Bob Beamon : Huit mètres quatre-vingt et la fin d'une épreuve

Le dispositif de mesure optique installé à l'Estadio Olímpico Universitario de Mexico fonctionnait sur un rail. Il avait une limite, car personne lors de sa construction n'avait imaginé qu'il en faudrait plus. Le 18 octobre 1968, lors de sa première tentative dans la finale du saut en longueur olympique, Bob Beamon a atterri au-delà de la fin du rail, et les officiels ont dû aller chercher un ruban à mesurer. Lorsque le chiffre est apparu, il ne l'a pas compris, car il pensait en pieds et en pouces et le tableau affichait des mètres. Puis Ralph Boston lui a dit qu'il avait battu le record du monde de près de deux pieds, et les jambes de Beamon ont cessé de fonctionner. Il est tombé à genoux dans ce que les médecins ont identifié plus tard comme une crise de cataplexie.

Jamaica Houses

Robert Beamon est né le 29 août 1946 à South Jamaica, dans le Queens. Sa mère, Naomi Brown Beamon, est décédée de la tuberculose alors qu'il avait onze mois. Son beau-père est allé en prison. Il a été élevé par sa grand-mère maternelle, Bessie, dans les Jamaica Houses de la New York City Housing Authority, une enfance qui n'offrait presque aucune marge d'erreur.

Larry Ellis le découvre

L'entraîneur d'athlétisme Larry Ellis l'a trouvé à la Jamaica High School, et en 1965, Beamon détenait le record national des lycées au triple saut et avait terminé deuxième au niveau national au saut en longueur. Il a commencé sa carrière universitaire à North Carolina A&T, choisi parce qu'il le gardait près de sa grand-mère, qui était malade. Après son décès, il a été transféré à l'Université du Texas à El Paso grâce à une bourse d'athlétisme.

El Paso et le boycott

Au printemps 1968, au lendemain de l'assassinat de Martin Luther King Jr., Beamon et onze autres athlètes noirs ont refusé de concourir contre l'Université Brigham Young pour protester contre les doctrines alors racistes de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. L'UTEP a renvoyé les douze athlètes de l'équipe. Beamon a perdu sa bourse six mois avant les Jeux olympiques qu'il était favori pour remporter.

Ce qui l'a sauvé, c'est Ralph Boston, lui-même champion olympique de saut en longueur, qui l'a pris comme entraîneur officieux. Beamon est arrivé à Mexico après avoir remporté vingt-deux de ses vingt-trois compétitions cette saison-là, avec une meilleure marque légale de 8,33 mètres et une marque de 8,39 assistée par le vent.

18 octobre 1968

Il a failli ne pas atteindre la finale. Lors des qualifications, il a mordu la planche lors de ses deux premières tentatives, à une faute de l'élimination, et ce n'est qu'à la troisième, après avoir remesuré son élan, qu'il a réussi un saut valide.

Les conditions lors de la finale étaient aussi généreuses que le permettent les règles : Mexico se situe à 2 240 mètres d'altitude, et l'anémomètre indiquait 2,0 mètres par seconde, exactement le maximum légal. Lors de son premier saut, Beamon a couvert 8,90 mètres, soit 29 pieds et 2,5 pouces. Le record du monde existant a été battu de 55 centimètres.

Pour comprendre pourquoi ce chiffre a arrêté un stade de soixante mille personnes, considérez l'histoire qu'il a interrompue. Le record du monde du saut en longueur avait été battu treize fois depuis 1901, et l'amélioration moyenne avait été de six centimètres. Beamon l'a repoussé neuf fois plus loin que l'incrément moyen, en une seule tentative, et a franchi à la fois les barrières des 28 et 29 pieds dans le même mouvement. Personne d'autre ne franchirait les 28 pieds avant douze ans.

Lynn Davies, le champion olympique en titre, s'est approché et a dit : "Vous avez détruit cette épreuve." Mel Watman, observant depuis la tribune de presse, a écrit qu'avec un seul saut, Beamon avait transformé toutes les idées de ce qui est humainement possible dans son épreuve et, par implication, dans toutes les autres. La langue anglaise a acquis l'adjectif "Beamonesque", qui est encore utilisé pour toute performance qui laisse une discipline visiblement réorganisée.

