835. La séquence régionale s'est poursuivie pendant quatre décennies : l'Afrique en 1822, l'Asie de l'Est de 1818 à 1836, l'Asie de l'Ouest de 1837 à 1844, l'Arabie en 1846-47, la péninsule du Sinaï en 1847-48, l'Asie Mineure de 1850 à 1852.

La conception prévoyait trois parties : les formes solides, signifiant les continents ; les formes et éléments fluides ; et les relations de la vie organique. Seule la première a été substantiellement construite.

La méthode sous-jacente était inductive et comparative. Ritter traitait les continents comme des « entités séparées », les « grands individus de la Terre », chaque Erdgegend devant être comprise à travers ses propres relations naturelles et l'activité humaine qu'elles conditionnaient. Il soutenait qu'une fois seulement que ces portraits individuels seraient assez nombreux, la comparaison entre eux pourrait produire ce qu'il appelait une science pure. En fait, il insistait sur le fait que la géographie avait besoin d'une anatomie comparée avant de pouvoir posséder une physiologie.

Berlin

Il est devenu professeur d'histoire à Francfort en 1819, a obtenu un poste d'enseignant en histoire à l'Université de Berlin en 1820 et y a reçu son doctorat en 1821. En 1825, il a été nommé professeur extraordinaire et a occupé la première chaire de géographie à Berlin, qu'il a conservée jusqu'à sa mort. En 1828, il a fondé la Gesellschaft für Erdkunde zu Berlin, la Société de géographie de Berlin, donnant à la discipline une institution ainsi qu'une chaire. En 1856, il a été nommé conservateur de l'Institut royal de cartographie de Prusse.

Les honneurs se sont accumulés : l'Académie prussienne des sciences en 1822, membre correspondant de la Société asiatique de Paris en 1824, membre honoraire étranger de l'Académie américaine des arts et des sciences en 1849. Il a enseigné à l'explorateur Heinrich Barth, dont les voyages à travers le nord et l'ouest de l'Afrique ont été parmi les plus importants du siècle. Il était également un militant anti-esclavagiste engagé en Allemagne.

Dieu dans le littoral

Ritter n'était pas un scientifique laïc, et prétendre le contraire est une erreur de lecture. Il soutenait que la forme physique de la terre était une forme de discours divin — que « la forme de la Terre fonctionnait comme un moyen pour Dieu de parler aux humains, afin que sa volonté puisse être accomplie », et que la volonté de Dieu était le développement et l'accomplissement des régions qu'il avait créées. Empruntant la notion d'unité organique de Humboldt, il a décrit la planète dans un langage qui semble plus proche de la biologie que de la cartographie : « La Terre est un individu cosmique doté d'une organisation particulière, un ens sui generis avec un développement progressif. »

Cette téléologie est ce que les géographes ultérieurs ont dû éliminer, et c'est pourquoi Ritter est plus honoré que lu.

Pourquoi Carl est appelé un génie

L'acte intellectuel au cœur de la carrière de Ritter était un recadrage plutôt qu'une découverte, et c'en était un très grand. Avant lui, la géographie était descriptive — un inventaire des côtes, des rivières et des villes, utile à la navigation et à l'administration, mais intellectuellement inerte. Ritter a soutenu que les régions de la Terre étaient des systèmes organisés de manière causale dont la forme physique conditionnait l'histoire des peuples qui y vivaient, et que la méthode appropriée de la discipline était donc la comparaison entre les régions plutôt que l'accumulation en leur sein. Cette affirmation a créé une science et, incidemment, la chaire universitaire qu'il a été le premier à occuper. La construction d'institutions de ce genre — la chaire en 1825, la Société de géographie de Berlin en 1828 — est elle-même une forme de réalisation intellectuelle, car elle convertit un argument en une profession qui survit à son auteur.

Le contre-argument est substantiel et a été formulé de son vivant. Sa méthode inductive s'est noyée dans ses propres sources : à mesure qu'il s'enfonçait dans les études asiatiques, l'accumulation a dépassé sa capacité à la maîtriser, et August Wilhelm Schlegel a écarté l'entreprise avec cette observation : « Il est à la mode en Allemagne d'avoir son mot à dire sans connaître la langue, ce qui mène à des aberrations. » Ritter a écrit sur des régions qu'il n'avait jamais visitées, travaillant à partir des rapports d'autres hommes — l'opposé de Humboldt, qui gravissait les montagnes. Son principe organisateur était théologique, ce qui signifiait que ses explications causales pointaient vers un dessein divin plutôt que vers un mécanisme, et la géographie moderne a conservé sa méthode comparative tout en rejetant sa métaphysique. Il est un génie du cadre et de la synthèse, non de l'observation ou de la découverte, et son monument est un livre que presque personne ne termine.

Héritage

Des volumes posthumes sont apparus tout au long des années 1860 — Geschichte der Erdkunde und der Entdeckungen en 1861, Allgemeine Erdkunde en 1862, Europa en 1863 — et W. L. Gage a traduit certaines parties en anglais sous le titre Comparative Geography (1865). Un monument a été érigé à Quedlinburg en 1865 ; la chaîne Ritter en Californie porte son nom. Chaque département de géographie universitaire dans le monde descend de la chaire qu'il a occupée à Berlin, ce qui est un étrange destin pour un homme qui croyait qu'il transcrivait ce que Dieu avait écrit dans la forme du sol.