Boris Safonov : Le premier double héros de l'Arctique

Boris Safonov a effectué sa 234e et dernière mission de combat le 30 mai 1942, escortant le convoi arctique PQ-16 à travers un ciel rempli de bombardiers allemands au-dessus de la mer de Barents. Il a abattu trois Junkers Ju-88 supplémentaires avant que son moteur ne tombe en panne et que son Curtiss P-40 ne s'abîme en mer ; les escortes du convoi ont cherché mais ne l'ont jamais retrouvé. Il avait 26 ans et était déjà devenu le premier militaire de la Seconde Guerre mondiale — soviétique ou autre — à être nommé deux fois Héros de l'Union soviétique.

Fils de paysan, formé par une future légende

Boris Feoktistovitch Safonov est né le 26 août 1915 dans le village de Sinyavino, dans ce qui est aujourd'hui le district de Plavsky, dans l'oblast de Toula, au sein d'une famille paysanne. Après avoir terminé sept années de scolarité, il s'est inscrit au collège de formation ferroviaire de Toula à la fin des années 1920, où il a également rejoint un aéroclub local — un point d'entrée dans l'aviation typique des mouvements de jeunesse soviétiques de l'époque. Son instructrice de vol y était Valentina Grizodubova, qui allait devenir l'une des pilotes militaires les plus célèbres de l'Union soviétique, offrant à Safonov une mentor exceptionnellement accomplie avant même qu'il n'ait connu le combat.

De l'escadron de chasse au front arctique

Enrôlé dans l'Armée rouge en 1933, Safonov a été formé à l'École supérieure d'aviation militaire de Kacha et a été affecté au district militaire de Biélorussie, rejoignant le 106e escadron de chasse Dzerjinski en 1934 — plus tard rebaptisé 15e régiment de chasse Dzerjinski. Il a rejoint le Parti communiste en 1939 et, en 1940, a demandé son transfert dans la force aérienne de la flotte du Nord, se positionnant sur le front arctique qui allait définir sa carrière de combattant : la défense de Mourmansk et des routes de convois approvisionnant l'effort de guerre soviétique depuis la Grande-Bretagne et les États-Unis.

Le pilote soviétique le plus performant de la guerre

Lorsque l'Allemagne a envahi l'Union soviétique en juin 1941, Safonov commandait le 4e escadron du 72e régiment d'aviation mixte à Vaenga, près de Mourmansk, pilotant le vieillissant Polikarpov I-16. Sa première victoire confirmée a eu lieu le 24 juin 1941, en abattant un bombardier Heinkel He-111, et sous son commandement, son escadron a détruit 48 avions ennemis au cours des trois seuls premiers mois de la guerre — un taux de destruction qui a fait de lui, au début de 1942, le pilote de chasse soviétique le plus performant en activité. Au moment où son unité est passée aux Hawker Hurricane fournis par les Britanniques en septembre 1941, il avait personnellement remporté 14 victoires en solo et 6 partagées sur I-16. Les historiens soviétiques lui ont finalement crédité 20 victoires en solo et 5 partagées, bien que l'historien britannique Hugh Morgan ait avancé un chiffre considérablement plus élevé, soit 25 victoires individuelles et 14 partagées — le genre de divergence typique des revendications soviétiques en temps de guerre, mais qui place Safonov parmi les pilotes de chasse les plus efficaces de la première année de guerre, quel que soit le décompte exact.

Safonov était également un innovateur tactique, et pas seulement un tireur d'élite. L'amiral Arseni Golovko, qui a servi à ses côtés, l'a décrit comme ayant « un sens très développé du temps et de la distance » et une attitude minutieuse et calme dans les airs. Safonov a rompu avec les modèles de vol prévisibles et a entraîné son escadron à combattre en unités coordonnées plutôt qu'en chasseurs individuels, formant les pilotes, selon sa propre description, à « agir comme un seul organisme ». Il a également poussé des modifications pratiques sur ses avions : insatisfait de l'armement léger des Hurricane fournis par la Grande-Bretagne, il a obtenu la permission de les rééquiper avec des mitrailleuses soviétiques plus lourdes et des canons ShVAK, améliorant considérablement leur létalité contre les bombardiers et les chasseurs allemands au-dessus de l'Arctique.

Deux fois héros, puis disparu

Le palmarès de combat de Safonov lui a valu le titre de Héros de l'Union soviétique le 16 septembre 1941, ainsi que l'ordre de Lénine le même jour et trois ordres du Drapeau rouge entre juillet 1941, novembre 1941 et janvier 1942. En mars 1942, il a même reçu la Distinguished Flying Cross britannique, en reconnaissance de sa coopération avec le personnel de la Royal Air Force qui avait aidé à livrer et à soutenir les Hurricane volant aux côtés de son escadron. Au printemps 1942, il avait atteint le grade de lieutenant-colonel, revenant commander son unité d'origine, rebaptisée entre-temps 2e régiment d'aviation mixte de la Garde. Sa deuxième distinction de Héros de l'Union soviétique, accordée le 14 juin 1942, était posthume — décernée deux semaines après sa mort au-dessus de la mer de Barents, faisant de lui le premier militaire soviétique de la guerre à être honoré deux fois de cette distinction.

Pourquoi Boris est qualifié de génie

La réputation de Safonov repose sur l'intelligence tactique sous une pression mortelle plutôt que sur un don intellectuel abstrait, et les sources reflètent exactement cela : ses contemporains ont loué son « sens développé du temps et de la distance » et ses compétences organisationnelles, et non une intelligence brute au sens ordinaire. Ce qui le rendait redoutable, c'était une combinaison rare de précision au tir, de discipline et d'innovation sur le champ de bataille : retravailler des avions empruntés pour mieux combattre, entraîner ses pilotes en une seule unité coordonnée plutôt qu'en une collection de chasseurs individuels, et accumuler un taux de victoires extraordinaire au cours des premiers mois de la guerre tout en continuant à agir comme un officier commandant efficace. C'est du métier et du jugement tactique affinés sous des enjeux mortels, le genre de « génie » que le combat produit chez une poignée de pilotes à chaque génération, plutôt que l'intuition d'un érudit ou d'un scientifique. Il n'a jamais eu la chance de prouver si ses compétences se seraient encore accrues ; sa mort à 26 ans, après 234 missions, a interrompu un palmarès qui accélérait encore lorsqu'il s'est terminé.

Héritage

Safonov n'a jamais vécu assez longtemps pour être classé parmi les as les plus célèbres de la guerre, des hommes comme Ivan Kojedoub et Alexandre Pokrychkine qui ont accumulé leurs totaux sur des années que Safonov n'a pas eues. Mais son impact sur la campagne aérienne de l'Arctique, et sur la sécurité des convois qui ont maintenu l'Union soviétique approvisionnée tout au long de 1941 et 1942, a été immédiat et immense. Son nom perdure dans toute la région qu'il a défendue : la colonie de Safonovo près de Severomorsk porte son nom, avec un buste à son entrée ; une rue de Severomorsk où il a vécu porte une plaque commémorative sur son ancienne maison ; l'un de ses chasseurs I-16 est conservé au Musée central de la marine à Saint-Pétersbourg ; et son ancienne unité a été définitivement rebaptisée 2e régiment de chasse de la Garde du Drapeau rouge Safonov en son honneur. Un prix annuel pour le meilleur pilote de la marine russe porte toujours son nom.