Après le saut

Il n'en a plus jamais été aussi proche. Les Phoenix Suns l'ont repêché au quinzième tour de la draft NBA 1969 ; il n'a jamais joué professionnellement. Il a repris ses études et a obtenu un diplôme en sociologie à l'Université Adelphi en 1972. En 1977, il est devenu entraîneur d'athlétisme à l'U.S. International University de San Diego, et il a passé une grande partie du demi-siècle suivant à s'occuper de programmes d'athlétisme pour les jeunes, travaillant à un moment donné avec les initiatives d'Arnold Schwarzenegger et servant d'ambassadeur mondial pour Special Olympics International.

Il est également devenu graphiste. Son travail a été exposé par Art of the Olympians, et il a été directeur général du musée de l'organisation à Fort Myers, en Floride. En 2024, à soixante-dix-sept ans, il a joué des percussions sur un disque de hip-hop jazz.

Pourquoi Bob est appelé un génie

Cette affirmation doit être faite avec précaution, car il ne s'agit pas d'une affirmation sur l'intellect, et prétendre le contraire serait malhonnête. Personne n'a soutenu que Bob Beamon avait réfléchi plus profondément au saut en longueur que ses rivaux. Ce qu'il a produit était un acte unique, parfait et physiquement exécuté, et la compétence spécifique impliquée mérite d'être nommée, car "il a sauté loin" dissimule la difficulté de la chose.

Le saut en longueur nécessite que la vitesse d'approche d'un sprinteur soit convertie en poussée verticale sur une planche d'appel de huit pouces de large, sans que le pied ne dépasse le bord avant, et à un angle qui sacrifie aussi peu de vitesse horizontale que possible pour la hauteur. Chacune de ces variables lutte contre les autres. Des approches plus rapides rendent la planche plus difficile à atteindre ; des angles de poussée plus élevés coûtent de la vitesse. Le propre tour de qualification de Beamon démontre à quel point la tolérance est étroite : il a commis deux fautes et a failli rentrer chez lui. Ce qui s'est passé lors de sa première tentative en finale a été l'optimisation simultanée de tout cela : une vitesse contrôlée maximale, un placement légal du pied et un angle de poussée qui a converti la course en 8,90 mètres de vol. Cette coordination n'est pas quelque chose qu'une personne peut décider de faire. C'est quelque chose qu'un corps entraîné fait occasionnellement.

Le contre-argument est substantiel et Beamon ne s'en est jamais caché. Le saut a été favorisé par l'air raréfié à 2 240 mètres et par un vent arrière à la limite légale exacte. Sa meilleure performance personnelle légale auparavant était de 8,33 mètres, et il n'a plus jamais approché les 8,90 mètres, ni dans cette compétition, ni dans le reste de sa carrière. Il n'a remporté aucun autre titre majeur. Statistiquement, c'est la plus grande valeur aberrante de l'histoire de l'athlétisme, et une valeur aberrante est précisément ce que "génie" ne décrit généralement pas : le génie implique normalement une faculté répétable, et celle de Beamon n'a été répétée ni par lui ni par personne d'autre pendant vingt-trois ans. Mike Powell a finalement battu la marque avec 8,95 mètres aux Championnats du monde de 1991 à Tokyo. Le saut de Beamon reste le record olympique et le deuxième saut légal le plus long jamais réalisé.

La formulation la plus juste est que Beamon n'est pas tant un génie que la preuve qu'un être humain peut, une fois, faire quelque chose pour lequel le sport n'avait aucun cadre. C'est une distinction différente et, à certains égards, plus étrange.

Héritage

Il a été parmi les premiers intronisés au U.S. Olympic Hall of Fame lors de sa création en 1983, et il est membre du National Track and Field Hall of Fame ; l'Association des Comités Nationaux Olympiques lui a décerné un prix pour performance exceptionnelle en 2015. El Paso, la ville dont l'université a retiré sa bourse pour avoir refusé de concourir contre BYU, a nommé une rue en son honneur. Le rail de mesure qui ne pouvait pas l'atteindre est devenu l'emblème de tout cela : un exploit qui est arrivé non seulement en avance sur la concurrence, mais en avance sur l'équipement construit pour l'enregistrer.