Carl Nägeli

Carl Nägeli

Carl Wilhelm von Nägeli (26 ou 27 mars 1817 – 10 mai 1891) était un botaniste suisse. Il a étudié la division cellulaire et la pollinisation, mais est devenu connu comme l'homme qui a découragé Gregor Mendel de poursuivre ses travaux sur la génétique. Il a rejeté la sélection naturelle comme mécanisme de l'évolution, favorisant l'orthogenèse, bien que le terme n'ait été inventé qu'en 1893, deux ans après sa mort, poussé par un prétendu « principe de perfectionnement interne ».

Carrière

Carl Nägeli est né fils de médecin à Kilchberg près de Zurich. Il a commencé à étudier la médecine à l'Université de Zurich en 1836, mais s'est rapidement tourné vers la botanique, étudiant entre autres sous la direction des naturalistes Lorenz Oken et Oswald Heer. À partir de 1839, il a étudié à l'Université de Genève sous la direction du botaniste suisse A. P. de Candolle. En 1840, il a obtenu son doctorat à Zurich avec une thèse sur les espèces de Cirsium de Suisse. À partir de 1842, Nägeli a travaillé avec le botaniste allemand Matthias Schleiden à l'Université d'Iéna. Après que Schleiden ait attiré son attention sur l'étude microscopique des plantes, il a concentré ses recherches sur ce domaine. Après être devenu d'abord Privatdozent, puis en 1849 professeur extraordinaire (un poste intermédiaire entre celui de professeur associé et de professeur titulaire) à l'Université de Zurich, il a occupé la chaire de botanique à l'Université de Fribourg de 1852 à 1856, puis a terminé sa carrière en tant que professeur de botanique générale et de microscopie à la Ludwig-Maximilians-Universität München (LMU) de 1857 jusqu'à sa retraite en 1889.

Contributions scientifiques

### Division cellulaire

On pensait que Nägeli avait observé pour la première fois la division cellulaire lors de la formation du pollen, en 1842. Cependant, cela est contesté par le généticien australien Henry Harris, qui écrit : « Ce que Nägeli a vu et n'a pas vu dans le matériel végétal à peu près au même moment [que Robert Remak] est quelque peu obscur... Je conclus... que, contrairement à Remak, il n'a pas observé la division nucléaire... il est clair que Nägeli n'avait en 1844 aucune idée de l'importance du noyau dans la vie de la cellule. »

### « Méristème », « xylème » et « phloème »

En 1846, Nägeli et le botaniste allemand Hugo von Mohl furent les premiers scientifiques à distinguer la paroi cellulaire végétale du contenu interne de la cellule, pour lequel Mohl utilisa le terme « protoplasme ». Également en 1846, Nägeli et le botaniste allemand Wilhelm Hofmeister ont avancé leur « théorie de la cellule apicale », qui visait à expliquer l'origine et le fonctionnement du méristème apical des pousses chez les plantes. En 1857, Nägeli a décrit pour la première fois les microsporidies, l'agent causal de la pébrine chez les vers à soie, qui a historiquement dévasté l'industrie de la soie en Europe. En 1858, il a inventé les termes « méristème », « tissu méristématique », « xylème » et « phloème ».

### Mendel, Nägeli et l'orthogenèse

De nos jours, Nägeli est peut-être mieux connu pour sa correspondance improductive (1866–1873) avec le généticien et moine autrichien Gregor Mendel concernant les travaux célèbres de ce dernier sur Pisum sativum, le pois de jardin. L'écrivain britannique Simon Mawer, dans son livre Gregor Mendel : planter les graines de la génétique (2006), rend compte de la correspondance de Nägeli avec Mendel, soulignant qu'au moment où Nägeli écrivait au moine de Moravie, Nägeli « devait préparer son grand ouvrage intitulé Une théorie mécanico-physiologique de l'évolution organique (publié en 1884, l'année de la mort de Mendel) dans lequel il propose le concept de l'« idioplasme » comme transmetteur hypothétique des caractères hérités ». Mawer note que, dans ce livre, il n'y a pas une seule mention des travaux de Gregor Mendel. Cela l'a poussé à écrire :

> Nous pouvons pardonner à von Nägeli d'être obtus et hautain. Nous pouvons lui pardonner d'être ignorant, un scientifique de son temps qui n'avait pas vraiment l'équipement pour comprendre l'importance de ce que Mendel avait fait malgré le fait qu'il (von Nägeli) spéculait largement sur l'hérédité. Mais omettre un compte rendu des travaux de Mendel de son livre est, peut-être, impardonnable.

Nägeli croyait que les cellules reçoivent leurs caractères héréditaires d'une partie du protoplasme qu'il appelait l'« idioplasme ». Nägeli était un partisan de l'orthogenèse et un opposant au darwinisme. Il a développé un « principe de perfectionnement interne » qui, selon lui, dirigeait l'évolution. Il a écrit que de nombreux développements évolutifs n'étaient pas adaptatifs et que la variation était programmée en interne.

Œuvres

- Die Cirsien der Schweiz (Thèse). 1840.

- Une série d'articles dans la Zeitschrift für wissenschaftliche Botanik (1844–1846)

- Die neueren Algensysteme (1847) ; Gattungen einzelliger Algen (1849) ; Pflanzenphysiologische Untersuchungen (1855–1858), avec Carl Eduard Cramer

- Beiträge zur wissenschaftlichen Botanik (1858–1868) ; un certain nombre d'articles contribués à l'Académie royale bavaroise des sciences, formant trois volumes de Botanische Mitteilungen (1861–1881)

- Mechanisch-physiologische Theorie der Abstammungslehre, publié en 1884.

Lui et Gustav Albert Peter ont publié sur le genre apomictique Hieracium l'ouvrage en deux volumes, intitulé

- Die Hieracien Mittel-Europas (Hieracium d'Europe centrale ; 1885–89).

Dans ce contexte, Peter a édité la célèbre exsiccata Hieracia Naegeliana [exsiccata] (1884–1886) avec un certain nombre de spécimens de l'herbier de Nägeli, dont certains ont été observés et collectés à l'Alter Botanischer Garten (Munich).