Boris Kroyt : Le violoniste qui apprit l'alto en trois jours

Lorsqu'un collègue tomba malade et qu'un altiste fut nécessaire pour un concert, Boris Kroyt — violoniste de formation, sans expérience sur cet instrument plus grand — apprit à jouer de l'alto en trois jours. Ce qui n'était qu'un tour de force devint l'œuvre de sa vie : Kroyt passa trois décennies en tant qu'altiste du Quatuor à cordes de Budapest, l'un des ensembles de chambre les plus célèbres du XXe siècle, ancrant son son depuis l'intérieur d'un instrument qu'il avait pris en main presque par accident.

Origines à Odessa

Kroyt est né le 3 juin 1897 à Odessa, alors partie de l'Empire russe, dans une famille juive : son père Osip était marchand de tabac, sa mère Tzipa était connue sous le nom de Cecilia. L'appartement familial à Odessa, situé dans le quartier juif, était un lieu de rassemblement pour des intellectuels radicaux, incluant des parents de Léon Trotsky, ce qui donna au jeune Kroyt une exposition précoce à un foyer en effervescence politique, parallèlement à sa formation musicale. Il commença le violon avec un locataire étudiant en art avant de s'inscrire au Conservatoire impérial de musique d'Odessa sous la direction de Max Fiedemann, faisant ses débuts en concert à l'âge de neuf ans. Un an plus tard, à dix ans, il déménagea à Berlin pour étudier au Conservatoire Stern sous la direction d'Alexander Fiedemann, ses frais étant payés par le banquier Franz von Mendelssohn, qui lui versa une pension et lui prêta un violon Storioni — un mécénat à une échelle habituellement réservée aux prodiges les plus exceptionnels. Kroyt obtint son diplôme en 1913 avec la médaille d'or Gustav Hollander.

Un musicien actif dans le Berlin de Weimar

Kroyt se construisit une carrière de concertiste active en tant que violoniste et chambriste dans les années suivant l'obtention de son diplôme, se produisant sous la direction de chefs comme Richard Strauss et Erich Kleiber, et aux côtés de Pablo Casals, Artur Schnabel et Artur Rubinstein. Il fonda son propre quatuor à cordes en 1921 et, dans une illustration frappante de son adaptabilité musicale, joua de l'alto dans le premier Quatuor Guarneri de 1927 à 1934 — l'instrument même qu'il avait pris en main pour la première fois avec trois jours de préavis. Il fut présent lors de la première représentation après la Première Guerre mondiale du Pierrot lunaire de Schoenberg en 1924, un concert qui dut subir les perturbations de manifestants antimodernistes avant de pouvoir se poursuivre. Pour joindre les deux bouts durant les années 1920, Kroyt travailla également dans la musique populaire, jouant du jazz et dirigeant un orchestre de tango sous le nom de scène de « Tino Valerio » — une palette inhabituellement large pour un diplômé de conservatoire de sa génération.

Fuir l'Europe

En 1932, Kroyt épousa Sophie « Sonya » Blumin, une danseuse de ballet et étudiante en droit née en Lituanie ; leur fille Yanna naquit l'année suivante. Alors que la persécution nazie s'intensifiait à travers l'Allemagne, Kroyt commença à chercher des engagements hors du pays et, plutôt que d'accepter un poste d'orchestre proposé à Tel-Aviv, il répondit favorablement à l'invitation du premier violon Josef Roisman de rejoindre le Quatuor à cordes de Budapest, devenant son altiste le 31 août 1936.

Trois décennies avec le Quatuor de Budapest

Kroyt resta l'altiste du Quatuor à cordes de Budapest pour le reste de la vie active de l'ensemble, jusqu'à sa dissolution en 1967 — une période de plus de trente ans aux côtés de Roisman, du second violon Alexander Schneider et du violoncelliste Mischa Schneider. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata, le quatuor se retrouva aux États-Unis et accepta une résidence à la Bibliothèque du Congrès, donnant une série annuelle de concerts dans l'auditorium Coolidge sur une série d'instruments Stradivarius que la bibliothèque leur prêtait, en plus de l'alto Deconet que Kroyt possédait et jouait. La famille Kroyt s'installa dans le nord-ouest de Washington, D.C., et devint citoyenne américaine en 1944, organisant des soirées qui attiraient des musiciens éminents comme des figures politiques. Plus tard, le quatuor occupa une résidence à l'université de Buffalo, y donnant ses trois dernières représentations en février 1967.

