Le prince Birabongse Bhanudej a entamé la saison inaugurale de Formule 1 en 1950 en tant que concurrent chevronné, ayant déjà établi sa présence sur le circuit européen dans les années 1930. Membre de la famille royale thaïlandaise, il a concilié le sport automobile professionnel avec une carrière diversifiée de pilote amateur et de régatier olympique, représentant sa nation sur la scène mondiale pendant plusieurs décennies.
Jeunesse et éducation
Né à Bangkok le 15 juillet 1914, fils du prince Bhanurangsi Savangwongse, Bira a perdu sa mère à l'âge de quatre ans et son père alors qu'il était à l'école. En 1927, il s'installe en Angleterre pour étudier à l'Eton College. Après avoir quitté l'école en 1933, il s'établit à Londres sous la tutelle de son cousin, le prince Chula Chakrabongse. Bien qu'il ait initialement envisagé l'université, il a suivi des cours d'art à la Byam Shaw School of Art en 1934 avant de se concentrer principalement sur la course automobile.
L'ère White Mouse
Bira a commencé à courir en 1935 sous la bannière de White Mouse Racing aux côtés du prince Chula. Utilisant une Riley Imp à Brooklands, il a introduit les couleurs nationales de course de la Thaïlande : bleu pâle et jaune. L'équipe utilisait des voitures voiturettes ERA, notamment les véhicules surnommés Romulus, Remus et la C-Type Hanuman. Le succès est arrivé rapidement avec une victoire à la Coupe de Prince Rainier à Monte-Carlo, bien que les investissements ultérieurs dans des machines Delage se soient révélés moins productifs.
Formule 1 et aviation
Durant sa période en Formule 1, de 1950 à 1954, Bira a piloté pour des écuries telles que Maserati, Gordini et Connaught. Ses meilleurs résultats furent des quatrièmes places au Grand Prix de Suisse 1950 et au Grand Prix de France 1954. Au-delà de la piste, il était un pilote qualifié, volant célèbrement avec son Miles Gemini de Londres à Bangkok en 1952. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a mis à profit son expertise en aviation pour former des pilotes de chasse de la Royal Air Force en tant qu'instructeur à la base aéronavale de St Merryn.
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Bira a participé à des épreuves de voile lors de quatre Jeux olympiques d'été entre 1956 et 1972. Il est resté une figure marquante dans son pays natal, où le circuit Bira a été construit plus tard pour répondre aux normes de la FIA en son honneur. Il a résidé en Suisse et dans le sud de la France pendant sa carrière de pilote avant de décéder à Londres en 1985 à l'âge de 71 ans.
Faits marquants
- Naissance : 15 juillet 1914, Bangkok - Décès : 23 décembre 1985, Londres - Carrière en Formule 1 : 1950–1954 - Participation olympique : Quatre Jeux d'été (1956–1972) - Éducation : École Debsirin et Eton College - Couleurs nationales : Bleu pâle et jaune - Équipe de course principale : White Mouse Racing
Questions fréquentes des lecteurs
### Était-il le seul pilote thaïlandais en Formule 1 ?
Il a été le seul pilote thaïlandais du championnat jusqu'à ce qu'Alexander Albon commence à concourir en 2019.
### A-t-il eu une carrière en dehors du sport automobile ?
Oui, il était pilote amateur et participant régulier aux épreuves de voile olympique entre 1956 et 1972.