Un mentor pour la génération suivante

Alors que les activités du Quatuor de Budapest déclinaient au milieu des années 1960, Kroyt rejoignit le corps enseignant du Marlboro Music School and Festival, où il coacha le nouveau Quatuor Guarneri — un groupe dont il suggéra lui-même le nom, bouclant ainsi la boucle de sa propre carrière avec l'ensemble qu'il avait aidé à fonder des décennies plus tôt. Il devint un mentor pour le pianiste Murray Perahia, qui appelait Kroyt son « filleul musical », et le violoniste Jaime Laredo le crédita plus tard comme l'une des plus grandes influences musicales de sa vie. Le critique musical Michael Steinberg, qui le connaissait personnellement, se souvenait de Kroyt comme « un homme d'une chaleur, d'un charme et d'un humour rares, qui parlait généreusement, avec perspicacité et une plaisante irrévérence de ses collègues » — un portrait d'un musicien dont l'influence s'étendait bien au-delà de son jeu vers le tempérament qu'il apportait à une pièce.

Pourquoi Boris est appelé un génie

La base spécifique et documentée pour qualifier Kroyt de génie est plus étroite qu'une large affirmation de grandeur musicale, et il convient de l'énoncer précisément : il possédait une faculté d'adaptation inhabituelle, presque improvisée, démontrée concrètement par la maîtrise d'un instrument totalement différent — l'alto, avec sa clé, sa position de main et son répertoire propres — en trois jours dans des conditions d'urgence, puis par la construction d'un mandat de trente et un ans marquant sa carrière sur ce même instrument au sein de l'un des quatuors les plus acclamés de l'histoire. C'est une forme rare d'intelligence musicale : une assimilation technique rapide combinée à une sensibilité d'ensemble qui lui permettait de se fondre parfaitement dans le son du groupe plutôt que d'affirmer l'individualité d'un soliste. Il n'est pas, selon les preuves rassemblées ici, égalé par une réputation documentée de compositeur ou d'innovateur de répertoire — le génie de Kroyt, tel que le soutiennent les archives, était interprétatif et adaptatif plutôt que créatif au sens où ce mot est normalement entendu, et aucune des sources trouvées ici ne cite un critique contemporain utilisant le mot « génie » à son sujet directement ; les éloges enregistrés, de Steinberg et d'élèves comme Perahia et Laredo, se concentrent sur la chaleur, le mentorat et la musicalité d'ensemble plutôt que sur une virtuosité singulière.

Héritage

Ayant reçu un diagnostic de cancer de l'estomac en 1968, Kroyt donna sa dernière performance publique le 18 octobre 1969, jouant le Quintette à cordes de Beethoven à l'Alice Tully Hall, et mourut moins d'un mois plus tard, le 15 novembre 1969, à l'Hôpital français de Manhattan, à l'âge de soixante-douze ans. Le Quatuor Guarneri, l'ensemble dont il avait choisi le nom, joua à ses funérailles, et Perahia dédia une sarabande de Bach à sa mémoire lors d'un récital ultérieur. Sa fille Yanna poursuivit une carrière dans la production télévisuelle, obtenant une nomination aux Emmy pour un spécial Casse-Noisette avec Mikhaïl Barychnikov avant son décès en 2008, et son petit-fils Anthony Brandt est aujourd'hui compositeur et professeur à la Shepherd School of Music de l'université Rice — une lignée musicale qui court, à sa manière, du quartier juif d'Odessa à travers la Bibliothèque du Congrès et jusqu'au présent.